Летуны расселись по «Кречетам» в ожидания когда носитель войдет в пробитую дыру в пространстве. Но не все. Младший лейтенант Акимов выбрался из своего истребка, чтобы вынести мозг техникам.
— Несение охранной службы рядом с конвоем относится к боевым вылетам, — Клим цитировал по памяти нормы устава.
— Да какой черт боевым! — вскипал техник, — парень, мы идем к Земле. Там по умолчанию…
— В чем дело? — оборвал гневную тираду техника недовольный окрик, — Акимов, вы почему не в кабине?
Клим обернулся и увидел подходящего к ним Леманна. Надо сказать, что все опасения насчет мести капитана оказались беспочвенными. Ларс Леманн оказался незлопамятным, отходчивым, но невероятно требовательным командиром. Те двое суток, которые «Кейташи» простоял на приколе возле Марса, капитан показал Климу, что значит быть «сидоровой козой». Он гонял Акимова с утра и до обеда, а после обеда снова усаживал в кабину истребителя. Пара «Кречетов» крутила фигуры пилотажа, отрабатывала взаимодействие в атаке и в обороне носителя, устраивала учебные дуэли с такой интенсивностью и рвением, что на «Кейташи» поступил приказ от марсианской службы навигации с требованием «унять этих двух придурков, пируэты которых мешают нормальной навигации». Эмили Риз попросила Леманна заниматься тренировками на большем удалении от кольца. И только. Капитан третьего ранга понимала всю важность этих тренировок и как никто другой была заинтересована в максимально сработавшемся авиакрыле «Кейташи».
Занятия в академии, казавшиеся супертяжелыми, теперь виделись первым шагам в яслях. После марафона устроенного Леманном в первый день, на утро второго Клим на полном серьезе думал открывать ли капитану дверь своей каюты или сделать вид, что дома никого нет.
— Из вас может выйти толк, Акимов, — небрежно брошенная капитаном фраза по окончании второго дня тренировок, была для Клима дороже всех грамот и официальных благодарностей на свете. Если в первые минуты он принял Леманна за «армейский сапог», то полетав с ним в паре, он понял, что его командир настоящий волчара. Вся эта напускная аристократичность слетала с капитана, как он только оказывался за штурвалом истребителя. Леманн на тренировках рвал на части «Кречет» Клима и учебные цели с ненавистью и бесстрашием берсерка. Потом он снова преображался и с менторским занудным тоном пояснял, где и как его ведомый допустил ошибки. Клим диву давался — как в одном человеке могли уживаться две столь разные натуры. И если с «аристократом» Леманна ему приходилось мириться, то Ларс-«боец» стал для него кумиром.
— Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит и почему вы не в кабине? Прыжок через семнадцать минут, — Леманн напомнил о своем существовании спорщикам.
— Мой «Кречет» сконфигурирован не по заявке, — Клим собрался самостоятельно разобраться с упертым техником и вмешательство начальства его несколько смутило.
— Что не так с вашей машиной?
— Да все! — в сердцах возмутился Клим и начал сдавать техников по полной программе, — на орудийных точках установлены два «Тифона», на ракетных болтается восемь «ЭР-ЭС тридцать семь».
— И чем вас не устраивает данная конфигурация? — Леманн из спора решил сделать практическое занятие.
— Для ближнего боя с легким маневренным противником это идеал. Но мы не знаем, с чем нам придется столкнуться после выхода из портала…
Техник, не выдержав, рассмеялся.
— С чем-с чем, — передразнил он Клима, — с нашими доблестными погранцами и службой контроля. Я тебя умоляю, ты только ракеты не запускай… а давай я их лучше вообще сниму, чтоб без эксцессов.
— Если вы продолжите разговор с таком тоне, то с вас снимут пару лычек, — холода в голосе Леманна было столько, что с его помощью мороженное можно было фургонами готовить. Капитан кивнул Климу, мол продолжай.
— Один «Тифон» я бы оставил. Скорострельный, но маломощный лазер вблизи хорош против мелочи. Но в пару бы поставил плазменное «Инферно». Медленная перезарядка в тридцать секунд, но если попал, то мало даже тяжу не покажется. Ракетное вооружение ни о чем. Слабые петарды для боя в упор. В маневренном бою «Кречет» перекрутит любого противника…
— Если бы мне нужно было вспомнить характеристики истребителя типа «Кречет», я бы вас об этом попросил. Какие ракетные системы вы бы повесили, если бы не знали, что ждет нас на той стороне портала?
— Два «Питона», на среднюю дальность, — не раздумывая ответил Клим.
— Потрудитесь озвучить мою заявку, — обратился Леманн к мастер-сержанту.
— Орудия — «Тифон» и «Инферно». На подвесках два «Питона», — отрапортовал тот.
— Один в один как у меня, — у Клима от удивления отвалилась челюсть, но он быстро поправился, — в смысле у меня как у вас.
— Чтобы через две минуты на машине моего ведомого стояло все необходимое ему вооружение, — распорядился Леманн, прекращая затянувшийся спор.
Переход через прорубленный латха тоннель воспринимался так, как будто кто-то на секунду выключил свет. Везде. И не только свет, отключались и звук, и запахи и даже осязание. И рывком врубались обратно. Сквозь вибрацию и повсеместную тряску Клим услышал объявление по общему каналу:
— Тоннель пройден! — торжественно сообщил штурман. Особого повода для оваций и криков «гип-гип-ура» не было, технология пробоя латха работала без сбоев. Не было ни единого случая, чтобы корабль прыгнул и не появился в заданной точке.
— Метки противника по вектору семнадцать-шестьдесят три! — а вот это было полнейшей неожиданностью. Враг? Здесь? У Земли?
Глава 38
— Экстренный старт! Экстренный старт! — сообщение пришлось сразу всем пилотам.
— Боевая тревога! Боевая тревога! — вторила ему система оповещения.
Клим положил руки ладонями вниз в полушария нейролинка. На запястьях сомкнулись стальные удерживающие захваты, в кожу впились сотни мельчайших иголочек. Система «Штурвал» активировалась, истребитель был готов выполнить любую команду пилота. Несмотря на название, управление «Кретчетом» осуществлялось без применения рычагов, кнопок и прочей механики, нервные импульсы напрямую распознавались системами истребителя. Пилот, управляющий машиной вручную, в «собачьей свалке» был бы похож на безрукого и безногого инвалида с нарушенными рефлексами, настолько сильно нейролинк обгонял по скорости ответной реакции архаичные системы. Панель приборов «Кречета» ожила. На пузыре голографического проектора появилась трехмерная карта с иконкой «Кейташи» в центре. В правой части радара болтался отрисованный круговыми контурами шар Луны. Именно за ее контуром сновала стайка красных меток. Небольшие цели, судя по иконкам — истребители. Больше десятка машин, навалившихся на корвет и… черт! Вражеские истребители атакуют корабль латха, а корвет погранцов его старается прикрыть.
— Это… это флибы?! — впервые на памяти Клима Леманн был обескуражен.
Ох и везет же Климу на отбросы. Сначала потрошители, потом эти уроды. Но откуда здесь вообще взялись пираты?! Эта раковая опухоль на теле человечества ныкается в поясе астероидов и носа оттуда показать боится. Флибы могут напасть на одинокий частный транспорт у черта на куличках, но что за нужда принесла их к Земле?! Да, сторожевой корвет не успевает отразить атаки одновременно на себя и на латхи. Но с земного оборонительного кольца уже стартует целая туча истребителей, да и патруль из трех эсминцев спешит к месту боя так, что перегретые двигатели забивают радары синевой. Несколько минут, и обнаглевшие пираты будут распылены на атомы. Но именно от этих минут зависит, выживет корабль латха или нет. Если земляне позволят уничтожить миролюбивых союзников в собственном доме это будет несмываемым позором. Кроме того, разгоревшийся дипломатический скандал мог похоронить союзнические отношения между людьми и моллюсками.
— Пуск! — новое оповещение и ускорение вжимает Клима в кресло так, что уши чуть не поздоровались на затылке. Электромагнитные катапульты носителя выстреливают «Кречетов» как винтовка пули. Клим моргнуть не успел, как оказался в космосе.
— Форсаж! — коротко бросил Леманн и Клим, дав на двигатель максимальную тягу, пристроил «Кречета» позади ведущего.
— Парни, — вышла на связь Эмили, — не геройствуйте! Командование не требует скальпов флибов! Не гонитесь за звездочками на своих пташках, просто отгоните их от латха! Свяжите боем! Повторяю, связать боем и не дать расстрелять латха!
Постановка задач от Эмили Риз была не похожа на официальный брифинг и определения целей миссии, к которым Клим привык в академии. По большому счету командир третьего ранга и не должна была им эти задачи нарезать, у нее в замах командир авиакрыла для этих дел есть. Но видимо ситуация была настолько угрожающей, что кто-то из высшего командования вышел на Эмили и она не теряя времени передала приказы своим пилотам.
— Стреляем с максимальной дистанции! — клекотал в эфире почуствовавший приближение битвы Леманн, — готовь «Инферно».
— Есть! — ответил Клим, запуская накачку энергией большой плазменной пушки.
— Акимов, — Леманн задумался о последствиях результатах стрельб с дальнего расстояния, — если ты зацепишь латха…
— Я не зацеплю, не переживайте!
— Если зацепишь — я сам тебя собью к чертям собачьим, — пообещал Леманн, — при подлете к Луне держись прямо за мной. Будем разгоняться.
Двигатели «Кречетов» ревели в форсажном режиме, сотрясая истребитель, но авиагруппа «Кейташи» явно опаздывала. Теряя воздух из изрешеченных отсеков, из свалки вывалился корвет пограничников. Что было ожидаемо, корвет не был полноценным боевым судном. Леманн же собирался еще дополнительно ускориться, использовав для этого маневр, открытый еще со времен полетов химических ракет. Огибая по дуге массивное небесное тело типа Луны, космический корабль мог получить здоровенный пинок от гравитационного поля планеты. И получил.
«Кречет» на запредельном ускорении затрясло так, что Климу пришлось крепко сжать зубы, чтобы их не растерять. Машина явно подбиралась к пределу прочности корпуса, маневр Леманна повторили и остальные пилоты с «Кейташи», благо за их штурвалами сидели обстрелянные ветераны, а не вчерашние кадеты. Они проложили траекторию буквально скользящую по лезвию бритвы, возьми чуть ближе к спутнику Земли и гравитация порвет фюзеляж «Кречетов» на части.