– А, вот он что делает, – задумчиво протянула Кладенец, как и я наблюдая за его действиями. – Отжимается.
Кот в это время кряхтел, пытаясь приподнять пузо от земли. То ли лапы у него были слишком короткие для такого манёвра, то ли пузо шерстью цеплялось за травинки, усложняя ему задачу, но выглядел он скорее как пловец… Движения передних лап точно напоминали греблю. А вырванная когтями задних лап трава вполне тянула на имитацию брызг.
– А ведь было время, когда его было не заткнуть, – хмыкнула меч, вставая рядом со мной.
– Прикроешь? – попросила я её, оглянувшись в сторону леса.
Кладенец правильно сказала. Случайно отпущенная мной сила точно должна была привлечь внимание женихов. А они мне сейчас были совершенно ни к чему.
– Сын лешего уже здесь, – словно принюхиваясь, меч повернулась в сторону виднеющийся реки. – Сын водяного тоже.
– Да? – удивилась я. – А почему они не подходят?
– Одного русалки развлекают, или он их, – пожала плечами Кладенец. – Второй… да кто ж его знает? Действуй, давай. Я сторожу.
– Ладно, – кивнув своим мыслям, я достала из собранной с собой в дорогу сумки бутылку, что дал мне Горыныч. – Баюш, – взболтнув в руке находку, я продемонстрировала её коту. – Смотри, что у меня есть!
– Семь! Восемь! Девять! – кот упорно делал вид, что меня здесь нет.
– Ну, как хочешь.
Я подошла ближе к изображающему отжимания Баюну, приседая на траву и откупоривая крышку.
– М-м-м, – протянула я, принюхиваясь к горлышку. – Какой аромат! Какой купаж!
– Десять! Десять! Одиннадцать! – Баюн начал путаться в счёте, не сводя с меня зелёных глазищ.
Я же старалась сохранить на лице довольное выражение. Аромат?! Да из этой бутылки воняло так, что я в принципе старалась не дышать.
– Точно не составишь мне компанию?
– Одиннадцать! – с нотками отчаяния продолжил считать Баюн, явно застряв в своём счёте на этой цифре, повторив её раз пять.
– Ну, как знаешь, – поднеся горлышко к губам, я сделала вид, что отпиваю.
– Стой! – перестав беспорядочно молотить лапами, Баюн пополз в мою сторону. – Я закончил на сегодня упражнения.
– И заслужил награду, – поводив перед мордой кота бутылкой, я ласково продолжила: – Хочешь?
– Валер-р-рьяна, – проурчал он, потянув лапы к вожделенной жидкости.
– Назови мне имя стерляди, – пользуясь его одурманенным состоянием, едва слышно попросила я.
3
Мощный храп кота будоражил округу, пока мы с Кладенцом обдумывали, а стоит ли верить его словам.
План был изначально сомнительный, но применяя валерьяну я, кажется, недооценила тягу Баюна к этой настойке. Он так быстро выбил у меня из рук бутылку, что я даже возмутиться не успела! А когда выхватила её обратно – она оказалась пуста. Хорошо, что, действуя на опережение, я успела прокричать теряющему связь с реальностью коту:
– Кто главная стерлядь?!
– Велизар-р-ра! – зло прорычал окосевший Баюн, заваливаясь на спину и оглушая округу воистину богатырским храпом.
С одной стороны, теперь у нас было имя ведьмы, причём вполне реальной, вот только…
Если верить Кладенцу, ведьмой Велизара была довольно посредственной. Обитала она в Лихом лесу, особенными знаниями и умениями не обладала. Вредной была очень и питала нездоровую тягу к заблудившимся в лесу сироткам. По официальной версии – она их ела. Что там было на самом деле – история умалчивает.
– Если сравнивать с той же Ягой – Велизара проигрывает, – рассуждала меч. – Про Ядвигу и говорить нечего… тут в принципе сравнивать бессмысленно.
– К Яге мы точно не пойдём, – покачала я головой. – А вот к Велизаре можно наведаться. Не зря же Баюна от неё так трусит.
– Выбор у нас и впрямь не очень богатый, – вздохнула Кладенец. – Вот только найти её будет не так просто.
– Ты же сказала, что она в Лихом лесу живёт? – удивлённо обернулась я на Кладенец, пока она задумчиво осматривала храпящего кота.
– Живёт, – подтвердила меч. – Но, как и любая ведьма, избушку свою она скрывает. Нет, я не спорю, можешь призвать тьму и весь лес перевернуть, в буквальном смысле. Велизару мы найдём, конечно. Но будет ли она с тобой после этого разговаривать?
– Не будет со мной, будет с сироткой, – пожала я плечами. – Похожу, повою… сама выйдет.
– О, смотри кто к нам уже сейчас решил выйти, – хмыкнула Кладенец, повинуясь моему мысленному приказу и проявляясь мечом в ладони.
Из леса медленно вышли двое мужчин, с опаской приближаясь ко мне.
– Переговоры? – крикнул мне, кажется, Итар.
Полной уверенности у меня не было, они с Иваром были очень похожи, хоть и приходились друг не родными братьями. Но, так вышло, что отличить их друг от друга было так же сложно, как и их отцов – Соловья-разбойника и Финиста. С последними понятно – они родные братья, да к тому же близнецы. Даже мама не всегда их отличала, часто путая, хотя дружить они начали ещё до моего рождения.
– Переговоры? – выкрикнула я в ответ. – А как же смотрины? Я думала, вы пришли товар лицом показать. Другие части смотреть категорически отказываюсь!
– Товар! – выкрикнул второй из братьев, и я убедилась в правильности моего определения кто из них кто. Сейчас точно говорил Ивар, сын Соловья. – Мы купцы! Это нам должны демонстрировать…
– А баньку вам не истопить? – перебила я его, не давая договорить, кто из нас здесь товар.
– Ты истопишь. В ней и сожжёшь, – нервно рассмеялся Итар, доставая из-за спины белую тряпицу, нерешительно помахивая ею. – Переговоры? Мы правда пришли с миром.
– Пришли они, – усмехнулась я себе под нос. – Скорее, окружили.
Я чувствовала, как затихла река, словно готовясь к рывку. Стало понятно, чем занимался сын водяного с русалками. Да и затишье сына лешего наводило меня на мысли… не зря же братья так долго медлили со своим выходом. Да и богатырёныша что-то не видно.
Сговорились, выходит, женишки! Решили объединиться, понимая, что по отдельности меня поймать им будет трудно. Вместе тоже не факт, что получится, но тут мог дать результат эффект неожиданности.
Мог бы.
Но…
– Кирьяна! – прокричал Итар, заметив заклубившийся в моих ногах чёрный огонь. – Мы же слышали, куда ты! Мы всё равно…
Окончание его реплики потонуло в дымке моего перемещения.
– Недолёт! – прокомментировала Кладенец, заботливо осматривая меня. – Ты как?
– Бывало и лучше, – честно ответила ей, распластавшись по траве.
Простое перемещение вымотало меня сильнее, чем я ожидала.
– Кир? – позвала меня меч. – Давай больше без перемещений, ладно? Ножками.
– Клав, ну ты же видела, что они…
– Не называй меня Клавой, – привычно отмахнулась меч.
Это прозвище ей дала мама, но нам с папой больше нравилось называть её полным именем, лишь иногда зовя сокращённо, да и то, больше из вредности. Когда хотелось её немного позлить. А сейчас у меня просто не было сил даже говорить.
– Совсем тяжко? – уточнила меч.
– Бывало и хуже, – прошептала я, переворачиваясь на бок и открывая сумку.
– На зельях долго не протянешь, – напомнила Кладенец, наблюдая, как я достаю флакончик и зубами вытаскиваю пробку.
– А без них и того меньше, – отозвалась я, выпив мутную жижу и почувствовав себя значительно лучше. – Как сильно я промахнулась с перемещением? – уточнила я, поднимаясь на ноги и осматриваясь.
Мы находились в небольшой рощице, за пределами которой виднелась дорога.
– Там, – Кладенец указала в сторону дороги, – деревня Лихушки. Она на самой окраине леса, так что – не так сильно ты промахнулась.
– Угу, – направившись в указанную сторону, закинув на плечо сумку, я задумчиво протянула: – Пойдём знакомиться с населением.
Добирались до деревни мы дольше, чем я ожидала, но зато успели обговорить с Кладенцом план по вызову Велизары. Она ведь любила сироток – значит, мы должны дать ей то, что она любит. Сирота из меня должна была получиться отменная!
Главное переодеться, как того просит случай. Боюсь, моя одежда была не совсем подходящей для сиротинушки. Слишком качественными на вид были приталенная рубашка и брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Про сумку мою и говорить нечего. Зелья, монеты, пара книг, плащ и ещё прочие мелочи – никак не тянули на скромный скарб.
Хорошо, что люди в деревеньке были привычные к странным девицам, отправляющимся в Лихой лес за Велизарой. Оказалось, тут была популярна версия, что ведьма не ест сироток, а наоборот – если девица чиста сердцем и душой, то Велизара ей и жениха даёт, и драгоценностей, и сундуков с мехами…
– Какая интересная ведьма, – слушая восторженные описания местных, комментировала услышанное Кладенец. – А самое интересное, она женихов в подвале хранит? Ну, чтоб заминок с выдачей не было! А то как начнут недовольные чистосердечные девицы из леса с пустыми руками возвращаться…
В любом случае, ни довольных девиц, ни возмущённых, здесь не было. Из леса никто из отправленных «сирот» не возвращался, что наталкивало на определённые мысли. Но у меня выбора всё равно не было. Зря я что ли из Баюна имя этой стерляди выбивала? А вот что она за рыба – посмотрим на месте. Если у нас всё получится, и ведьма к нам выйдет.
В лес мы с Кладенцом отправились при полном параде. Как и положено добропорядочной сироте, я переоделась в самое рваное платье, которое только смогла найти из предложенных. Так же, сердобольные жители Лихушков, снабдили меня и подходящей к случаю корзинкой (а как без корзинки? Никак нельзя, как оказалось!). Если плетёную конструкцию с ручкой и без дна вообще можно так назвать… но, о вкусах Велизары я спорить не хотела. Нравятся ей чумазые сиротки с сомнительным инвентарём – мне не сложно.
Лишь бы не зря всё это было.
Первые полчаса я шла практически в тишине. Лишь иногда Кладенец ругалась себе под нос, замечая за нами слежку из зверей. И ведь не понять было, чьи четырёхлапые шли следом. Если это зверюги Велизары – отлично. Значит сироткой старушка заинтересовалась и скоро появится лично. А если не её? Если это просто местные обитатели решили перекусить? Нет, сожрать себя я точно не дам, всё же я – дочь Кощея Бессмертного, но легенде о сиротке тогда придёт конец. Что это за сиротка такая, Кладенцом в лесу животных рубящая? Вот именно, что сомнительная.