— Вот еще! Нет большего позора для дракона, чем изображать из себя лошадь, — я фыркнул, не сдержавшись. — Могу предложить тебе два варианта. Первый — привязать тебя к одной из передних лап. Этот способ вряд ли тебе понравится: придется стоймя лететь, да и… вдруг где-то не там зачешется, а не достанешь — придется терпеть до посадки. Второй способ поинтереснее для тебя, но более сложный по исполнению: будешь изображать мое нашейное украшение.
Теперь уже фыркать пришлось Грину.
— Не отказывайся раньше времени: прикинь, подумай. И доедай же, наконец, побыстрее, нам вылетать пора!
В итоге, сделали мы качели, которые висели на моей шее. Если я садился, то рыцарю приходилось биться спиной о мою грудь, но зато, когда я летел, ему предоставлялась большая свобода: по желанию, он мог даже слегка покачаться вперед-назад. Однако экспериментировать с этим Грин не стал. Может быть, не хотел меня напрягать, но, скорее всего, просто боялся, что веревка перетрется о мою шею.
Мы уже летели, когда рыцарь разговорился — видать, негативное отношение к представителям драконьего царства стало его отпускать. Попривык, освоился.
— А почему ты так спокойно летаешь днем? Не боишься, что нападут?
— Кто? Люди, что ли?
— Ну, да… Сейчас много драконоборцев развелось. Каждый желает прославиться, а как еще можно прославиться быстрее и надежнее?
— Не слышал, чтобы кому-то в самом деле удалось прославиться таким способом, — хмыкнул я. — Но даже если бы мне могла повредить… к примеру, стрела… Во-первых, там, где мы летим, довольно безлюдные места, а во-вторых, высота приличная — тут нас вообще вряд ли какая стрела достанет. А вообще-то, в реальности не изобрели еще люди антидраконьего снаряда.
Мы помолчали.
— Может, ты мне немного расскажешь о турнире? — через некоторое время спросил рыцарь. — Хотя бы про тактику боя. Щита у меня нет, только меч да доспехи…
— Щит тебе мало помог бы, он только ограничивает подвижность, а против дракона практически бесполезен. Другое дело — как ты будешь разбираться с противником из своей весовой категории… Я буду стараться тебя прикрывать, но не забывай, что в первую очередь прикрывать я тебя должен от другого дракона.
— Тогда, наверное, было бы неплохо что-то придумать: какой-то план составить, договориться о тактике, не просто же так, пришли — и сразу драться.
— Это да, — я еще и сам не представлял себе, как это будет выглядеть. До этого таких качественных рыцарей, с которыми можно было разрабатывать планы, мне не попадалось. — А у тебя уже есть какой-нибудь план?
— Нет. С человеческими приемами боя я более-менее знаком, а вот с драконами раньше не бился. Честно сказать, ты был первый. И я тебе проиграл, причем довольно легко — позор один.
— Не позор. В мире очень мало найдется бойцов, способных не то что победить дракона, а просто продержаться против него хотя бы пару минут. Я тебя щадил, но я легкий, у меня очень хорошая реакция — получше, чем у многих драконов. А вот если у дракона реакция не очень… с одной стороны, вроде бы тебе легче. Но с другой — он даже и не захочет тебя убивать… по правде говоря, обычно драконам этого не хочется… да ошибется, не рассчитает — и бамс, в лепешку! Выходит еще опасней для человека.
— Легкий?! Но ты такой большой…
— Ха, большой! Я средний. Больших ты, должно быть, еще не видел, — я покосился на него одним глазом. — Но не волнуйся, со многими по-настоящему большими драконами я могу биться на равных. А с приемами, которые могут применить драконы против людей, я тебя познакомлю. Во всяком случае, с теми, которые доступны мне.
Под вечер, когда солнце еще не зашло, мы приземлились на большой поляне. Я выбрал именно это место, чтобы показать Грину кое-какие хитрости, да и вообще познакомить его с возможными драконьими тактиками.
— Итак, драконы всегда атакуют агрессивно, за исключением тех случаев, когда хотят поиграть со своей жертвой. В нашем случае играться никто не будет, так как каждому хочется побыстрее закончить состязание. Ты готов?
Эдвард стоял шагах в двадцати от меня.
— Готов.
— Удар правой передней.
Грин легко увернулся.
— Взмах левой передней.
Открытая лапа пронеслась прямо над распластавшимся на земле юношей.
— Удар кулаком сверху.
Опять легкий уход в сторону.
— Два подряд удара кулаком сверху.
И тут полный порядок.
— Молодец, перейдем к более сложным движениям. Помнится, в нашем поединке ты хуже всего справлялся с моим хвостом. Давай-ка попробуем.
Удар поверху с полуповоротом. Удар понизу с поворотом. Прямой удар. Прямой с махом вправо. Прямой с махом влево. Когда Грин заранее знал о том, как я атакую, он справлялся с ударами довольно легко. Пока что я его еще ни разу не задел.
— А теперь еще сложнее. Напрыгивание сверху!
Я выполнил высокий прыжок и постарался приземлиться на Грина передними лапами. Он перекатился под ними и оказался прямо под моим животом, после чего легонько стукнул меня в грудь в области сердца.
— Победа, — улыбнулся он.
— Молодец. Не зря я сразу подумал, что ты рыцарь что надо. Однако пока что это были одиночные и простые удары, готовься к серии.
Рыцарь встал наизготовку.
— Так как удары будут идти серией, то называть тебе каждый удар я не буду успевать, поэтому ориентируйся на свои чувства. Я постараюсь слегка замедлять свои движения, но на многое не рассчитывай. Пробуем.
Удар правой передней, взмах левой передней, тут же прыжок в сторону, удар хвостом сбоку, еще один удар хвостом, удар правой задней лапой, удар хвостом — вот тут рыцарь слегка пошатнулся, хвост зацепил его по шлему.
— Это намного лучше, чем было вчера, — обнадеживающе сказал я. — Теперь давай поужинаем, и спать. Завтра опять целый день лететь.
— Нет, давай еще раз, я должен справиться.
Его рвение меня порадовало. Ловкости и скорости ему было не занимать, осталось только поднатореть в ответных действиях и научиться слегка предугадывать движения дракона, чтобы успевать реагировать. Жаль, что у нас оставалось так мало времени. За месяц мы бы точно стали непобедимой парой.
— Ладно, давай еще раз.
Тренировались мы еще целый час, пока солнце не лишило нас возможности отчетливо видеть друг друга. Я хоть и немного лучше людей вижу в темноте, но все же далеко не так хорошо, как днем.
На ужин мы съели тушу коровы, что я прихватил с собой, однако завтра нам предстояло уже поймать кого-нибудь. Без нормальной еды какой же ты боец?
Наутро Грин попросил меня повторить несколько приемов, после чего успокоился, и мы полетели дальше.
— А во время боя шум сильный стоит? — некоторое время спустя спросил он.
— Приличный, а что?
— Вполне возможно, что нам придется подсказывать друг другу.
— Ты, кажется, забыл, что я не говорю с тобой вслух.
— Ах, да. Действительно, забыл, — он улыбнулся.
— Но учти, что другой дракон будет слышать тебя ничуть не хуже чем я.
— Да, это проблема.
Грин надолго задумался. Я не мешал ему, тоже погрузившись в раздумья. Мне впервые предоставлялся шанс поучаствовать в таком ответственном состязании на равных с другими, с приличным напарником, и плохо выступить очень не хотелось.
— Вообще, если мы пройдем с тобой два-три круга, считай, что мы достигли успеха, — по некотором размышлении сказал я.
— Там так мало участников?
— Нет, просто дальше мы вряд ли пройдем, ведь с каждым разом у нас увеличивается шанс попасть на более сильного соперника.
— А сколько всего нужно выдержать кругов, чтобы победить?
— Все зависит от количества участников. Вот прилетим и узнаем. Но не менее пяти-шести, видимо.
— Понятно… — рыцарь снова задумался.
Когда я уже начал подыскивать место для ночлега, он спросил:
— А ты можешь мне помогать?
— Конечно, а как же иначе?
— Нет, я имею в виду, могу ли я тебя использовать?
— Это как? — не понял я.
— Можешь ты меня подбрасывать, закрывать своим телом? Хватать в свою лапу и всякое такое?
— Хм-м… Могу, — призадумался я.
«А мозги-то у парня варят».
— Тогда давай, сегодня покажи, как ты можешь меня бросать и ловить, — попросил Эдвард, когда я приземлился на опушке.
— Вообще-то нам надо поесть, а для этого неплохо бы кого-нибудь поймать. Так что ты подожди немного, а я слетаю, поохочусь.
Рыцарь согласился без разговоров — целый день без еды никакому человеку не понравится. Да и мне это некстати. Драконы спокойно могут неделю не есть, но только не перед ответственными делами.
На сегодня я решил ограничиться кабаном и оленем. Нам должно было их хватить до начала соревнований. На месте нас накормят — организаторы об этом заботятся. А на обратном пути еще успеем наловить свежатинки.
Когда я прилетел на опушку, рыцарь вовсю тренировался со своим мечом. Двигался он довольно грациозно для человека, но до дракона ему еще было далеко.
— Пока светло, давай попробуем, — напомнил он о своей задумке.
— Давай, — нехотя ответил я, потому что длинные перелеты меня несколько утомили.
Я бросал его из лапы в лапу, кидал себе на шею, на спину, забрасывал назад и ловил задней лапой, пару раз даже подхватил его хвостом. Не то чтобы поймал, но этак аккуратненько приземлил на траву. Ужинать мы сели, когда солнце уже скрылось.
— Мы так с тобой не выспимся… а завтра последний день перелета — и будем на месте. Кстати, вот там от меня далеко не отходи. Драконы честные существа, тебя просто так не обидят, но за людей я не ручаюсь. К тому же на тебя совершенно случайно может кто-нибудь наступить. А с переломанными руками или ногами ты мне не очень-то нужен.
— Я постараюсь, — ухмыльнулся он, заворачиваясь в плащ и укладываясь возле костра.
На место Забавы мы прилетели засветло: пришлось напрячь все силы, но я постарался. Хотелось не оказаться последними из прибывших и иметь возможность выбрать место стоянки.