Мы вышли на центральную улицу, куда вчера приехали на лифте. Он столбом соединял небо и землю, словно закованный в пластик Атлант. Потребовались бы десятки людей, чтобы обхватить монументальное сооружение.
Цветочные ароматы наполняли влажный воздух. Сладкие, терпкие, и пряные они создавали ощущение близости природы.
Мэрия была точной копией колониальных. Двери впускали по ДНК, а за дверями ждали Водри, Нестрель и Аскольд с его архаровцами. Куда дели пленного, я спрашивать не стал, да и Лелю кажется, больше интересовало другое.
— Как поселенцы? — быстро спросила она у Нестреля.
Талькаирс потупился.
— Пострадавших много. Погибших около сотни. Люди и талькаисы. Досталось всем. Медики обещали, что раненые выкарабкаются.
При слове «погибших» Леля вздрогнула и потупилась так, словно лично виновна в их смерти.
Она жалела, что не бросилась воскрешать всех и каждого, как тогда, в школьном автобусе. Жалела, хотя знала, что сил не хватило бы даже на одного смертника.
Ненадолго в холле повисла тягостная тишина. Мы словно выдерживали минуту молчания по невинным жизням, утраченным из-за чьей-то жадности или амбиций. Нарушил паузу Водри:
— Взбодритесь, народ, — хмыкнул титан. — Нас ждут великие дела, — и жестом пригласил вверх по лестнице.
В мэрии пахло хвойным и мятным ароматизатороми. Бежевый пол тихо шуршал под шагами.
Мы поднялись на второй этаж, и зашли в одну из ничем не примечательных комнат.
Черные кресла ждали гостей, письменный стол был завален бумагами, на обе стены проецировались карты гор, разного масштаба.
Готовились мэры всерьез.
Мы с Лелей уселись по центру комнаты, чтобы видеть обе карты. Аскольд разместился рядом с Плазмой, остальные агенты расселись неподалеку.
Нестрель встал в углу, возле окна, позволив Валдо вести наше маленькое совещание.
— Пока мы загнаны в угол, — в своей традиционной манере начал с плохого титан. — Если выберемся на поверхность, рискуем превратиться в шкварки. Враг прямо-таки жаждет стереть поселенцев с лица Муританны. А потом, видимо, представит все как результат войны между колониями. Поэтому, как мне кажется, разумней всего найти то, ради чего все это затевалось. В горах. Подниматься туда очень рискованно. Но есть ответвление подземного хода почти до самых хребтов. Думаю, нужно отправиться туда.
Аскольд кивнул. Я посмотрел на Лелю. Она едва заметно мотнула головой. Я повторил жест.
— Но для начала нам стоит хотя бы примерно прикинуть — что именно ищем, — взял слово глава правительственных агентов. — Лелейна очень здраво предположила, что это нечто из разряда растений или животных, — Аскольд склонил голову в сторону Лели, словно отдавал честь. — Но есть и другие соображения.
— Выкладывай, — не сдержался Нестрель.
— Животных можно увезти на другую планету. Смастерить искусственную биосферу и разводить там. С растениями еще проще. Сейчас свет нужного спектра, состав почвы и атмосферы моделируется в оранжереях на раз. Дорого, конечно. Но, судя по размаху действий врага, денег он не считает.
— И что из этого следует? — поторопил Аскольда Валдо.
— А из этого всего лишь следует то, что ищем мы нечто, что меняет свойства вне планеты. Зависит от ее биополя, скорее всего. Здесь оно обладает нужными врагу характеристиками, а в другом месте их утрачивает.
— Умно, — согласился Нестрель. — Только как нам это поможет?
— Хм, — Аскольд бросил недвусмысленный взгляд в сторону Лели. — У нас есть чтец ауры. Возможно, она чем-то поможет.
Леля пожала плечами и обратилась ко всем сразу, глядя куда-то в окно:
— Если увижу связь между чем-то живым и планетой, скажу. Но пока плохо представляю, что именно искать. Как и все мы.
— Чтобы представлять лучше, мы тут накидали, где и что обитает в горах, — отозвался Валдо. — Виды животных, растений, и даже мхов. Если мы ищем не одноклеточных, ответ должен быть в наших списках.
Титан протянул каждому из нас по исписанному с обеих сторон листку бумаги. Аскольд брезгливо поморщился и посмотрел на Валдо так, как смотрят во времена микроволновок и электропечей на человека возле бурлящего на костре котла.
— А залить в сотовый инфу нельзя было? — со смешком спросил Аскольд. — Бумага это даже не прошлый век. Несколько прошлых веков.
— Ничего ты не понимаешь, — с назидательными нотками в голосе встрял Нестрель. — Бумагу можно сжечь, бросить в воду, съесть, наконец. Есть уйма способов сделать наш список нечитаемым для агентов врага. Если таковые еще есть на планете. Кроме Магриса.
А из электроники, как ни затирай следы, умный спец информацию выудит.
Аскольд удивленно приподнял брови, кивнул и согласился:
— Вы правы, об этом я не подумал.
— Итак, давайте я поясню, как и куда можно ходить в горах, — предложил Валдо. — У нас есть специальные горные ботинки — в них почти нет риска упасть в ущелье. Есть липучки, мини-лестницы, перила и все остальные мини-заготовки. После того как они примут верный размер, просто бросайте, не тащите ненужный объем. Вес у заготовок тоже меньше, сами знаете. Обезвоживание, откачка воздуха в упаковках. Вес снижен по максимуму. Летать на машинах не рекомендую. Из космоса засекут. Возможно, бомбить и не начнут. Горы они берегут. Но могут послать убийц или еще чего. Лучше поостеречься.
— Пойдем по старинке, как древние альпинисты, — хмыкнула Леля.
— Не совсем, — покачал головой Нестрель. — Самые неинтересные, неживые участки можно пролетать на горных ботинках. Они поднимают в воздух на несколько сантиметров. Скорость развивают приличную — нечета человеку. Главное ничего не упустить. Каждому выдадим по две пары ботинок — на случай, если одни повредятся, намокнут или еще чего. Перед выходом примете адаптанты. Разреженный воздух, резкие скачки температуры даже не заметите. На всякий случай наденете специальные костюмы. Они тоже защищают от изменений климата вокруг. А теперь давайте расскажу про сами горы… Все, что выявила сканирующая аппаратура. Не повредит.
…
Водри и Нестрель закатили нам неплохую лекцию про хребты Муританны. За считанные сорок минут или того меньше мы узнали почти все самое важное. Где часто случаются камнепады, где лежит снег, где находятся пещеры, где самые сильные и непредсказуемые воздушные течения, где горные ключи. Карты к изображениям на стене тоже прилагались.
— Кто пойдет? — уточнил Аскольд. — Лелейна, Вайлис и мы? Или еще кто?
— Я пошлю отряд личной охраны, — добавил Валдо.
— А я свой, — отозвался Нестрель.
— Наверное, те самые вояки, что вязали Магриса, — послала мне мысль Леля.
После совещания нам выдали рюкзаки со всем необходимым, подробно объяснив — где и что лежит.
Я взялся нести оба — свой и Лелин. Мельранские гены здорово повышали выносливость. Да и тяжести я поднимал вдвое больше среднего земного атлета.
Выходя из кабинета, мы сразу приняли адаптанты. Розовые таблетки в сладкой глазури начинали действовать в течение часа.
У дверей ждали знакомые вояки с готовыми рюкзаками. Я надел свои два как один — сцепил ремни и накрепко соединил рюкзаки между собой. Груз вышел не таким уж и большим.
Леля посмотрела на меня-черепаху и усмехнулась:
— Может все-таки помочь?
— Не надо, — отмахнулся я. — Донесу, увидишь.
— Вайлис у нас легенда, — ни с того, ни с сего взялся рекламировать меня Валдо. Наша маленькая процессия покинула мэрию и вошла в лифт. — Он такие фортеля выделывал в погоне за преступниками… — титан закатил глаза.
— Ну хватит, — оборвал его я и взял Лелю за руку. — Все, что нужно она и сама знает.
Валдо хмыкнул, Нестрель старался не смотреть в нашу сторону. Кажется, Леля зацепила его всерьез. Я даже немного сочувствовал талькаирсу. Наверное, ровно до тех пор, пока он не пытался снова ухаживать за моей Лелей.
Лифт резво поднял нас в подземный ход. Здесь все надели спецкостюмы — серые в голубую полоску. Они натягивались как чулок и походили на очень тонкие водолазные. Явно синтетические, костюмы все же позволяли телу дышать, а полоски наверняка светились в темноте.
Ботинки выглядели как зимние полусапоги без утепления, и отлично контролировали положение ноги. Чтобы подвернуть в них лодыжку нужно было ну очень постараться.
В рисунок широкой подошвы вплетались десятки цветных кнопок. Регулировали «липкость», включали режим полета, и многие другие полезные в горах свойства.
Заметив, что все облачились, Валдо инструктировал:
— Потрогайте капюшон, найдите на макушке несколько выступов.
Мы принялись смешно ощупывать руками плотно прилегающие к голове капюшоны. Спустя несколько секунд все закивали.
— Центральная кнопка включает ночное освещение, — удовлетворенно продолжил Валдо. — Правая и левая регулируют яркость и направленность света. Не стоит фонить во все стороны, верно ж? Жмете правую один раз — светите вперед, дважды — вперед и назад. Жмете левую один раз — светите влево, дважды — в право, трижды — туда и сюда. Кнопка, что спереди, в районе лба, прогревает весь костюм. Задняя — делает его нескользящим. Кнопка над правым ухом включает общую связь. Вашу — друг с другом и с нами.
Выступ на тыльной стороне правого запястья включает сканер всего живого. Активируете в горах. При встрече с растением, животным, гуманоидом из сканера выстрелит информация. Не то чтобы прямо полная… но достаточно содержательная.
Теперь ботинки. Красная кнопка сбоку на подошве дает максимальную липкость. И так по убывающей — от красной, оранжевой и желтой к белой. Черная включает полет. Рядом с ней три серых регулируют скорость. Передняя серая добавляет каждым нажатием. Задняя сбивает тем же макаром. Синяя кнопка по центру хлястика — тормоз. Фиолетовая, по центру носка регулирует шипы. Каждое нажатие добавляет длины, после максимальной — убавляет. Белая кнопка на пятке включает подогрев. В принципе, обувь термостойкая. Но так, на всякий случай, добавили функцию. Жмете зеленую кнопку в районе голени и получа