Сердце радостно колотилось. Почудилось — я легче воздуха. И не иду вовсе, так, парю над землей, едва касаясь ее ногами, исключительно ради приличия.
Опасности представлялись хоть и серьезными, но преодолимыми. Враг — коварным, сильным, но победимым.
Я не сдержался, обнял Лелю и прижал к себе. Желание жаром хлынуло к паху. Между ног потяжелело, и свободные брюки показались ужасно тесными.
Леля прильнула ко мне и не глядя в глаза прошептала:
— Я соскучилась за ночь.
— Я тоже, — вырвалась глупая фраза. — Давай не будем жить раздельно? А? — И чтобы она не поняла превратно, я торопливо добавил. — То есть не обязательно вместе. Но хотя бы в соседних квартирах.
Мы как раз спустились по бежевой лестнице мэрии к выходу на улицу.
Над потолком мигнули датчики — считали ДНК, и блестящие створки дверей разъехались, выпуская нас наружу.
Леля остановилась, подняла голову и наши взгляды встретились. А потом вдруг прильнула, спрятала лицо на моей груди и затихла.
Я обнял ее — сначала осторожно, словно еще не веря, что все это не сон, не фантазия, а затем прижал сильно-сильно. Захлебнулся воздухом, ощущая как бешено бьется в груди сердце, как горячка желания охватывает тело.
— И где же мы будем жить? — тихо шепнула Леля.
— Да где захочешь, — ответил я. И впрямь — какая разница? Пусть выбирает. Мы вместе и это главное.
Я упивался тем, как Леля уткнулась в грудь лицом, как прижалась всем телом. Брюки казались все более тесными, в паху припекало. Хотелось плюнуть на все — на то, что мы на улице и вокруг мельтешат колонисты, на то, что из окна наверняка наблюдают правительственные агенты… Раздеться, позволить телу стремиться к Леле и доставить ей такое удовольствие, чтобы не пожалела о выборе. Чтобы никогда больше и не подумала о другом мужчине. Леля едва ощутимо потерлась о бугор в паху, и я не выдержал. Поднял Плазму на руки и понес в ее квартиру.
Сегодня Валдо, словно бы между делом, сообщил, куда Нестрель поселил Лелю. Титан умел быть нарочитым и деликатным тоже.
…
Я почти добежал до дома Лели и тут… земля содрогнулась.
Затряслась, подбрасывая нас вверх. Грохот и крики взорвали тихую заводь поселения. Казалось, вокруг что-то очень плотное лопается и плюется огнем. И люди беснуются в панике, визжат и орут. Кто-то звал детей, кто-то — жен, мужей. Кто-то просто заходился в отчаянном крике и плаче. Звуки катастрофы всегда такие похожие и неизменно такие разные наполнили воздух стойким ощущением безысходности.
Нас бомбили с космоса! Плазменными снарядами! А этот покровитель Магриса почувствовал неладное или… ему сообщил индиго. Но как?
Они же не могли связаться… Если только…
Если только он…
Леля спрыгнула с моих рук. Огляделась. Натянутая как пружина, собранная, она не тряслась от страха, как день назад, во время пальбы из плазменного автомата. Я тоже не испытывал ни паники, ни ужаса. Наша близость помогала сохранять спокойствие и хладнокровие.
Некоторое время мы стояли в нерешительности. Не понимали — что делать и куда податься.
Вокруг один за другим взрывались дома. Пластик пузырился, натягивался сотнями воздушных шаров и лопался, выпуская наружу клубы дыма и выплевывая копоть. По земле разливались синтетические лужицы, растекалась бежевая кашица. Трава под ней тлела, и темными прожилками застывала внутри светлых пластиковых клякс.
Поселенцы высыпали и высыпали на улицы. Одни метались в панике, другие — действовали как настоящие спасатели. Взрослые хватали детей, мужчины — женщин. Оставалось лишь надеяться, что никто не остался погребенным в горящих домах.
Пожарных как таковых в колониях не было. Тушили поселенцы — добровольные бригады, обученные еще на планетах.
Я заметил, что они уже взмыли в воздух на маленьких рыжих машинках, совсем не похожих на красные пожарные колоссы моей молодости. Спецодежда добровольцев больше смахивала на водолазные костюмы, чем на полускафандры, в которые когда-то рядились пожарные.
Рыжие машинки стаями жуков мельтешили над поселением, изрыгая столбы воды, и новейшие смеси. Они тушили все, что не гасло под водой — проводку, новые синтетические материалы.
Спрессованные по последним технологиям тонны жидкости, песка и чудовеществ умещались в литровых контейнерах. Их монтировали в машины, снабжая те шлангами особой прочности. По ним под невероятным напором, мгновенно увеличиваясь в объеме в сотни раз, вылетали жидкости, кашицы, песок.
Из мэрии выскочил Нестрель, следом Валдо, следом агенты — они волокли Магриса вместе с креслом, не отстегивая.
О как!
Буум… Бац… Хрясть…
Ближайший дом загорелся. Сначала ярко-синим. Но почти сразу языки пламени окрасились алым и оранжевым. На стенах и крыше, то тут, то там вздувались пузыри. И тут же каждый из них покрывался пеной, неприятно потрескивая.
Я отскочил, дернув Лелю за собой, и раздался взрыв. В нашу сторону понесся острый осколок стены. Еще и еще. Следом устремились металлические прутья. Мы с Лелей наклонились, и ужасная посылка просвистела над головой. Унеслась подальше и тяжело рухнула в кусты.
Земля снова дрогнула. В лицо полетели горсти пепла. Я отвернулся, закрыв собой Лелю.
Краем глаза увидел, как очередной дом с хлюпаньем осел на землю, продолжая дымиться и медленно превращаясь в странную бурую кашицу.
— Сюдааааа! — донесся до нас возглас Нестреля.
— Вайлис, давай же! — вторил ему Валдо.
Рядом факелом вспыхнуло дерево. Крону плазменный сгусток снес напрочь. Она догорала на земле огненным шаром, захватывая все больше травы. Стебли обугливались, скручивались, и рассыпались пеплом. От них во все стороны лучами устремлялись огненные нити. Ствол дерева заалел, расцвел протуберанцами и потянулся к небу черным дымом.
— Вайлис! Леля!
Плазма дернула меня в сторону, и я послушно побежал за ней, не чуя ног. Вокруг мелькали куски пластика, так и норовя вонзиться острыми краями в тело. Пепел летел в лицо как снег в метель. Куски огня метались в воздухе. Колонисты сновали туда-сюда, все больше поддаваясь панике. Но сохраняли достаточно рассудка, чтобы суматошно нестись вслед за нами.
Нас окутывала плотная энергия эмоций поселенцев. Давила, словно пыталась расплющить, обжигала и жалила сотнями больших красных муравьев.
Нестрель звал из знакомых зарослей кустарника.
До них оставалось несколько десятков метров, когда перед нами рухнуло горящее дерево.
От ствола вились стебли пламени, плюясь в небо черным дымом.
Мы так разогнались, что почти налетели на громадный факел. Я с трудом успел затормозить, и прыгнул перед Лелей. Она врезалась в спину, я пошатнулся, но удержался на ногах.
Дерево выплюнуло еще столбцы черного дыма.
Я закрыл от них Лелю и закашлялся.
Плазма словно очнулась от шока и потянула меня вправо. Мы поспешно обогнули огненное препятствие. Ствол полыхал все сильнее, крона напоминала фейерверк. Искры взметались в воздух и словно нарочно летели в нашу сторону.
Мы припустили быстрее. Рядом несся мужчина с девочкой на плече. Жена семенила следом, придерживаясь за его плечо.
Не думая, что делаю, на инстинктах я помог отцу семейства. Он был близок к тому, чтобы выронить девочку. Отчаянно перехватывал ее, испускал во все стороны фонтаны сильной эмоции. Мое лицо и руки щипало от нее, как от концентрированной уксусной эссенции. Я перехватил ребенка и понес вместе с Лелей. Малышка прижалась к плечу и затихла, не выпуская из рук белого плюшевого совенка. Один ее бантик смешно развязался, и коричневая ленточка некстати развевалась по ветру. Лишь однажды девочка вздрогнула — в ее маму летел металлический прут. Машинально я поддернул женщину за руку. Железяка просвистела в миллиметрах от ее спины. Женщина вскрикнула, и меня словно кипятком окатило ужасом.
Выдохнув, я нырнул в самую гущу зарослей кустарника.
В спину полетело три «спасибо». Но этого не требовалось. Я сделал то, что должен был любой нормальный гуманоид в сложившихся обстоятельствах. Не хороший, просто нормальный.
Поросшая травой полянка внутри кустарниковых порослей словно самой природой создавалась для входа в тайное убежище.
Валдо уже почти спустился в подземный ход. Нестрель ждал нас, не прекращая звать поселенцев.
И тут колонию накрыло второй раз. Пожарные машины испуганной стаей птиц заметались прочь от огненных сгустков — они так и норовили приземлиться прямо на крыши.
Казалось, неведомый враг намерен полностью стереть поселение с лица планеты. И просчитался лишь потому, что понятия не имел про существование подземного хода. Не зря его держали в таком секрете.
Добровольцы опустили машины пониже, послали их на автопилоте назад, в небо, а сами бросились к нам.
Их расчеты оправдались — неведомый враг начал палить по машинам, давая людям время на побег в безопасное место. Ручейками стекался со всех сторон народ. Скоро тут будет не протолкнуться.
Оранжевые машинки взрывались с оглушительными хлопками, осыпая все вокруг песком, пеной, и щедро поливая водой. Даже в последний момент они выполняли свою миссию. — Мы к талькаирсам? — спросила Леля у хмурого Нестреля, и голос ее звучал почти спокойно.
— Нас тоже бомбят, — ошарашил талькаирс. — Мы в подземный город.
— Куда? — поразился я.
Нестрель невесело усмехнулся и помог Леле спуститься вниз, в сизый пластиковый коридор. Я прыгнул следом.
Думал, при таком землетрясении в туннеле тоже будет несладко. Но он даже не вздрагивал. Похоже, колонисты строили подземный ход из спецматериалов. Какие же молодцы!
— Мы что-то такое подозревали… с Валдо, — пояснил Нестрель, приземляясь неподалеку. Крылья его носа раздувались от гнева, и дырка для серьги стала заметней. — Поэтому тайно соорудили подземный город. Как убежище. Даже в правительствах планет знали только единицы. Благо колонии снабжают тройным резервом заготовок зданий. И наши и ваши, по закону Союза. Наверное, впервые правила оправдали себя. Теперь народ будет меньше возмущаться. Кричать, что зазря тащим тонны ненужного груза.