Ласка не стала ее дослушивать.
– Нас грохнут еще на орбите Нептуна. Как Соколова. И все, история срыва покровов на этом закончится. Умрет вместе с нами.
– Ясно, что Ли кто-то убил и захватил власть. И эти ребята с нами церемониться не будут. Объявят пиратами и дезертирами и прихлопнут. Нам надо привезти домой нечто, увидев которое в нас откажутся стрелять офицеры ВКФ. И до Земли проводят под конвоем, – тихо приспел Гвоздь.
– У нас есть ты! – не согласилась Эмили.
– Я на себя сейчас не сильно похож, – грустно улыбнулся Гвоздев, – поэтому предлагаю сначала отыскать что-нибудь существенное. Координаты системы криссов. Или секретную исследовательскую базу «железяк». Нам надо дать Земному Абсолюту жирный кусок, который правительство не сможет легко проглотить.
– У нас всего два не самых мощных корабля, – засомневалась Эмили, – а у криссов, чази и «жестянок» громадные флоты. Я считаю, что у нас недостаточно сил для разведывательной миссии.
– Когда мы боролись против Люминов на Земле, сначала в моей команде было всего два человека. Лопоухий мальчишка-мечтатель…
– Эй! – ощетинился Рома.
– И жадная до денег аферистка, – закончил свою фразу Гвоздь, за что тут же получил легкий шлепок от Ласки, – а у нас два не простых, а уникальных корабля! Полностью нестандартный «Ковчег», который наводил ужас на латха…
– «Ковчег» еще ничего, но мой корабль это устаревшая модель, пригодная только для эскорта гражданских судов.
– Твой корабль носит имя «Кейташи» и поверь человеку, который его знал лично это многого стоит. Готовь его к прыжку к звезде Тигардена.
– И что нас там ждет? – спросила Эмили.
– Встреча с «жестянками».
– А если латха нас и на этот раз обманул?
– Давайте из этого и исходить. Подготовим несколько тактик, продумаем все варианты быстрого отступления. Но у меня создалось впечатление, что «устрица» с нами больше не играет в игры. И понимает, что если в системе Тигардена будет ловушка, он первым в расход пойдет.
– О! – встрепенулась Ласка, – я артиллеристов попрошу, пусть они его в рельсотрон ГК зарядят. А что? У него раковина усилена металлом, хорошо полететь должна. Если опять приведет нас в западню, покинет нас с первым же залпом без всякой болтовни.
– Это как то… перебор что ли, – Эмили пыталась защитить латха даже в такой, совсем уж безвыходной для него ситуации.
– Ничего не перебор, я заодно послушаю, что он будет болтать, когда его будут в пушку запихивать. Вдруг пощады попросит и скажет, чтобы мы ни за что в эту систему не прыгали?
Ожидания Ласки не оправдались. Когда латха загружали в канал ствола, «устрица» вопила так, что его было слышно даже в самых отдаленных закоулках «Ковчега». Но в задуманной подлости он признаваться отказывался и до последнего настаивал, что координаты исследовательского центра он озвучил верные и никакой подвох там земную эскадру не ожидает. На подготовку к прыжку у людей ушло не более суток, работа кипела в основном на мостике «Кейташи». Если общее стратегическое управление определяли Гвоздь с Лаской, то тактикой занималась Эмили Риз. Ее штаб накидал семнадцать планов мгновенного реагирования и присвоил им кодовые названия. Эти планы включали в себя как быструю попытку бегства через повторно открытый в системе Тигардена портал, так и полномасштабную атаку с развертыванием всех доступных средств.
Экипажам обоих кораблей был дан шестичасовой отдых, после чего пришло время испытать пробойник «Кейташи». Техника сработала штатно, перед носом корабля появился шар портала, разбрасывающий во все стороны черные протуберанцы.
– «Кейташи» готов к прыжку!
– Принято, следуем сразу за вами, – ответила Ласка Эмили.
Глава 26
– Не обманул, – произнесла Ласка в тот момент, когда «Ковчег» вышел из портала. Латха клялся-божился, что портал вынесет корабли землян поблизости от пояса Койпера, сферического скопления всякого мусора, оставшегося на задворках звездной системы после ее формирования, – давайте все-таки пальнем устрицей, а? Ну чисто ради морального удовлетворения?
– Не смей! Всплеск энергии засекут! Уходи за мной в пояс! – не оценила ее шутку Эмили.
– Эх, не умеешь ты жить ярко, – раздосадовано произнесла Ласка, однако «Ковчег» безропотно последовал вглубь захламленной области вслед за «Кейташи».
Нащупать радарами корабли, спрятавшиеся в поясе Койпера, было практически невозможно. Каменные и ледяные глыбы отражали и искажали поисковые лучи. Но любое преимущество имеет и оборотную сторону – корабли землян были практически слепы. Однако и на этот случай у Эмили имелась заготовка.
– Внимание! Задействуем план «Тета-четыре»! Ремонтным бригадам пройти в челноки! Пилотам, участвующим в «Тета-четыре», приготовиться!
В каюте, где спал Клим, коротко тренькнул сигнал вызова, после которого включилось потолочное освещение. Как только Клим открыл глаза, ему пришло сообщение на визуальный интерфейс.
– Тета-четыре… черррт, только не это, – простонал Клим, поднимаясь с кровати и на ходу разминая мышцы.
Пилот бы предпочел сшибиться с бесконечными волнами шарообразных канонерок, чем участвовать в этом плане, разработанном, по его мнению, не совсем нормальными людьми. Тактика «Тета-четыре» не предполагала использование звеньев, поэтому боевая информационная система не назначила ему напарника, а катапульта вышвырнула в космос в гордом одиночестве.
Климу пришлось срочно погасить скорость «Бульдога», за бортом «Ковчега» царила производственная кутерьма и неразбериха. Челноки подтаскивали астероиды, по объему в два-три раза превосходящие земные истребители, а ремонтники на «ишачках» распиливали их с помощью тонких углеродных нитей на половины.
– «Тень-семь», – вызвала Клима диспетчерская, – ваш кокон готов. Проследуйте по заданным координатам.
На визоре шлема появился виртуальный коридор, следуя по которому Клим двинулся на небольшой скорости, облетая разделывающие астероиды бригады. Всего в миссии должны были участвовать девять истребителей и насколько Клим знал, на эту миссию его порекомендовала поставить сама Ласка. «Обязательно включите в списки этого мальчика. Он фартовый, а немного лишней удачи нам не повредит», – сказала она капитану Риз.
Маркер довел Клима до группы техников, не только расколовшей астероид напополам, но уже успевшей с помощью буров и направленных взрывов выгрызть сердцевины половинок, сделав их похожими на раскрытые скорлупки грецкого ореха.
– Зависни в этой точке, – с Климом связался бригадир техников, и на визоре появилась новая отметка.
Как только «Бульдог» ее достиг, к нему начали буксировку одной из половин астероида. Каменную «скорлупку» удерживало сразу шесть ремонтных «ишачков» контролируя ее движение во всех трех плоскостях. Но огромный вес выпотрошенного астероида все-таки сыграл свою роль – на финальном этапе подводки астероид чуть задел застывший истребитель. Тот отлетел как резиновый мячик.
– Аккуратнее, – процедил сквозь зубы Клим, выравнивая «Бульдога» и возвращая его на место.
– Стараемся, – виновато ответил бригадир.
Приладив к истребителю одну половину, ремонтная бригада аккуратно подтащила и вторую часть астероида. Когда их соединили вместе и скрепили между собой железными скобами, «Бульдог» оказался заперт внутри выгрызенной в астероиде полости. На этом работа не закончилась – ремонтники пробурили шесть сквозных отверстий, в которые вывели датчики сканеров и антенну связи, а также выходы от сопел маневровых двигателей. Финальным штрихом ремонтники нанесли пыль, смешанную с клеевым составом, на шов между «скорлупками» и на пробуренные отверстия, маскируя, таким образом, проделанные с астероидом манипуляции.
– Мы закончили, – сообщил Климу бригадир. Однако «ишачки» от астероида отлепляться не торопились, – ждем «добро» от управления полетами.
Залетать внутрь системы на крупных кораблях Эмили посчитала слишком рискованным. По полученной от латха информации, в системы было всего две планеты и база «жестянок» находилась на ближней к тусклой красной звезде. Чтобы не высовываться из спасительного пояса Койпера, было решено на разведку отправить москитный флот. И сделать это с максимально возможными средствами маскировки.
Заключенный внутри глыбы «Бульдог» не мог самостоятельно разгоняться, его должны были запустить по строго рассчитанной траектории ремонтники. И путь этот совпадал с естественным дрейфом астероидов внутри системы Тигардена. Для стороннего наблюдателя «Бульдог» был всего лишь очередной странствующей каменюкой.
– Добро на старт получено! – услышал Клим, – удачи тебе, летун!
Клим почувствовал легкое ускорение и отключил все подсистемы, кроме жизнеобеспечения и перевел радар в пассивный режим. Двигатели ремонтных ботов мягко разгоняли астероид, заодно предавая ему вращение вокруг своей оси. Доведя Клима до границы пояса, ремонтники отстыковались и полетели обратно к «Ковчегу». А астероид двинулся дальше по инерции, как запущенный точно в цель шар для боулинга.
Глава 27
Звезды медленно кружились на обзорном экране. Если бы не специализированные пилотские модификации, Клим бы давным-давно потерял всякую ориентацию в пространстве и свихнулся от их размеренного мелькания. Вращение астероиду придали не только для создания иллюзии натуральности, но и для того, чтобы датчики равномерно сканировали окружающее пространство. Минут пятнадцать зрелище могло быть захватывающим. В голову набегали мысли о бескрайности Вселенной и ничтожности не то что одной человеческой жизни, а всей земной цивилизации в целом. Кто там кого победит, люди криссов или наоборот, в масштабах необъятного мрака, освещаемого редкими пламенеющими сгустками, было совершенно неважной мелочью. Через час этого звездного шоу сильно клонило в сон. Через сутки Климу хотелось активировать пиропатроны, разрывающие «кокон» астероида и отстреливающие от обломков истребитель. Наблюдение велось в полностью автоматизированном режиме, и пилот был необходим только в случае возникновения экстренных ситуаций. Включать двигатели, ощупывать пространство сканерами и открывать каналы связи, отправившимся на разведку пилотам было категорически запрещено. Появляться в эфире он мог только в одном случае – если бы он наткнулся на базу «Поколения семь» и Клима бы собирались уничтожить. В любой другой ситуации пилоты должны были погибать молча. Девять смельчаков должны были по дуге войти в систему, приблизиться к планетам, получить данные и снова убраться из нее. На конечной части траектории их должны отловить те же ремонтники и отбуксировать к носителям. Или, если эвакуационные бригады «Бульдога» проморгают, пилот должен был отстрелить маскировку и вернуться по поясу Койпера своим ходом. Разведывательный полет должен был продлиться больше двух недель, а Клим уже в первые сутки изнывал от безделья и не знал, чем себя занять.