— Нормальные?! Что ж ты нас отправил на безоружном шатле и заставил сдать даже перочинные ножички? — рассмеялся Гвоздь, — я тебе скажу почему — потому что мы сами вызвались! И нам есть что отстаивать, пускай и голыми руками! Не то, что этим бесхребетным слизнякам!
Ли готовил воодушевляющую речь перед встречей с «устрицами», но экспромт Гвоздева запалил сердца людей лучше всякой домашней заготовки. Что в принципе и требовалось, анализируя крохи информации о латха, психологи сделали предположение, что тем свойственно пасовать под давлением.
— Когда криссы поглощают очередную цивилизацию, они преследуют две цели, — вещал из прозрачного куба, заполненного желтым туманом латхи. Он запел как соловей, если так можно сказать про моллюска, уже через пятнадцать минут переговоров, — первый тип поглощения — Слуги. Слуги почти всегда лишаются разума. И становятся инструментом воли криссов. Среди вас есть Слуга. Они используют Слуг так, как вы используете машины.
«Ошибаешься», — злорадно подумал Гвоздь, — «Шоджи смог выкарабкаться и теперь он инструмент по уничтожению криссов».
— Некоторые существа, подходят криссам в качестве носителей. Сами криссы не могут даже передвигаться. Но они могут заражать других существ. Полностью заменяя нервную систему жертвы собой. Такие существа называются Носители. Ваша раса уникальная. Мы можете быть и слугами и носителями.
— Зачем они это делают? — Ли расслабил галстук на шее и отпил из стоящего на столе стакана водички.
— Они осуществляют экспансию. Криссы находят миры, на которых есть жизнь. И начинают наблюдать за ними. Как только существа из нового мира выходят в космос, в этом мире появляется наблюдатель. Триггер к полномасштабному вторжению — попытка межзвездных перелетов.
«Твою ж за ногу! То есть полет «Пилигрима» и вызвал интервенцию криссов!», — метнулось в голове у Гвоздева. Он даже поймал на себе несколько косых взглядов от окружающих в духе «ну что, покоритель космоса, втянул нас в эту бодягу, да?». Объясняться с ними не было ни желания, ни времени — давить надо было разоткровенничавшуюся «устрицу». Оказывается, латха чуть с ума от страха не сошли, когда вынырнули из портала и в сопли размазали капсулу с пробойником. Они ведь думали, что корабль такого типа предназначался для единственного крисса на планете. Их корабль, нес вахту на орбите Юпитера и как только засек разогревание пробойника, тут же кинулся на помощь «коралловому парню» и… дальше получилось не совсем красиво. Испуг латха был связан не с тем, что при выходе из портала их обстрелял неизвестный военный корабль, которого и быть там не должно. А с тем, что они угрохали наблюдателя-крисса. Как выяснилось, криссы были немногочисленной расой, с очень медленным взрослением и долгим циклом размножения. И для них смерть одной особи это повод для тотальной войны на полное уничтожение.
— Вы сказали, что служите им. Вас тоже лишили воли и разума? — Ли продолжил пытать латха.
— Нет. Латха особый случай. Импланты криссов не приживаются в наших телах. Колонии криссов не приживаются в наших телах.
— Так почему они вас тогда не уничтожили?
— Мы смогли договориться. Мы предоставили криссам свои технологии.
— Какие? Насколько я понял из нашего разговора, криссы древняя и могучая раса, поглотившая не один десяток цивилизаций. Что вы смогли им предложить?
— Латха тоже древняя раса. Миролюбивая раса. Мы не ведем захватнические войны. Флот криссов и их Слуг прибыл к нам, чтобы уничтожить. Выживание латха — наивысшая цель. Мы преподнесли в дар криссам технологию, которую вы называете пробойник…
— Так это из-за вас криссы шляются теперь по всей галактике?! — не выдержал Гвоздь.
— Не так. У криссов была технология для полетов меж звезд. Но она была более примитивная. Мы подарили им технологию пробойника. И принесли вечную клятву в верности.
— Сдались без боя, — подытожил Гвоздь.
— Насилие противно нашей природе, — латха подтвердил догадки земных психологов, — и выживание нашего вида — наивысший приоритет для латха. Мы принесли клятву верности и предоставили криссам все доступные нам ресурсы. Полезные ископаемые и флот. Криссы решили, что нас выгоднее использовать. А не уничтожать.
— И поэтому ваш корабль оказался на Юпитере? Шпионили за нами?
— Нам было запрещено сканировать вашу планету. Криссы проводили здесь закрытые эксперименты. Они не хотели, чтобы мы поняли их суть. У наших патрулей был приказ — помочь наблюдателю справится с внештатной ситуацией.
— Помогли, ничего не скажешь, — сдерживая смех, всхлипнул Гвоздь.
— У нас есть важный вопрос. Он касается выживания нашего вида. Как вы смогли обезвредить тектоническую бомбу?
— Зачем вам это? — Ли пытался выудить из ценнейшего источника информации все до последней капли.
— На всех наших планетах установлены тектонические заряды. Мы должны знать, как их обезвредить. После принесения клятвы верности криссы доставили нас к планете, на которой раньше жили Слуги, ослушавшиеся их приказа. Криссы взорвали на ней тектонический заряд. Атмосфера наполнена пеплом и дымом. К жизни не пригодна. Поверхность покрыта океанами лавы. К жизни не пригодна. Мы должны знать, как отключить тектоническую бомбу.
— А мы должны знать, какого хрена вообще на Земле происходит! — не выдержал Гвоздев, — зачем криссы творят это все с нами! И это тоже вопрос выживания нашего вида!
— Мы не знаем деталей планов криссов. Мы уже говорили — часть из них секретна.
— Поделитесь тем, что знаете.
— Стандартная процедура — предоставление технологий модов. Запуск техногенной эволюции. Достигшим наивысшего уровня развития уготована участь Носителей. В них будет внедрен зародыш крисса. Остальные станут Слугами. У нас еще был приказ забрать с планеты несколько особей вашего вида с идеально сохраненным генофондом. Мы должны были доставить их на планету криссов.
— Дайте-ка угадаю, этих самых особей было пять? — спросил Гвоздь.
— Да, — подтвердил его догадку латха и Гвоздев, наконец, понял, с чем были связаны идеальные условия содержания экипажа «Пилигрима». Холеных лабораторных крысок из них готовили. Но в ответе латха прозвучало нечто, в сто крат более важное. «Устрицы» знают, где находится дом главного врага человечества.
Глава 28
Переговоры с латха затянулись на целую неделю. «Устрицы», у которых был свой цикл сна и бодрствования, менялись каждые пять часов, люди глубокой ночью просили таймаут до утра. За это время канониры «Лиса» выдавшие первый залп в настоящей космической войне, были представлены к высочайшей награде — Орденам Свободы. Нерешительность латха и их желание вступить в переговоры объяснялось наитереснейшим фактом — первым же выстрелом горячие мексиканцы, сами того не зная, умудрились отстрелить модуль даль-связи на корабле инопланетян. И те и подмогу вызвать не смогли, и просто соплеменникам на жизнь пожаловаться. Капитан латха, зажатый обстоятельствами со всем сторон и узрев для своего народа шанс вырваться из под пяты криссов, все более и более охотно делился с землянами сведениями об общем враге. Причем миролюбивые латха были очень рады, что скинут ярмо со своей шеи фактически руками людей. Их участие в готовящейся авантюре сводилось к минимуму.
— По настоятельной просьбе Ли, все бросили и собрали, — Рома на роботележке выкатил сияющий Гнев Полуденного Солнца из исследовательского центра. С поверхности брони убрали все трещинки-царапинки и он выглядел только что сошедшим с конвейера. Рома же напротив выглядел так, будто к вечеру его уже будут отпевать. Бледная кожа, иссиня-черные круги под глазами. И это несмотря на то, что по личному распоряжению Ли, все люди, непосредственно связанные с проектом «Санта Клаус», получили сотые сердца и необходимые им высокоуровневые моды в работе из резерва, доставшегося им от Люминов. Подорванное на круглосуточной пахоте здоровье Роме не могло даже восстановить сердце сотого уровня, дарившее своим владельцам бессмертие.
— А работает? — Гвоздь не был простачком, готовым купиться лишь на внешний лоск.
— Проверяй, — устало махнул рукой Рома, — мы тесты конечно прогнали. Но сам понимаешь, времени у нас было на них в обрез. Латха передали нам технологию производства пробойника и своих ионных двигателей, которые предназначены для полетов в обычном пространстве. Ионники мы отложили в сторону, а вот над пробойником трудимся круглыми сутками.
«Устрицы» наотрез отказались передавать землянам готовые узлы космических кораблей. Ничего не должно было указывать на то, что они изготовлены латха — ни особенности производства, ни материалы. «Устрицы» помогая людям, хотели максимально долго оставаться в тени. Они продемонстрировали людям запись, как несколько лет назад, криссы взорвали три планеты клиио, еще одной расы Слуг. Причем взорвали только потому, что им показалось, что Слуги недостаточно быстро исполняют их приказы. Поэтому исследователи и инженеры сейчас мучились над тем, чтобы найти замену уникальным материалам латха и технологическими тонкостями, которые невозможно было повторить в земных условиях.
План по нанесению превентивного удара был прост. По словам латха криссы уродились на планете-океане. Там же проживало восемьдесят процентов этих злобных захватчиков. В немыслимо древние времена криссы тихо-мирно произрастали на скалах, образуя обширные колонии и фильтруя воду, добывая из нее простейшие организмы для пропитания. В отличие от земных кораллов, где каждый отдельный полип живет своей жизнью, в колониях криссов они были связаны единой нервной системой. Количество переходило в качество, разрастаясь, колония обзаводилась большим и сложным единым «мозгом». Но толку от него было немного, океанские рифы-мыслители не могли сдвинуться с места и не имели органов и конечностей для изготовления орудий труда. Все изменилось с очередным витком эволюции. Полипы случайно попадали на кожу крупных морских животных и образовывали небольшие колонии и там. И вот, благодаря мутации, один из полипов как-то заглянул под кожу существа, на котором он обитал. Это был звездный час криссов! Медленно врастая в животное, они за сотни тысяч лет научились заменять нервную систему существ своей жертвы, врастая буквально в мозг. Они получили тела, причем тела разнообразные! Потом, уже намного позже, создав технологически развитую цивилизацию, они поняли, что захваченные тела можно модернизировать. Так и появились моды.