— Не можем… но почему именно пояс? — Тома никак не устраивал вариант, который предложила Клер. — Полетели на Марс, сдадимся на милость императора.
— Во-первых, — начала загибать пальцы Клер, — до Марса мы не долетим. Нас раньше перехватят. Во-вторых, нас выдадут по первому требованию «Рейнбоу». Кто мы такие? Бродяги, беглые преступники. Империя не будет портить отношения с межпланетной корпорацией из-за нас. Так что хотите вы или нет, но путь у нас только один — пояс.
— Мне этот путь не нравится. Перед «Рейнбоу» я служила в ВКФ, командовала патрульным фрегатом. И про АА знаю не понаслышке. Про их зверства…
— О чем ты говоришь? Я родилась и выросла в поясе! Зверства⁈ Зверство — это старики без лекарств, дети без еды! Воздух в обмен на ресурсы…
— Воздух изо льда можно неограниченно получать, — резонно заметил Мирко, — а льда в астероидном поясе как грязи.
— Да, но только для его производства нужна техника, которую нам продают по немыслимым ценам! — не сдавалась Клер. — Грабительская политика, проводимая крупными компаниями, выдаивает пояс досуха, не оставляя нам даже крох…
— Хватит! — прервал я Клер. — Нам сейчас только митингов не хватает. Куда летим?
— Я уже свое мнение высказала. — Клер к своей пламенной речи нечего было добавить.
— Мне очень не хочется в пояс. Но, кажется, у нас нет других вариантов, — неуверенно произнес Мирко.
— Мне тоже не хочется, — не мог определиться Том. Но, честно говоря, его мнение не обладало хоть каким-то весом.
Мы всей компанией выжидающе смотрели на Лауру.
— Я сбила четыре корабля АА, — заявила она. С вызовом заявила.
— У всех свои недостатки, — пожала плечами Клер. — Если ты пообещаешь, что больше так делать не будешь, я эту тему с нашими замну. Не стоит даже упоминать, что ты была офицером флота.
Лаура нервно пожала плечами. Я этот жест принял за согласие.
— Куда конкретно нам лететь? — Я повернулся к Клер.
— Я не могу тебе сказать.
— Глупая шутка. Лететь без координат — все равно что, закрыв глаза, вдоль обрыва бегать, — попытался я образумить девушку.
— Координаты я тебе не дам, — уперлась Клер.
— Так, — встал со своего кресла Мирко, — пора заканчивать эту клоунаду. Нам надо подумать: где еще нам найти приют?
— Вы подождете в каютах, пока я приведу корабль в нужную точку, — объяснила свою идею Клер.
— Я буду ждать в каюте? На собственном корабле? Пока не пойми кто будет им управлять⁈ — Мирко такой поворот никак не устраивал.
Мы слишком долго рассуждали и спорили — «Ржавый Ангел» таки догнали обломки станции. Мелочь забарабанила по корпусу, а один крупный осколок проплыл прямо перед обзорным экраном. Глядя на него, я понял, чем я буду занят по пути в пояс.
— Хорошо. Ты поведешь «Ангел». Только мы в каютах сидеть не будем.
— Да? А чем же вы будете заниматься⁈ — с подозрением спросила Клер.
— Повышать наши шансы на выживание. Кто из вас имеет опыт работы в открытом космосе?
На мой вопрос не сказать чтобы лес рук поднялся. Если уточнить — никто из наших новых товарищей требуемым опытом не обладал.
— Ничего, до пояса путь неблизкий. Освоитесь. Для начала нам надо захватить и закрепить это!
Мы договорились о следующем — Клер заблокировалась на мостике, а остальной экипаж свободно перемещался по кораблю. Мы ели, спали, болтали и развлекались как могли. Выбор развлечений был невелик — мы играли в конструктор. Задача перед нами стояла нетривиальная: нам надо было как-то объединить автоматику «Ржавого Ангела» и обломка станции. С орудийной башней. Да и саму башню примостить на корпусе нашего корабля. Хорошо, что во времена молодости он был военным судном. Поэтому и место для орудия имелось, и какие-то остатки электроники, отвечавшей за управление огнем. Также нам повезло с тем, что в орудийной башне имелся боезапас. Сорок пять снарядов, немного, на серьезную заварушку не хватит. Однако сорок пять однозначно лучше, чем ноль. Да и занять себе в перелете нашлось чем.
Момент нашего прибытия к месту назначения удачно совпал с окончанием монтажных и наладочных работ. Недостатка в мишенях для тренировочных стрельб не наблюдалось — «Ржавый Ангел» завис у края астероидного поля. Это издали казалось, что поле плотное, в реальности между крупными обломками расстояния были солидные даже по космическим меркам. Но мы и стрелять собирались не в упор.
— Мостик ваш, капитан. — Клер открыла люк и сделала приглашающий жест. — Предупреждаю — я стерла все данные из навигационного компьютера. Наш путь по нему вы не отследите. А еще я его заблокировала.
У Мирко было благостное настроение, напарник несказанно радовался тому факту, что у нашего корабля наконец появилась система самообороны и «Ржавый Ангел» мог за себя постоять. Но настроение его вмиг испортилось, как только он услышал, что Клер похозяйничала на мостике.
— Женщина, ты что делаешь⁈ Оборудование мостика — это не игрушки! У нас тут серьезные системы…
— Которыми я замечательно умею пользоваться. Но во избежание конфликтов не подходите к навкому и не пытайтесь его взломать, — предупредила нас Клер, — пусть пока наше местоположение останется для вас тайной.
— Зачем тайной? Почему тайной? — бормотал Мирко. — Не нравятся мне эти шпионские игрища, ох не нравятся.
— Для вас же так лучше, — не согласилась с ним Клер.
— Почему?
— Если вы не договоритесь с Микой, вы сможете улететь. Непонятно правда куда, но улететь. В противном случае вам придется задержаться. Люди пояса должны хранить свои тайны, — пояснила наш модельный шпион.
— Задержаться в качестве кого? — вмешался в разговор я. Мне изначально не нравилось наше возможное вступление в АА, но сейчас эта история начала обрастать еще большими не совсем приятными обстоятельствами.
— В поясе есть рабы, — мрачно изрекла Лаура.
— Рабы⁈ — побледнел Том. — Мне нельзя в рабы. У меня мама на Луне, старенькая. Она волноваться будет и… и вообще.
— Не говори чуши! — Клер зло зыркнула на Лауру. — Мы боремся за свободу! Откуда у нас рабы?
— А как вы их называете? — на губах Лауры заиграла издевательская улыбка.
— Военнопленными! Они временно выполняют некие трудовые обязанности. Но в поясе по-другому нельзя — мы не можем позволить себе содержать нахлебников! Чтобы наше сообщество могло выжить, трудиться должен каждый. Начиная с десяти лет и по…
— И когда вы их из плена домой отпустите? — Лаура не стала дослушивать пламенную речь о пользе раннего и, возможно, очень позднего труда.
— Как одержим победу над прогнившей системой, которая обосновалась в Солнечной и…
— Ясно, никогда, — подытожила Лаура.
Эта короткая перепалка подействовала на наш коллектив угнетающе. Военнопленным или рабом не хотелось становиться никому. Да еще и на неопределенный срок. Пояс воевал с внутренними обустроенными планетами уже больше ста лет. И победы прогрессивного социализма над «прогнившей» системой потребления не наблюдалось.
— Нам бы испытания орудия провести, — напомнил Мирко нашей погрузившейся в невеселые мысли компании. Люди разместились по постам, но энтузиазма по поводу предстоящих стрельб не испытывали.
— Я бы не советовала этого делать, — не поддержала его инициативу Клер.
— Но нам надо испробовать пушку в деле!
— Людям пояса стрельба у их границ может не понравиться. Они могут начать стрелять в ответ.
— Да каким людям? Мы в секторе одни!
— Люди пояса наблюдают.
— Ох уж эти мистические и всемогущие люди пояса! — хохотнул Мирко. — Даня, не слушай ты ее, давай орудие активируй. Смотри, сколько целей!
Ответить Мирко я не успел. Как и подумать над его предложением.
— Простите, но у меня на мониторе какая-то светящаяся точка появилась, — подал голос Том. Он сидел за пультом штурмана, но я не рассчитывал всерьез, что он штурманские обязанности исполнять будет. Но поди ж ты, он что-то умудрился обнаружить!
Глава 19
Обычно мы летали без штурмана, поэтому его экраны были продублированы на моем пульте управления. Я бросил на него взгляд. Том поднял панику не на пустом месте — на радаре действительно сияла отметка. Интеллектуальные системы нашего корабля сами оценивали скорости и траектории объектов и выдавали на экран только те из них, которые представляли для штурмана и пилота интерес.
— Это корабль.
— Чей⁈ — занервничал Мирко.
— Чей еще может быть. Людей пояса! — Лаура произнесла это, пародируя интонацию Клер.
— Да, другие корабли стараются сюда не соваться.
Осторожно, стараясь не вызвать агрессию приближающегося незнакомца, я развернул «Ржавый Ангел» ему навстречу. И дал малый ход. Мирко уселся в кресло справа.
— Посмотрим-поглядим. Ага, пушка шевелится!
— Ты бы поменьше ею игрался, — предупредила моего напарника Клер, — они могут подумать, что мы собираемся дать бой.
— Это было бы слишком опрометчиво, — я настроил оптику и поймал в нее спешащий к нам корабль, — это крейсер!
— Целый, мать его, крейсер⁈ — переспросил Мирко.
Я такой тип крейсеров видел впервые. С земного военного флота их списали до того, как я первый раз выбрался в космос. Но о «решете» или «скелетах», как их называли, был наслышан. Я не знаю имени инженера, которому пришла в голову гениальная идея этой конструкции, но до него никто таких не создавал. Как и после него тоже. У этого типа кораблей корпус отсутствовал, его заменяла пространственная рама, на которую навешивалось оборудование. Крейсер имел форму ромба, к его раме крепилось сразу две командные рубки: основная и резервная. Также прямо на раме висели двигатели, ракетные установки, орудийные башни и прочие корабельные системы. Задумка создателей была проста: нет корпуса — нет и попаданий в него. Стрелять в основную раму противнику приходилось прицельнее. Концепция себя, может, и оправдывала, но экономическая составляющая проекта подкачала — обслуживать корабли, построенные по этой схеме, было намного дороже. Из-за разнесенности систем размер у них получался намного больше, чем у кораблей классической компоновки, и это требовало верфей просто циклопического размера.