Леля приземлилась на полусогнутых ногах. Увернулась от огненного шара. Отшатнулась от следующего. Я вскрикнул — новый сгусток едва не попал Леле в лицо. Она пригнулась в последний момент. Суматошно всплеснула руками. Очередной огненный шар чуть не угодил Леле в ухо. Она отпрыгнула и нервно отбежала на несколько шагов.
И вдруг… застыла, как замороженная. Выпрямилась, хлопая глазами и поджав губы, как маленькая.
Невесть откуда прямо ей в спину устремились еще два огненных шара. Слава богу, издалека. Словно убийца выстрелил несколько раз в меня — сгустки опасно приближались к голове, отбежал подальше и начал палить в Лелю. Но вот беда — она не видела опасности.
— На землю! — что есть мочи крикнул я. Но Леля то ли не поняла, то ли не расслышала. Продолжала стоять в каком-то оцепенении. Господи! Ее же сейчас поджарят! Даже такие индиго, как Леля, не способны управлять плазмой, не рожденной в их собственной ауре. Я слышал, что они умеют «вспыхивать», если все вокруг горит. Становиться неуязвимыми для любого ненастья. Но такая неуязвимость пожирает адски много энергии. Силы на нее приходится копить по полгода или даже больше. А ведь Леля уже пылала, когда оживляла меня. Буквально две недели назад.
Вереница неприятных, ошалелых мыслей пронеслась в голове за секунды.
Я пригнулся. Пропустил три огненных шара над спиной. Едва успел уклониться от четвертого. Он метил в правый висок.
Выдохнул и сиганул за Лелей. До земли было не меньше четырех метров. Оставалось лишь надеялся, что мельранские гены спасут от переломов, как случалось уже не раз. А если и не спасут… Плевать. Главное защитить Лелю. Еще секунда, доля секунды и огненный шар опалит ей голову. А остальные вонзятся в спину.
Леля не двигалась и продолжала смотреть в другую сторону. Кажется, у нее был шок. Или что-то вроде этого.
Удар о землю вышел чувствительным. Я приземлялся по всем правилам — на полусогнутых ногах. Но колени все равно хрустнули и заныли. Стопы обожгло.
Я закусил губу и рванул к Леле.
До Плазмы оставался один прыжок, когда… ее повалил на землю талькаирс. Я плюхнулся рядом. Огненный шар пронесся в сантиметрах от инопланетника.
И тут же еще один и еще, и еще. Они метили прямо нам в головы. Талькаирс ловко уворачивался, не поднимаясь с земли. Одновременно поддерживал Лелю. Я не отставал. Плазменные сгустки летели один за другим, не давая нам даже приподняться.
Палить еще ниже неведомый враг не рисковал. Думаю, опасался пожара. Сухая трава и ветки вмиг растащат огонь по всей равнине. А портить стратегически важный объект в планы преступника явно не входило.
Я приподнял голову, в тщетной попытке увидеть стрелка. Без толку. Вокруг никого не было. Зато в нашу сторону устремились с десяток новых огненных шаров. Два отскочили от силового поля корабля. Ого! А он еще и так оснащен! Стоит призадуматься. Как правило, когда транспортник приземлялся, почти все средства защиты отключались. Кроме совсем уж простецких. Я вообще не слышал, чтобы такой корабль выдерживал два выстрела из плазменного автомата. Как минимум, внешняя обшивка стен разлетелась бы в клочья.
— Считаем до пяти и бежим за мной, — бросил мне талькаирс на общегалактическом языке.
Леля что-то пробурчала из-под него. И мне резко захотелось, чтобы новая атака хорошенько поджарила парня. Я отлично понимал, что он защищает Лелю. Но при мысли о том, насколько близки их тела, внутри закипал гнев, сердце яростно колотилось, желчная горечь жгла язык.
Над головой пронеслась очередная огненная армада. Я вжался в землю. Талькаирс тоже.
Я отсчитал почти одновременно с ним. Талькаирс отскочил от земли пружиной. Подхватил Лелю на руки и бросился в ближайшие заросли голубого кустарника. Зачем? Что за тупизм?! А если стрелок скрывается там?
Я отлично осознавал, что злюсь на талькаирса не поэтому. Наверняка у него есть план. Талькаирс местный и явно знает, что делает.
И все равно жутко хотелось расписаться у него на лице кулаком. Чтобы выпустить наружу гнев и чтобы Леля увидела — насколько я сильнее. Вот так глупо, банально, как пещерный человек, доказать ей свое превосходство над соперником.
Талькаирс опустился на землю и пошарил в зарослях. Схватил что-то рукой и резко дернул. Я не успел разглядеть что именно, зато отметил про себя, что гаденыш воспользовался случаем и прижал Лелю посильнее. Раздался слабый щелчок, скрип и в густом дерне открылся люк. Осторожно опустив массивную крышку на землю, талькаирс прыгнул внутрь с Лелей на руках и приземлился почти бесшумно. Я последовал за ним, но ботинки гулко ударились об пол. Черт!
Мы очутились в очень светлом подземном ходе. Ну прямо как в старом кино. Коридор уходил куда-то вдаль — в обе стороны. Отделанные новым строительным пластиком стены, потолок и пол, по прочности не уступали каменным.
Серо-голубой материал едва заметно мерцал в белом свете круглых лампочек — они шли вдоль потолка четырьмя стройными рядами.
Талькаирс уверенно понес Лелю вперед, и я уже собирался возмутиться. Но меня опередила Плазма.
— Может, отпустите уже, — попросила она слишком уж вежливо и не достаточно возмущенно на мой взгляд.
Талькаирс притормозил. На его квадратном бронзовом лице расплылась довольная улыбка, и шрам от недавнего рассечения на нижней губе побелел:
— Простите. Я машинально, — в словах талькаирса ощущалось еще больше патоки, чем в его мимике. У меня сжались кулаки, а зубы громко скрипнули. Леля и талькаирс одновременно обернулись, окатив вопросительными взглядами. Плазма чуть прищурилась и оглядела с ног до головы, словно впервые видела.
— Пойдемте, — примирительно предложил талькаирс, и взял Лелю под локоть. Я снова скрипнул зубами так, что по спине побежали стаи мурашек. Плазма высвободилась из рук громилы — она едва доставала ему до плеча.
Талькаирс чуть заметно ссутулился. Ага! Расстроился. Так и надо нахалу! Я с трудом сдержал победный возглас.
Талькаирс прибавил скорости и вырвался вперед, показывая дорогу. Из-за размашистой походки и коротких, по сравнению с человеком ног, плечи его заметно покачивались из стороны в сторону. Руки болтались плетьми. Я проследил взглядом за черной дорожкой волос на шее талькаирса. Она начиналась от короткого ежика на голове и спускалась в ворот свободной футболки.
Какой же образина! Переразвитые мускулы, выпирающие жилы, шея шире головы. Желтая футболка и мешковатые бежевые брюки придавали бронзово-красной коже неприятный и даже болезненный оттенок. Словно талькаирс сильно обгорел на солнце, и вот-вот начнет облезать. Но Леля быстро поравнялась с ним и поглядывала с… восхищением. Так, как никогда не смотрела на меня.
От этой мысли кровь закипала в жилах.
Мне впору бы думать о нападении, о том, что кто-то позволил себе атаковать правительственных агентов. Вот так запросто и нагло атаковать возле самых колоний.
А он, рисковый мужик, это кто-то. Глупый, но рисковый. Или настолько уверен в том, что некто могущественный из правительства Земли все равно прикроет? Если так, то дело дрянь.
Меня передернуло. От всего сразу. От мыслей о мерзавце, что напал вот так, из засады. От мыслей о Лели.
Из корабля казалось — до колоний рукой подать. Но мы шли так долго, что у меня назрел вопрос.
— В какое поселение направляемся? — как бы ни пытался говорить нейтрально, раздражение металлом звенело в каждом слове.
Талькаирс не обиделся, пояснил ровно и дружелюбно:
— Пока идем к нам. Оттуда тем же путем отведу к людям.
— Тем же путем? — удивилась Леля.
— Мы на осадном положении, — пожал плечами талькаирс. — Вернее нас осаждают неизвестные из какой-то колонии. Пока так и не выяснилось — кто они и чего хотят.
— Ну ясное дело они связаны с какой-то шишкой из земных правительств, — прыснул я желчью.
Талькаирс снова пожал плечами.
— Возможно. Мы, главы и помощники давно договорились о перемирии. Кстати, этот ход делался совместно. Но знают о нем немногие.
— В колониях также палят? — сам себе удивляясь, я сыпал вопросами, не в силах остановиться. Словно рассчитывал, что талькаирс запнется, выдаст нечто подозрительное, и Леля перестанет так на него смотреть.
— Нет. Колонии круглосуточно патрулируют спецслужбы обеих планет. И там скрыться сложнее. Но там иногда ловят, как стемнеет. И избивают до смерти.
— Какой ужас! — ахнула Леля и посмотрела на талькаирса с таким сочувствием, что мне захотелось лично избить его до полусмерти. В ушах стучали молоточки, кулаки сами собой сжимались, зубовному скрежету я уже даже не удивлялся.
— Не переживайте, — талькаирс приобнял Лелю за талию так, как мне она никогда не позволяла. И Плазма не возмутилась! Даже не попыталась отстраниться!
Я оглох от грохота в ушах, ощущая, что еще мгновение и наброшусь на талькаирса, словно он мой личный враг. А инопланетник, будто бы нарочно напрашивался.
— Днем у нас не страшно, — тепло обратился он к Леле. — А если что в обиду не дадим. Даже не сомневайтесь. Мы красивых женщин всегда защитим.
— А некрасивых — в расход? — брызнул я очередной порцией яда.
Талькаирс пожал плечами и беззлобно усмехнулся:
— Это просто присказка.
— Мы должны сохранять нейтралитет и жить на корабле, — напомнил я больше Леле, чем талькаирсу. — Кстати, почему вы до сих пор не представились? — попенял ему ни с того, ни с сего.
Я и сам отлично понимал — времени на раскланивания не было. Талькаирс защищал нас и фактически вывел из-под обстрела. Но почему-то до ужаса хотелось поддеть его, уличить в невежливости, неуместной скрытности.
— Нестрель Бриотти, — словно назло мне инопланетник продолжал отвечать очень спокойно, и даже не думал убирать руку с талии Лели. — Помощник главы поселения талькаирсов. А вы, я так понимаю, Вайлис Рамс и Лелейна Милава. Мы думали, вы рано утром прилетите.
Леля собиралась ответить, но я опередил ее.
— Мы тоже так думали, — процедил сквозь зубы, будто бы именно Нестрель — главная причина нашей задержки. — Но по дороге транспортник атаковали. Пришлось изменить курс и не выходить из кротовых нор.