— И Габриэль?..
— Перешел на сторону людей пояса. Так у нас появился свой первый серьезный флот.
— М-да уж. Тяжелая история.
— Тяжелая история была дальше, — продолжила рассказ Клер, — средний сын Габриэля попытался вывезти семью с Земли. Их яхту обстреляли. Сын погиб, жена тоже.
У меня в жизни таких трагедий не случалось, но если бы они произошли, я тоже, наверное, пил бы как не в себя. И не только виски, а вообще все, что горит. Адмирал еще на удивление выглядел бодрячком.
— Средний? Значит, есть еще и младший? — выстроил предположение я.
— Есть. Сражался за пояс. Получил ранение. Перенес восемь операций, но так и остался прикованным к инвалидному креслу.
— Не везет вашему Габриэлю. Но послушай — все эти несчастья всё равно не повод стрелять в людей только затем, чтобы подтвердить или опровергнуть какую-нибудь теорию!
— Ты ничего не понял из моего рассказа!
— Или наоборот — понял слишком многое.
— Что, к примеру?
— Передаю управление! — ответил я девушке.
— И все? И ты мне ничего не скажешь?
Что я должен был сказать? Что теперь я считаю Габриэля не просто психопатом, а травмированным сумасшедшим? Лично мне от этого не легче.
— Давай обмен мнениями отложим до той поры, пока кристалл не заберем. А там уже и увидим, ошибаюсь я насчет вашего замечательного Гэба или нет.
Увидеть-то мы, может быть, и увидим, только повлиять на Габриэля никак не сможем. На его стороне безусловная сила, на нашей… а у нас — ничего. Мне даже самоубийственный таран не поможет. Если я обхитрю Клер и Рома с Рэмом и каким-нибудь чудом направлю «Ржавый Ангел» на «Прометей», то вред ему нанесу, но не фатальный. Это было еще одним преимуществом крейсера класса «скелет» — я снесу только часть рамы, а в целом крейсер останется на ходу. И сможет долететь до Весты без особых осложнений. Найдет ли Габриэль кристалл без нашей помощи? Да конечно найдет! У него в команде человек пятьдесят минимум должно быть. А Веста не такой уж крупный булыжник, чтобы такая орава, вооружившись сканерами, не отыскала пещеру.
Поэтому выбора нет — плетемся за «Прометеем» и не совершаем лишних движений. Беседа с Клер угасла сама по себе, а близнецы-амбалы вообще к пустословию были не склонны. Так мы и сидели-молчали до самого прибытия на орбиту астероида. Точнее — к самой орбите «Ржавый Ангел» прибыл в гордом одиночестве. Уже на финишной прямой с нами вышел на связь «Прометей».
— «Ржавый Ангел», «Ржавый Ангел», вас вызывает «Прометей»! — На этот раз в эфире появилась какая-то девочка-связистка.
— «Ангел» здесь, — ответил я на вызов.
— Вам предписано следовать до Весты.
— Ну мы как бы в курсе. — Я удивился тому, что с нашего «флагмана» пришел дублирующий приказ. Я и так знал, куда мы направляемся.
— «Прометей» прибудет на орбиту позже.
— Эй, как это позже? Что у вас случилось?
Однако связистка уже отключилась. Ну ничего, я настырный.
— «Прометей», ответьте «Ржавому Ангелу»! — произнес я в эфир, одновременно гася скорость и останавливая корабль.
— Эй! Что ты делаешь? Нам приказано…
— Я всего лишь стараюсь понять, что нам делать дальше, — перебил я Клер, — и уточнить инструкции. «Прометей», отвечайте!
— Данил, в чем дело? — соизволил наконец появиться в эфире Габриэль собственной персоной.
— В том, что ты меняешь планы на ходу.
— Так в этом и смысл — выживай, будь гибче.
— Я рад за твою гибкость, но пожалуйста — ставь меня в известность.
— Хорошо, ставлю. — Габриэль согласился легко. Слишком легко. — Ты летишь, зависаешь на орбите…
— А вы?
— А мы спрячемся неподалеку. Тебе знаком термин «наживка»?
— Некрасивый термин. Я бы даже сказал — омерзительный.
— Не сгущай краски, повисишь немного на орбите — если что, я тебя прикрою. Появлюсь неожиданно и занесу меч возмездия…
— Или сбежишь, если силы корпоратов будут слишком внушительными.
— За кого ты меня принимаешь? Если нам и придется бежать, то я вытащу тебя. Даю слово.
Слишком много «слов» дает адмирал. И слишком высокая у них цена. Не для него.
Но мне тоже было чем крыть:
— Не вытащишь — сдамся корпоратам вместе с кристаллом. И плевать мне на судьбу человечества!
— Сдаваться не торопись, я полон сюрпризов, — расхохотался адмирал в изгнании.
Мирко на моем месте попробовал бы поторговаться, попросить каких-нибудь бонусов, но я понимал, что деньги в данной ситуации вообще не важны. Ибо зачем они беглым преступникам или вообще мертвецам? Что говорить — выходил я на орбиту астероида с тяжелым сердцем.
— Орбита стабильна. — Клер вжилась в роль настоящего пилота.
— Молодец, старший помощник, объявляю тебе благодарность!
— Готовь челнок к спуску. За кристаллом полетим мы и Ром с Рэмом, — поднялась из-за пульта управления Клер.
— А остальные? Оставим их запертыми в каютах⁈
— Что с ними случится…
— Я с места не сойду, пока мы не обеспечим безопасность команды! — Я заметил, что стоявшие безучастными до этого момента Ром и Рэм дернулись в мою сторону. — Куда⁈ Стоять! Сейчас подорву корабль!
Никакой системы подрыва на «Ангеле», конечно же, не было. Но Клер и дуболомам откуда про это знать? Ром и Рэм застыли на месте, а Клер спросила:
— Чего ты хочешь?
— Мы берем их с собой…
— Исключено. И зачем? Они только мешать будут.
— Тогда выпускаем их на мостик.
— Они сбегут! — возразила Клер.
— Оставим с ними одного из близнецов. На твой выбор и вкус.
Клер задумалась, потом прижала ладонь к шее. У нее, как и у меня, в шею был имплантирован микрофон, с помощью которого и через корабельную сеть она общалась с «Прометеем», получая от Габриэля инструкции.
— Ладно, хорошо, так и сделаем. Рэм, останешься в рубке и проследишь…
Мы только-только достигли неких договоренностей, как они полетели коту под хвост. Радарная система пискнула, оповещая о том, что она обнаружила кое-что любопытное. Я поднял ладонь, призывая Клер замолчать.
— Это, наверное, Гэб, — предположила девушка.
— Наверное. Но с чего-то он решил стать триединым, — ответил я ей, рассматривая изображение на экране.
— В смысле?
— Я вижу три корабля. И все они направляются к нам.
— Уходи! Уходи на обратную сторону астероида! Я свяжусь с Габриэлем…
— Ни в коем случае! Они не должны знать, что мы не одни! — крикнул я, закладывая лихой маневр.
Лихой, но запоздалый. Мигнул индикатор, показывающий, что нас нащупывает радар.
— Внимание! Судно «Ржавый Ангел», вас вызывает «Агат-36»!
— «Агаты» — это боевые корабли «Рейнбоу»! — просветила меня Клер.
— Откуда у них боевые-то⁈ — Я заводил «Ржавый Ангел» за астероид с опозданием, но хоть от вероятного обстрела мы пока были прикрыты.
— Ну, по документам они исследовательские. Но по возможностям соответствуют флотскому корвету.
— Три корвета против нас… это будет эпическое…
— Сражение? — влез в разговор Ром.
— Унижение, — уточнил я. — Веди всех живо в челнок!
— Но Габриэль…
— Я на своем корабле царь и бог! А Габриэль ваш спрятался в поясе и не отсвечивает! Веди людей в челнок, если жить хочешь!
Ром заколебался.
— Давай! — кивнул ему брат, и Ром вышел с мостика.
Я в дикой запарке начал программировать автопилот — корабль должен был какое-то время вести себя так, будто им управляет запаниковавший экипаж.
— «Ржавый Ангел», ответьте! — снова объявились корпораты.
— Отвечаем, что вам надо? — самым наглым тоном откликнулся я.
— Застопорить двигатели и готовиться принять на борт досмотровую команду!
— А еще чего? Может, нам стол для вас по-быстрому накрыть и казино с публичным домом организовать? Это свободный космос, летаю как хочу и куда хочу. Отбой связи.
С точки зрения космического права корабль «Рейнбоу Ресерч» не мог мне приказывать хоть что-либо делать. Но летящие на всех парах к астероиду корабли быстро мне объяснили, кто прав и у кого сколько прав. Передовой «Агат» выпустил ракету, которую вела интеллектуальная система наведения. Ей был абсолютно безразличен тот факт, что я спрятал наш корабль за астероид. Описывая дугу, ракета вышла на дистанцию прямого поражения.
— Не могу сказать, что мне с вами было приятно познакомиться, но — прощайте! — сказал я, закручивая корабль вокруг его оси и уходя налево на максимальной скорости. Если бы я вел истребитель, такой маневр, может быть, и имел хоть какой-то смысл. Промахнуться по такой здоровой цели, как «Ангел», ракета с искусственным интеллектом могла только в том случае, если бы против нее работали такие же высокоинтеллектуальные ловушки. Но такая ловушка стоила как десятая часть «Ржавого Ангела», и естественно, мы с Мирко не могли ее себе позволить.
Ракета уселась нам на хвост, и я не мог ее сбросить. Она нацелилась на наши двигатели, у «Ангела» имелось кое-какое бронирование корпуса в силу его военного происхождения. Был шанс, что после попадания по отсекам не прокатится огненный вал, выжигающий на своем пути все живое. Но способность к передвижению мы потеряли бы, и после этого «Агаты» возьмут нас на абордаж без особых усилий.
— Я за орудие! — Клер запрыгнула в кресло и переключила на себя управление орудийной установкой. Из наскоро приделанной к «Ангелу» противометеоритной пушки в преследующую нас ракету полетели трассеры. Но эта разумная сволочь умела не только цели догонять, но и уклоняться от огня, да и пушку мы толком пристрелять не успели. Клер никак не могла зацепить нашего преследователя!
— Всему экипажу! Приготовиться к взрыву! — объявил я по корабельному интеркому.
У Рома и Рэма, видимо, опыт космических сражений был: оба надели шлемы и присели на колени. Но успеют ли правильно среагировать на мое предупреждение остальные члены нашего экипажа⁈ До столкновения оставались считаные мгновения, но ракету вдруг отвела какая-то неведомая сила. Она развернулась практически на месте, отлетела от корабля и взорвалась.