— З-здравствуйте, Марфа… Андреевна, — я аккуратно взял ее протянутую руку и поцеловал.
— Витя, ну что ты, в самом деле? К чему такой официоз? — хихикнула она и посмотрела на Лору. — Мариночка, а где же ваш сынок, Миша?
Лора немного зависла, но оглядевшись, все же выкрутилась.
— Заболел, сидит дома, простите. Решили не заражать других ребят…
— Ой, тогда вам лучше к Михаилу Павловичу. Он у нас хорошо лечит все подряд… Ну вы знаете, — она наклонилась и подмигнула.
Мимо нас пробежала маленькая Света в компании черноволосого паренька, и я узнал в нем Фанерова Женю.
Присмотревшись к детям, я стал улавливать в них черты ребят из института. А большинство взрослых или преподаватели, или, скорее всего, близкими Светы.
Вон два мальчика, похожие на Диму Бердышева и Арнольда, бегали за воздушным змеем, которого запустила неизвестная мне девочка. У стола крутилась маленькая Маша. За ней ходил по пятам ее отец.
Нахимов сидел за столом, а рядом с ним девушка, похожая на взрослую Свету, но с другими глазами пепельно-серыми волосами.
— Мама Светы? — прошептала Лора.
— Это ты меня спрашиваешь? — удивился я. — Объясни, почему тут половина ребят из института и преподаватели?
— Сейчас она старается видеть то, что ей больше приятно, чтобы отвлечься от ощущения, что ее пожирают изнутри, — пояснила Лора. — Сам же знаешь, во снах можно делать все, что угодно. Но только в своих.
— Это то и пугает, — вздохнул я, следуя за девочкой.
Пока все выглядело безобидно… И как бы это сказать — по-простому. Не могут аристократы отмечать ТАК день рождение. Зная и Кутузова, и Нахимова, это должно быть что-то грандиозное, а не простая вечеринка на поляне.
— Это представление Светы о лучшем празднике, — пояснила Лора. — Не воспринимай все, что ты видишь, за чистую монету. Это ее сознание, и оно довольно запутанно.
Все дети собрались чуть поодаль от столиков взрослых, и завели хоровод. Интересно и то, что к некоторым были привязаны воздушные змеи, которые, практически не подчинялись законам физики, и кружили словно орлы над добычей. Мы подошли ближе.
— Заметила? — шепнул я Лоре. — Воздушные змеи только у незнакомых детей.
— Да… И что-то мне это не нравится.
Сейчас до меня дошло, что пропали вообще все звуки. Ветер, шум травы, даже толпа за спиной. Мы находились с Лорой как будто в вакууме. Только чуть-чуть шуршали воздушные змеи.
И тут дети запели:
Раз, два, три, четыре, пять.
Надо вам быстрей бежать.
Шесть, семь. восемь, девять, десять.
Он вас хочет всех зарезать.
Интересная считалочка, ничего не скажешь. Хотя вряд ли именно ее распевали на реальном дне рождения.
— Надо сваливать… — шепнула Лора.
Хоровод детей остановился. Знакомые под странный смех разбежались в стороны, а дети с воздушными змеями повернулись к нам.
— Кто сказал, что вы можете уйти с праздника? — хором проговорили дети, вышагивая ровной шеренгой к нам.
Воздушные змеи над их головами замерли и повернулись в нашу сторону.
— А где моя одежда? — удивился я, поняв, что комбинезон, в котором я заходил в кольцо, пропал, и сейчас на мне обычный костюм.
Глупый вопрос. Сам себя за него потом отругаю.
Что-то мне подсказывало, надо бить по этим воздушным змеям.
— Лора, оружие, — я протянул руку, и она вложила мне настоящий пулемет.
Без лишних разговоров я нажал на спусковой крючок, и турель раскрутилась, выпуская бесчисленное количество пуль.
Как только первый змей оторвался от ребенка, остальные пришли в движение.
Дети начали неестественно двигаться, выгибаясь словно у них не было костей.
— Это оно? — крикнул я, стараясь разглядеть хоть что-то похожее на чудище.
— Ага! — ответило оружие. Лора решила не мелочиться, и сама стала пулеметом.
Я начал заливать огнем это бесформенное нечто, которое уже не было похоже ни на детей, ни на воздушные змеи. Оно больше напоминало неудачные пластилиновые поделки, которые решили соединить в одну форму.
Ну и еще эта вундервафля безумно засмеялась.
— Ты пришел меня смешить? — надрывалось проклятье. — Давай! Продолжай!
— Походу не работает, — вздохнул я, отпрыгнув от склизкой лапы.
— Потому что это его остаточная защита, — пояснила Лора. — Фантом, который просто отсеивает тех, кто пытается помочь Свете. Присмотрись.
И действительно. Там, где дети кружили хоровод, сидела маленькая Света и громко плакала.
— Нет, ну это уже перебор… — вздохнул я, трансформируя Лору по собственному желанию в меч и прыгая на врага.
Раз это сновидения, а не реальность, то не только у проклятия свои правила. Конечно, у него пока больше возможностей, но все же у меня есть Лора. И это еще первый уровень. А значит, он тут не такой уж и сильный.
Пробравшись к девочке, я стал отбиваться от бесконечных щупалец.
Фантазия у этого проклятья не самая обширная.
— Лора, лучше накрой ее защитой, — попросил я, превращая меч в прозрачный купол.
Как только Света оказалась в безопасности, я включил свою ментальную энергию.
Теперь я походил на сплошной горящий факел, и прикосновения ко мне стали крайне болезненными для инородных тел. Да, пока эта штука не так хорошо отработана, и вредило не только проклятию, но и могло причинить боль маленькой Свете. Поэтому ее мы закрыли куполом.
Пришлось самому напрыгнуть на это создание, чтобы сделать побольнее.
Было не особо приятно. Ощущения, как будто упал в канализационные помои. Но раз это астральное тело, то и испачкаться не страшно.
По мере того, как я выжигал пластилиновое нечто, заметил кое-что интересное. Под землей тянулся тонкий шланг, и он уходил куда-то в сторону.
— Лора, сможешь отследить? — попросил я.
Мои предположения оказались верными. Это не настоящее тело фантома, а только его рука… или нога. Хрен знает, что там у этих астральных вообще есть. А основное тело где-то в другом месте. Эта же часть пропала.
— Да! Канал ведет к праздничной вечеринке. Ищи основное тело там. Извини, подробнее сказать не могу, — Лора снова стала собой и начала успокаивать Свету. — Иди и добей мразь, — прошипела она.
Ох уж эта ее любовь к детям!
Я добежал до поляны с людьми. Они, как ни в чем не бывало, продолжали болтать, смеяться и делать вид, как будто на их глазах дети не превращались в жуткое существо.
— Ох, Виктор, голубчик, ну где же вы пропадали? — подлетела ко мне Наталья Геннадьевна Ермакова. — Вас так не хватало! Пойдемте, расскажите, как идут постройки новых заводов?
— Вить, подойди сюда! — помахал мне рукой директор Горький.
Только почему-то без усов. Неужели, он раньше так ходил?
— Надо кое-что прояснить по поводу жеребцов!
Где же это существо? Оно точно одно из гостей. Но кто?
— Если начнешь убивать настоящих людей, это повлияет на психическое состояние. Нарушение восприятия субъекта. Грубо говоря, ты убьешь воспоминание об этом человеке, — пояснила Лора. Ее голос так же звучал у меня в голове.
Черт, значит устроить маленькую резню нельзя, и надо угадать с первого раза. Но как? Здесь же и те, кого я не знал. Хотя незнакомые дети превратились в монстров. Может, и тут так? Но кто? Из незнакомцев около двадцати человек.
— Виктор, я могу направить вам новые разработки штурмовых машин, — появился рядом Кутузов.
А может это кто-то из знакомых?
— До сих пор не можешь отследить? — спросил я у помощницы.
— Ты думаешь, это так просто? — хмыкнула Лора. — Теперь канала нет, по которому можно дойти до основания. Так что думай.
Но чем больше я бродил по поляне, тем больше меня начали обступать разные люди. Кто-то хотел познакомиться, другие предложить что-то или поговорить, но после того, как они начинали разговор, уже не отходили ни на шаг.
И тут меня осенило. Это создание не настолько умное, чтобы строить шахматные стратегии, а значит, оно просто пытается отвести мой взгляд и спровоцировать на то, чтобы я психанул и начал крошить воспоминания.
Думай, Миша, думай… Кто с тобой еще не познакомился? Кто еще не говорил? Почему…
И тут среди толпы я увидел пристальный взгляд. На меня смотрела госпожа Нахимова. Она единственная, кто сидел за столом. Ее глаза неестественно ярко выделялись на фоне остальных.
— Нашел! — сообщил я Лоре. — Нужно оружие!
Сделал быстрый рывок, растолкав всех, и выставил вперед руку. Лора сработала идеально. Оказавшись рядом, она превратилась в копье, и мы моментально пронзили женщину за столом.
— Какого… — оскалилась она. — Как ты догадался?
— Лора, — я старался сдержать вырывающуюся тварь. — Испепели ублюдка!
— С радостью!
Правда, вместо того, чтобы реально сжечь мерзавца, она всосала его в себя, как пылесос.
— Не понял? — удивился я.
Копье исчезло, и появилась Лора. Судя по тому, как она улыбалась, первый уровень мы прошли. Даже любопытно, насколько это похоже на компьютерную игру.
Зрители исчезли. Столы и торт тоже. Все испарилось, кроме маленькой Светы. Она сидела недалеко от места битвы и смотрела на меня зареванными глазами.
— Эй, здравствуй, малышка, мы тебя совсем напугали? — присел я перед ней. — Прости! Но злых злодеев надо было наказать!
— Злых злодеев, — повторила она за мной и попыталась улыбнуться. Вышло неловко.
— Ты хорошо держалась! Очень смелая девочка! — я погладил ее по голове, и она полезла обниматься.
Я впал в ступор. Никогда не пытался успокаивать детей.
— Обними и гладь, — прошептала Лора. — И говори, какая она молодец.
— Ты молодец, — механически повторил я и начал аккуратно гладить Свету по голове. — Теперь монстры тебя не тронут.
— Правда? — прошептала девочка, закрыв глазки.
— Правда-правда.
Через пару минут укачиваний она уснула. Все же она была хорошим ребенком. Даже в таком отравленном сознании.
— Кто же все-таки ее мама? — пробубнил я.
— Спросишь потом, — фыркнула Лора. — Теперь надо спускаться ниже. Будет сложнее. Положи ее на землю.