Ему это место было знакомо из снов. Даже странно, оказаться здесь наяву. Не хватало пары деталей в виде ног великана, коих он каждый раз видел из этой самой пещеры, но это мелочи.
Четыре дня Аполлон с Эльзой и барсом бродили по лабиринтам пещер. Видели магматические реки, монстров в них живущих, видели редчайшие растения и даже окаменелые драконьи яйца, скорлупа которых давно не источала жизни.
Аполлон оглядел выход из пещеры — довольно просторный с плоским широким проёмом. Здесь, в укрытии каменных стен было куда прохладней чем в лабиринтах, а снаружи, судя по неистовой погоде, давил лютый мороз. Перед таким вызовом природе следовало как следует подготовиться: зачаровать одежду, Эльзе выпить согревающие эликсиры и оставить всё лишнее.
— Сделаем привал. Сейчас около трёх дня, пора перекусить, — произнёс юный демон и первым снял с плеча сумку, уложив ту на каменный пол, после чего направился разгружать Снежинку.
Эльза сняла мешок-рюкзак, заботливо предоставленный Аполлоном для личных вещей, раскрыла и принялась вынимать специи для готовки, а также припасы эликсиров. Её взгляд устремился в спину юноши. На лице девчонки заиграла лёгкая улыбка. Ей безумно нравилось их приключение! Даже факт того, что всё это ради заучки Стеллы Ди Мартинус, практически, не портил общее впечатление. А если быть совсем честной с самой собой, то Эльза, в какой-то степени, даже считала ту за подругу, ведь по существу общалась с ней в академии больше чем с остальными. И неважно, что на соревновательной почве. Борьба, драки, состязания — всё это очень часто сближало даже самых немыслимых врагов, так что Эльза со Стеллой — не исключение. Обе, вполне, уважали способности друг друга, пусть и были на совершенно разных уровнях.
Снежинка захрустела кормом. Аполлон присел на колено подле Эльзы и занялся костром. Из магии дерева были созданы дрова, после чего фаербол жадно обхватил сухие деревяшки.
— Ты сегодня такой молчаливый, — достав из чаши заготовку для каши, произнесла Эльза.
Аполлон сухой веткой поправил в костре поленья и с задумчивым лицом ответил:
— Немного. — затем взглянул в глаза Эльзы. — Я переживаю. Дальше идти опасно. Не хочу, чтобы ты пострадала.
— Об этом нужно было думать раньше, — хмыкнула она, но не с подколкой, а мол не собирается возвращаться назад или оставаться в пещере. — Мы начали этот путь вместе, так же его и закончим. Чтобы нас не ждало.
Аполлон кивнул и, скрыв улыбку, продолжил наблюдать за костром. Конечно, ему было приятно, что Эльза идёт с ним на самый край света. Без вопросов. Без претензий. Просто рядом. Да и он не позволит, чтобы с ней что-то случилось. Умрёт, но не позволит.
— Вот вызволим Стеллу и отправимся вместе в путешествие, — мечтательно произнесла Эльза. — Но сначала устрою брату семейный вечер… — с довольно злобной улыбочкой добавила она...
...Обед был скоротечен. Всё из-за спешки. Четыре дня блуждания в каменных пещерах подгоняли завершить путешествие как можно скорее. И благо Эльзу не нужно было постоянно торопить — и сама всё понимала. Всегда, когда Аполлон заканчивал приём пищи, она так же завершала трапезу и собиралась в путь.
— Так, жена, подойди, зачарую твою одежду, — после сборов посуды и провианта произнёс Аполлон.
— Я уже говорила… Это смущает, — с чуть заалевшим лицом отозвалась Эльза, после чего подошла ближе. На щеках лёгкий румянец, взгляд в пол.
— Жена-жена-жена, — повторил Аполлон. — Я буду говорить это, пока не привыкнешь.
— Ну, всё! Прекрати! Поняла! — фыркнула красноволосая и подняла взгляд.
— Хорошо, жена, — не обращая внимания на её вздохи, Аполлон улыбнулся, после чего приступил к рисовке указательным пальцем магических рун прямо поверх её одежды.
— Эта защита не только от холода, но и магии, вплоть до третьей ступени. Кстати, на рынке такую одежду можно неплохо продать, — хмыкнул он, перейдя уже к обуви.
Когда юноша вот так заботливо присел у её ботинок и поправил один из шнурков, Эльза поплыла. Мысли о том, что Аполлон — демон покинули её голову ещё в ту первую ночь. Разве демон может быть таким заботливым? Если — да, то она согласна перейти на тёмную сторону!
— И по какой цене? — задала красноволосая вопрос, накручивая пальцем красный локон.
Аполлон поднял голову, взглянул ей в глаза и ухмыльнулся:
— Ты точно не еврейка?
— Из Нефердорса я, сам же знаешь, — хмыкнула Эльза. — Не знаю никаких евреев.
— Да понял я. Но поверь, среди них ты была бы как рыба в воде, хе-х. Готово, — он поднялся, поправил капюшон на голове своей жёнушки и улыбнулся.
— Чего? — чуть смутилась она.
— Ты такая милашка.
— Опять ты хочешь это… — смутилась Эльза ещё больше. Уж на что и ушло время, так на приставания Аполлона!!!
— Нет-нет, — улыбнулся он. — Сначала задание, а девушки! А девушки потом! Идём! — хмыкнул он с улыбкой и первым пошёл на выход.
Едва переступив порог пещеры, Аполлон прочувствовал неприятное давление. Мороз был неестественен. Сто процентов создан на магической основе, при том не только наносил периодический урон в виде обморожения, но и истощал. Кто мог создать такой дисбалансный климатический барьер? А что ещё важнее — кто был способен его поддерживать? В памяти юного демона всплыло существо из сна с сапфировыми глазами. Это его рук дело? Кажется, то существо предупреждало Аполлона о смерти. Но юноша, вдохнув морозный воздух поглубже, сделал уверенный шаг, вступив на снег. Тот был слишком сухим, влагу давно выдуло ветрами, что буйствовали в долине подобно всадникам хаоса.
— Ох… — скукожилась Эльза, выйдя следом. Ещё бы она не прочувствовала такое давление! Благо руны, нанесённые Аполлоном, позволили остаться защищённой от воздействия магического барьера. — Правду говорят: с пика редко кто возвращается! — крикнула она через шарф, прикрывающий нижнюю часть лица.
Ветер бушевал. Снег врезался в одежду мелкими острыми осколками. Без рун ткань, будь то дублёная кожа и даже шкура, превратились бы в изодранное шмотьё.
— А мы вернёмся! — отозвался громко Аполлон. — Давай помогу! — он подсадил Эльзу в седло. Поправил застёжку сумки с провиантом и, погладив морду барса, залез на переднее место. Алые глаза посмотрели сквозь снег — как же всё напоминало его внутренний мир.
— Вперёд! — хлестнул Аполлон поводьями, и Снежинка, получившая магические укрепления наложенными заклинаниями, без труда помчалась вперёд. Наконец, сдерживающие стены пещер закончились и можно было разбежаться в волю! Теперь и колючий ветер не преграда!
...Больше двух часов они продолжали путь. Кругом вьюжило, но даже так нельзя было не заметить ледяные глыбы, торчавшие из-под слоя снега. Имея цвет ультрамарина и индиго, они походили на огромные магические кристаллы. Эльза так и подумала, что это самые настоящие руды, из которых и делают кристаллы освещения и прочие. Однако, она ошибалась. Природа данных образований отличалась от используемых — если кристаллы освещения получали путём варки нескольких рядовых элементов, то эти имели естественную природу.
— Что это?! — Эльза, с трудом проглядывая горизонт из-за плотной метели, заметила нечто белое и огромное.
— Похоже на кость! — отозвался Аполлон.
Красноволосая сглотнула. Кость? Длинной метров восемьдесят та торчала из-под снега подобно накренённому небоскрёбу… И неизвестно какая часть погребена. Что за гигантское существо могло жить в таких суровых землях? Это пугало. Наводило тихий страх. Миновав её, Эльза старалась не оглядываться. Кто знает, вдруг подобное существо нападёт на них? Мысли об этом настораживали.
Среди недружелюбного воя метели раздался оглушающий грохот. Прямо за очередным заснеженным холмом. Эльза прижалась к Аполлону. Он же успокаивающе похлопал её по руке и направил барса к вершине. Снежинка, чувствуя уверенность всадника, послушно забралась наверх. Перед глазами троицы показалась высоченная ледяная стена. Чудовищно огромна! Никакие защитные стены Нефердорса не стояли и рядом! Стало ясно что именно создало грохот — ворота. Гигантские, созданные из металла, они охранялись великаном. Только что тот пропустил соплеменника и прикрыл воротину, продолжив нести службу.
— Великаны… — глаза Эльзы выражали искреннее удивление. Ещё бы. Она и не мечтала увидеть такое!
— Возможно, это их поселение, — обернувшись, кивнул Аполлон.
— Мы отправимся к ним?
— Да.
— Ясно. Я… Я готова!
— Вижу, — улыбнулся он и направил барса к вратам.
Что именно скрывалось за высокой стеной — неизвестно. Даже у Аполлона не было знаний по данному вопросу. Мог ли там быть обычный город? Деревня великанов? А может там край света, о котором постоянно говорили люди его прошлого мира?
Барс трудолюбиво вёз путников к вратам. Расстояние сокращалось, а вместе с ним стихала и вьюга. В какой-то момент морозный ветер сошёл на нет, будто граница магического барьера из ледяной стужи заканчивалась именно здесь.
Великан, облачённый в шкуры, с каменным молотом на плече выглядел как заядлый охотник, нацепивший на себя одновременно все трофеи. Угрюмые брови, высокий лоб, рыжие волосы, заплетённые в косу. Он напомнил викинга, увеличенного в десятки раз. При этом лицо хоть и было с грубым подбородком и мощными скулами, но мало чем отличалось от тех же самых северян — стандартное, без отличительных особенностей. Взгляд его голубых глаз уже с минуту следил за приближением барса и парой людишек-всадников. Конечно, это удивило! Что тут забыли люди? Ещё и дорогу нашли… Через защитный барьер… Странно. Но виду он не подал. Стоял, подобно угрюмой статуе, и глядел на их приближение. Как сильнейшему стражу врат ему не позволено отлучаться от поста. Нужно держать проход. Если он уйдёт, то кто будет исполнять данную обязанность?
Через десять минут барс остановился на дистанции в сотню метров. Великан молча наблюдал, как мальчишка покинул седло и направился к нему. Бесстрашный что ли?
Страж чуть поиграл мускулами, перебрал пальцами по рукояти огромного молота. Хрустнул шеей. Муравей всё приближался. Неужели человечишка не увидел всех этих сигналов и не испугался? Ладно. Что если так. Великан прочистил горло и мощно сплюнул в сторону гигантский плевок. Не сработало. Может нужно было плюнуть в самого муравья?