— Понял, не волнуйся. Сделаю все, что в моих силах.
Мы стояли и ждали сигнала. Я напротив дракона, Грин напротив рыцаря. Они не должны были знать, что мы задумали. Неожиданно рыцарь приподнял забрало.
— Берти! — выдохнул Грин.
Тот постучал мечом по шлему, как бы показывая, куда будет бить.
— Ах ты… — Грин не успел закончить фразу.
Прозвучал сигнал.
— В бой! — крикнул я и прыжком перескочил через Эдварда, тут же нацелившись на Берти Гризвольда.
Честно говоря, мне-то было все равно — что Берти, что другой рыцарь, но вот с Эдвардом эта встреча могла сыграть злую шутку.
Грин с диким криком, подняв меч высоко вверх, побежал к дракону.
«Интересно, как он собирается подольше продержаться? — подумал я. — Хотя сейчас ему, может, и правда легче подраться с драконом, чем с его напарником».
Однако соперник не был глуп. Дракон догадался, что мы решили разобраться с его рыцарем, и постарался грудью прикрыть его. Я взлетел, намереваясь напасть сверху.
Рыцарь спрятался под своим напарником, и тут подбежал Грин. А я пока не смог даже выманить Берти на себя. Дракон повернулся неудобно для меня — спиной, блокировав мне подходы хлещущим из стороны в сторону хвостом, — и переключился на Эдварда. Я, конечно, все равно попытался что-то сделать и вцепился в хвост. Это было непросто, когти соскальзывали, вреда противнику никакого. И я применил не то что запрещенный, но не совсем чистый прием: ухватил хвост зубами. Противник взвыл, но утерпел и продолжал держать выбранную позицию. Откуда-то снизу из-под него раздался звон мечей.
«Вот и встретились старые приятели… Как бы он на них пузом не свалился», — забеспокоился я.
Дракон попытался ударить меня задними лапами, но промахнулся — я тут же отцепился от хвоста и прыгнул в сторону. Этот маневр противника дал мне возможность контратаковать. С криком «Берегись!», предназначенным партнеру, я сделал мах хвостом параллельно земле, под драконьим пузом.
Грин понял меня и, упав, перекатился в сторону. Мой хвост прошел над ним и выбил Берти из-под дракона. Дракон оглянулся посмотреть, где и в каком состоянии напарник, а Грин немедленно вскочил и нанес завершающий удар по мешку, пока драконья морда не могла ему помешать.
Вот и все — мы снова победили.
— Фу-у-у-ух, ну и драчка, — я мысленно изобразил тяжелый вздох. — Извини, действовать по плану не получилось.
— Я заметил, — Грин улыбался, держа шлем под мышкой и смотря на медленно ковыляющего приятеля. — Извини, помягче не вышло, — сказал он ему, подойдя и подставив плечо.
— Да какой «извини»! Победили, молодцы, это же турнир! — Берти держался за бок, но тоже улыбался. — Однако смачно меня твой друг приложил.
Он сплюнул. Я забеспокоился: мне показалось, что кровью.
— Жаль, что мы с тобой так и не подрались толком.
— Это точно.
Берти сплюнул еще раз: нет, вроде без крови — значит, померещилось. У меня отлегло от сердца. Все же люди такие непрочные! Вот так убьешь нечаянно друга своего помощника, и расхлебывай потом…
Убедившись, что все обошлось, я больше не обращал внимания на поверженных соперников. Теперь вполне заслуженно можно было пожать кратковременные лавры славной победы. Еще больше взглядов, чем после первого боя, было приковано к нам. Приятно, что там говорить.
Однако ответственность возрастала с каждым кругом. Всегда обидно проигрывать, но когда до финальной победы остается всего три шага, это обиднее вдвойне. Я был окрылен двумя относительно легкими и где-то даже изящными победами — даже забыл, что еще совсем недавно не загадывал дойти и до полуфинала.
Мы сидели на своей скале и наблюдали за поединками. Лишь две пары вызывали мое особое беспокойство: тот гигант (по-моему, самый огромный дракон из когда-либо виданных мною) да золотистый дракончик, среднего размера, но очень быстрый. На самом деле это была дракониха — редкое явление на арене. По правде говоря, драконихи хоть в среднем мельче, но ничуть не худшие бойцы. Только обычно они не любят драться: к чему им? Но если уж какая из них делается бойцом… только держись!
Все остальные казались примерно одного уровня, и теперь я думал, что мы с Эдвардом будем, пожалуй, покруче.
— Хорошо бы теперь не попасть на этих, — я показал на беспокоящие меня пары. — Может, их выбьет с турнира кто-нибудь другой…
— Ничего, и с этими что-нибудь придумаем!
Рыцарь наслаждался своим положением победителя и складывающейся репутацией удачливого бойца, однако я видел, что последней победе — над другом — он не может радоваться в полной мере. Ну да ничего, надо привыкать: никто не может знать, кого в соперники нам выберет судьба.
А между тем я заметил, что Берти вчера у костра был прав: некоторые рыцари явно мучились животом. Неужели в самом деле этот Карл?! Если так, то, выходит, судьба его наказала: он вылетел в первом же бою, изрядно помятый. Впрочем, не исключено, что на этот раз подобную пакость сделал кто-то другой. Например, попался на эту удочку в прошлом году и решил: чем я хуже, поступлю и сам так же.
Эти люди! Такая уж у них логика. Трудно понять, можно только сделать себе зарубку в памяти и иметь в виду. Дракон никогда не захочет подобного «подарка судьбы». Что за удовольствие выиграть нечестно! Но хорошо, что не все они такие. Вот мне, скажем, отличный напарник достался… Я приосанился — гордый, словно сам воспитал себе такого рыцаря.
Ну и что: по крайней мере, я удачно его нашел — разве это не заслуга?!
Наш третий бой вот-вот должен был начаться. Я скосил глаз на Грина: тот слегка переминался с ноги на ногу. То ли слегка нервничал, то ли разминал мышцы.
Сигнал прозвучал. На этот раз мы не побежали, а наоборот — медленно, как бы нехотя, потопали вперед.
Противник явно хотел побыстрее разыграть начальную комбинацию и приближался к нам большими прыжками. Под противником я имею в виду дракона: он вырвался далеко вперед, оставив своего напарника позади.
Тактика быстрого нападения была присуща всем драконам — этим мы и решили воспользоваться. Я ждал заключительного прыжка, он должен был решить нашу партию.
Дракон прыгнул. Я не стал принимать его грудью, как это делало большинство драконов, а, слегка отпрыгнув в сторону, нанес ему по лапам сокрушительный удар хвостом. Люди это называют «подножкой», а не «подсечкой», как мы (узнал от Эдварда). Правда, есть разница: так как у человека лишь две ноги, совсем не обязательно по ним ударять, достаточно бегущему что-нибудь неожиданно подсунуть под ноги, и человек упадет сам.
Дракон полетел носом вниз, но в последний момент, боясь повредить мешок, сумел сгруппироваться, подставив плечо и развернувшись вбок. Этим и воспользовался Грин, всадив меч в мешок по самую рукоять.
По-моему, это был самый быстрый бой из всех на этой Забаве.
— Как я его, а? — я почти прыгал от счастья.
— Ага, да и я неплохо ударил, — притворяясь скромным, усмехнулся Грин.
Мы еще долго радовались и никак не могли успокоиться. Невероятно! Вошли в четверку лучших!
Наша общая радость не успела остыть, а нас уже вызвали на следующий бой.
Мне даже показалось, что слишком быстро: не дали толком отдохнуть. И это было вполне возможно, так как драконы тоже не всегда поступают безупречно. Судьи, как и все живые существа, подвержены эмоциям. Они могут подумать, что надо сбить спесь с этих выскочек. Или проверить, не случайная ли удача помогла безвестным бойцам — мол, если победы закономерны, то подобный пустяк не сможет помешать.
А бывают еще и такие вредные и ехидные драконы, что подумают: а не испортить ли песню этим двум радующимся жизни птенчикам?!
Да, случается. Такова жизнь. Я не собирался возмущаться: наша пара еще всем покажет, несмотря ни на что! Но спустившись на поле боя, я чуть не пошатнулся.
В эйфории я в этот раз заранее не поинтересовался, кто будет соперником. Перед нами стоял гигант!
Эх, а я надеялся, что он сойдется в бою с золотой драконихой… Однако, как и положено по закону подлости, их развели по разным поединкам. Хотя, может быть, это сделали и нарочно: распределение участников было закрытым, никакой жеребьевки. И, как я уже говорил, судьям иногда свойственна некоторая вредность.
— Что будем делать? — заговорил я на ходу, не обращая внимания на то, что нас могут подслушать. Секретничать было уже некогда. — Ты даже не сможешь допрыгнуть до его мешка. А я не думаю, что он захочет к тебе наклоняться.
— Я не смогу, но ты же меня подкинешь! Он, по-моему, медлительный, у нас все шансы!
Грин поманил меня пальцем. Я догадался, пригнулся, Грин быстро прошептал мне свой план. От удивления я чуть не сел. Переспросил:
— Думаешь, получится? — и немедленно заставил себя заткнуться, чтобы не сказать «вслух» лишнего.
— Попробуем, хуже не будет.
Прозвучал сигнал. Мы медленно стали сближаться.
Гигант, в отличие от других драконов, не торопился. Зачем ему? Это мелкоте надо нападать с наскока, чтобы использовать силу инерции, а он был такой большой и уверенный в себе: победа все равно придет, чуть раньше или чуть позже.
Мы остановились в нескольких метрах друг от друга. Я поднялся на задние лапы. Послышался громоподобный смех титана, и он тоже поднялся. Мне было трудно поверить, что можно быть таким огромным. Я еле-еле доставал ему до плеча, даже предельно вытянув шею.
Когда я почувствовал, что Грин встал на мою правую заднюю лапу, то понял, что пора. Я бросился вперед и как будто споткнулся — припал на передние лапы, одновременно подбросив Грина над собой вперед и вверх, как трамплином. Пока он летел, мне нужно было выдержать первый удар и не упасть. Затем следовало быть наготове, чтобы защитить моего рыцаря, когда противник его заметит.
Огромные лапищи стремительно приближались к моей голове. Что было дальше, я воспринимал, словно во сне. Я смутно понял, что подбросил Грина удачно — мешок с кровью с треском разошелся, а сам я своей головой и лапами точно подсунулся под удар, похожий по мощности на сход горной лавины, прикрыв от него напарника.