— А мэр талькаирсов? — я вдруг вспомнил, что нам обещали встречу с ним еще день назад. И до сих пор мэром инопланетников даже не пахло.
— Пропал при невыясненных обстоятельствах, — расщедрился на правду Нестрель, отводя глаза. — Несколько дней назад зачем-то улетел в горы и не вернулся. Когда вы только прибыли, я не знал — кому можно доверять. Тем более, что и время вашего прибытия не совпало с заявленным агентством. Да и не ждали мы такой навороченный транспортник, если честно. Думали — прибудет обычный кораблик. А тут… такое… Как будто не двое агентов прилетели, а, как минимум, сотня. Вот я и подстраховался. Повременил со стратегически важной информацией.
— Ясно, — невнятно отмахнулась Леля, давая понять, что мы не в обиде. — Ну ведите, что ли.
На кряхтение у люка обернулись все. Четверо правительственных агентов не без труда просовывали в него кресло с пленником.
Вначале оно едва протискивалось. И вдруг махом проскочило внутрь. Повисло на верхней ступеньке лестницы, опасно раскачиваясь и норовя сверзиться. Тихий скрип нарушил тишину подземного хода. Магрис зажмурился, видимо, ожидая хорошенького удара об пол. Но подчиненные Аскольда ловко сиганули вниз. Поймали кресло и спустили без приключений.
…
У лестницы остались встречать беженцев двое правительственных агентов. Один лихо спускал женщин и детей, другой мужчин. Их отточенными, слаженными действиями впору было залюбоваться.
Но подземный ход свернул вправо, и мы потеряли лестницу из виду.
Шествие возглавляли Нестрель и Валдо. Следом вышагивал Аскольд с оставшейся ватагой подчиненных, замыкали мы с Лелей.
Спустя минут десять, позади, на расстоянии нескольких сотен метров, появилась первая группа колонистов. Ее возглавлял отряд военных в штатском. Нескольких служивых я узнал в лицо — они помогали ловить Магриса.
Сизый материал стен и пола поглощал не только энергию взрывов, но и звуки шагов. Никто не услышит нас наверху, никто не догадается.
И только сейчас, вдохнув поглубже, я понял, что совсем не чувствую ядовитого запаха дыма. Гарь и копоть исчезли тоже.
Они тонкими струйками просачивались в подземный ход, когда мы спускались внутрь.
Но по сравнению с удушливым смрадом наверху, атмосфера казалась терпимой. И вдруг очистилась совершенно.
Надо же! Колонисты и это предусмотрели! Они явно использовали пористый пластик, а под него проложили слой особого синтетического материала. Он как губка впитывал все нехорошие запахи, вредные примеси, нейтрализовывал летучие яды. Последние поколения этого материала даже радиацию сводили до терпимого уровня.
Леля кивнула мне так, словно услышала размышления.
— Я бы дал ему идти самому, — телепортировал я ей, махнув рукой в сторону Магриса. На задворках сознания мелькала идея, посетившая в тот момент, когда близость Лели направила мысли в русло, очень далекое от расследования. О чем-то я тогда догадался. Но вспомнить — о чем же именно — никак не выходило.
— Нет, они хитрят, — ответила, между тем, Леля. — Кресло экранирует магнитное поле. Боятся, что Магрис припрятал где-то оружие и начнет дистанционно палить. Вряд ли… Думаю, он и тот трюк освоил с трудом. Не настолько силен. Да и о подземном ходе знали лишь единицы.
— Но задумано мастерски, — отозвался я.
— Он долго все планировал. И, уверена, тренировался не один месяц. Как придем на место, свяжемся с Ильей. Пусть вместе с нами расспрашивает остальных. Так быстрее. Кому-то еще предлагали грязную работенку.
— Не думаю, что заказчик представлялся. Да и вряд ли обращался к потенциальным исполнителям лично. Скорее всего, через какую-нибудь подсадную утку.
— Все равно можно что-то разнюхать. Подсадные утки тоже на дороге не валяются. Проследить их связь с работодателем сложно. Но можно.
— У вас все в порядке? — обернулся Нестрель. — Не ранены?
— Мы в порядке, — ответила за нас обоих Леля. — А город еще далеко?
— Не очень, — хмыкнул Нестрель. — Почти в горах.
— Использовали естественные пещеры или была другая причина? — заинтересовалась Леля.
— Другая, — снова оглянулся Нестрель. — Там не нападали ни разу. Почему? Не знаю. Но мы решили, что так безопасней.
— Логично, — согласилась Леля и мысленно поделилась со мной догадкой. — Что-то такое важное для заказчика притаилось в горах. Поэтому он их и не трогает. Все дело не в равнине. В горном хребте.
— Поэтому преступники и сфокусировали всеобщее внимание на равнине, — подхватил я. — Пусть все думают, что именно она — камень преткновения. И очень кстати колонии вначале столкнулись лбами. О горах-то никто и не подумал. Их даже толком не исследовали. Так, поверхностно определили, что нет серьезных опасностей. Ядов, радиоактивных жил тоже не нашли. И успокоились.
— А кто-то что-то нашел. И этот кто-то бывал на планете. Но почему же о нем ничего неизвестно? — рассуждала на ходу Леля и вдруг бросила в спину Нестреля очередной вопрос. — А до талькаирсов и землян планету никто не исследовал?
— Не слышал о таком, — пожал плечами Нестрель. — Даже наши правительства еще толком не решили, чем озадачить колонию. Полезных ископаемых тут как везде. Плюс-минус. Но ничего выдающегося. Под туристов оборудовать что-то можно. Но идея еще витает в воздухе. Можно просто создать новое постоянное поселение. Чтобы разгрузить родную планету.
— Валдо? — попытался я выяснить у землянина то, о чем не знал талькаирс.
— Я тоже не в курсе, — не пролил свет на происходящее титан. — Цели нашей экспедиции те же, что и у соседей. Мы вообще потрясены. К чему такие нападения, убийства? Вроде все всем довольны. Колонии друг другу не мешают. По крайней мере, не мешают уже давно. Если замутим производства, уж как-нибудь да разойдемся. Планета немаленькая. Если туристов водить, так можно и вовсе совместно. Черт знает что, короче.
— Лучше и не скажешь, — послала мне мысль Леля. — Надо копать в горах. Там ответы. Я уверена.
— А парень, что погиб в горах, — вспомнил я почему-то. — Его как нашли?
— Детишки лазали в поисках ягод. Есть тут такие. Маласи называются. Очень сладкие, почти как земная малина, — пояснил Нестрель. — Ну и напоролись на мумию. Вернее на мумифицированное тело.
— То есть как это мумифицированное? — удивилась Леля.
— А вот так — сухонький трупик, не разложившийся. Хорошенький такой, почти как живой, — хмыкнул талькаирс.
Леля мотнула головой.
— Почему это не разложившийся? Он же неделю валялся, или больше?
— Медики сказали, скорее всего, он потреблял какие-то препараты из адаптантов, — пожал плечами Нестрель. — Они иногда дают такой эффект.
Леля метнула в меня заинтересованный взгляд и следом послала мысль:
— Надо выяснить, что еще дает такой эффект.
— Займусь сразу же, как поселимся, — заверил я.
Не смотря на беспрерывную череду ненастий, благодаря близости Лели я чувствовал себя собранным и спокойным. Мышцы звенели от силы. Казалось, я, как былинный богатырь, могу перевернуть всю планету вверх дном, лишь бы найти рычаг.
Леля. Она была моим вдохновением. Моей силой и слабостью одновременно.
— Нестрель, ты сказал мэр ушел в горы перед своим исчезновением, — вдруг вспомнил я. Леля едва заметно встрепенулась и пожала мне руку, словно поздравляла с правильным течением мыслей.
— Да. Он был странным в последние дни, — поделился через плечо талькаирс. — Постоянно витал в облаках. Каждую свободную минуту проводил возле карты гор. Что-то помечал. Затребовал данные биологического сканирования. Мы делали, перед высадкой. А потом вдруг сказал, что ненадолго полетит в горы. Что-то проверить. Я видел его машину. Ничего для ночевки мэр не взял. Даже перекус не взял. Я думал, он вернется через пару часов. Максимум к ужину. Но… он так и не вернулся.
— Мы тоже думали о горах, — вдруг отозвался Аскольд. — Слишком странно, что колонии никогда не атаковали с той стороны. Словно боялись что-то там повредить. Мы просканировали все, что только можно. Но ничего особенного не нашли.
— Эрридий? — без особой надежды спросил я.
— Камушки как камушки, — пожал плечами Аскольд. — Используются только для бижутерии. Пластик заменяют. Такого добра на многих планетах полно. И получше есть. Некоторые на свету радугой играют. И даже ради них поселения не жгут подчистую.
— Эрридий прочный материал, — вмешалась вдруг Леля. — А мы говорим о чем-то хрупком. О том, что либо горит, либо даже взрывается без прямого попадания плазмы. Или погибает… Как вариант.
— Хм… интересное уточнение, — кивнул Аскольд и притормозил, чтобы поравняться с Лелей. Остальные агенты продолжали идти, не оборачиваясь, словно повиновались незримому приказу. — Что-то, что легко портится от температуры… повреждается или гибнет. Хм…
— Кстати. Большинство ископаемых можно снова перевести из жидкого или газообразного вида в твердый. И наоборот. И потом. Представьте, что поселения, по официальной версии, друг друга истребили. И вдруг тут высаживается некая корпорация. Разворачивает разработку месторождения какого-то ценного материала… Думаете, это не вызовет подозрений? А как добывать ископаемые настолько скрытно, чтобы даже современная аппаратура из космоса не засекла? Невозможно. Тем более, если добывать массово. А не массово — какой смысл? — Леля слегка отстранилась от Аскольда и придвинулась ко мне. Я пожал ее руку, ощущая такие уют и тепло, каких не испытывал в своей комфортабельной квартире, в полной безопасности.
Поразительно. Я лишился временного жилья… обоих временных жилищ. Но чувствовал себя так, будто бы владел даже не домом, настоящей роскошной крепостью. Да и вообще, словно я хозяин мира.
Бедро Лели, то и дело касалось моего, и привычный дурман в голове развеял остатки тревоги. А желание вернулось — предсказуемо и ужасно не вовремя.
Жар и тяжесть в паху нагнетались, сколько ни старался отвлечься. Но я все равно внимательно слушал Лелю. Хотя теперь меня куда больше занимали ее губы — яркие, маленькие, сладкие… И запах мандаринов вперемежку с мятой. Почему я мечтал об аромате цитрусового шампуня в волосах девушки? Я был глупцом. Нелепым глупцом с фантазиями о настоящей привязанности, которую стоит пронести сквозь годы. Запах Лели — такой изменчивый и такой родной — вот о чем стоило грезить.