— Достоин чего⁈ Превратиться в монстров⁈
— Мы станем не монстрами! Мы превратимся в сильных и непобедимых созданий! Мы захватим Марс…
— Парень, ты ничего запрещенного не принимал? Вы совсем с ума посходили? Ты видел, на что похожи эти непобедимые существа⁈ — Я уже не мог не участвовать в беседе.
— Да. Внешность не главное!
— Откуда ты знаешь, какое у них содержание⁈ — Я орал не сдерживаясь.
— Мы говорили с ними.
— Говорили⁈
— Именно так. Вы знаете, что обратившиеся не теряют разум? Они остаются людьми. В рядах военных давно зрел мятеж, мы хотели свергнуть Отцов. Обратившиеся вышли на связь с лидерами мятежа и предложили альтернативу.
— Какую альтернативу? Самим мутировать, остальных перебить и… на кой черт вам целая планета? — возмутился Габриэль.
— Мы построим новый мир. Справедливый…
— Не-не-не, справедливый мир будем строить мы. И в нем не будет места мутировавшим тварям. Сынок, у тебя слегка крыша поехала от всего этого. Но это не страшно. Ты сейчас пропустишь нас, мы решим проблемы. И никогда ни единым словом не обмолвимся о том, что ты сейчас нес, — предложил Габриэль.
— У меня встречное предложение — вы разворачиваетесь и уходите обратно к себе в пояс. Марс — это наша планета, и мы сами разберемся, что делать со своим домом.
— Нет, — коротко ответил Габриэль.
— Ну нет так нет, вы сами напросились.
— Боевая тревога! — заревел Габриэль, не дожидаясь официального объявления боевых действий.
— Может, отойдем? — предложил Гэбу навигатор. — Наши основные силы прибудут к этой точке через два часа.
— Через два часа либо от них, либо от нас останется лишь облако обломков, — сказал Габриэль и добавил громче: — Повторяю — боевая тревога! Всем занять посты!
Предчувствие адмирала не обмануло, корабли марсиан оборвали связь. И начали активное маневрирование. Эсминцы объединились с корветами в пары. И пары эти стали расходиться в стороны, окружая «Прометей».
— Истребители! Запуск! — скомандовал Габриэль.
— А мы их таким образом не спровоцируем? — тихо спросил я у него.
— Ты думаешь, спровоцируем? Да я тебе гарантирую: решение о том, что нас надо остановить, они уже приняли. Просто надеялись, что мы сдадимся без боя. Отвернем. Исчезнем в поясе. Не будем им мешать…
— Эскадрильи отправить на перехват? — не дали договорить Габриэлю.
— Ни в коем случае! Истребителям сформировать вокруг нас защитную сферу. И не дергаться без моего прямого приказа.
— Ждем их атаки, а потом отвечаем?
— Нет уж! Если собрался драться — бей первым. Есть шанс, что драка на первом ударе и закончится, — поучительно произнес Габриэль.
— Даже когда один дерешься против четверых? — спросил я.
— Даже так. Торпеды тоже за борт.
— Сколько?
— Все! У нас намечается генеральное сражение, пройдем этих говнюков — дойдем до планеты!
У меня такой уверенности не было. Ведь нам неизвестно, насколько глубоко пустил корни мятеж военных на Марсе. Быть может, нас на орбите встретят не четыре корабля, а целый флот?
Однако решение Гэба я понимал. Один старый крейсер против четырех сравнительно новеньких кораблей — в бой надо было бросать все, что есть. Вот Гэб и швырял основное свое оружие — умные торпеды. Торпедами они назывались по старинке, а по сути являлись миниатюрными кораблями, которыми мог управлять оператор либо их собственный искусственный интеллект. Сфера их применения могла быть различной — от разведки до непосредственного поражения крупнотоннажных целей. Самые продвинутые версии оснащались небольшой турелью и могли перехватывать вражеские снаряды. В космических сражениях в основном бились между собой рои подобных малых аппаратов. «Прометей» также нес на борту и артиллерийское вооружение, с помощью которого мог вести прямые дуэли. Мода в данный момент склонялась к лучевому оружию, но «Прометей» был оснащен старыми добрыми рельсотронами.
— Начать накачку энергии в главный калибр!
После приказа Габриэля свет на мостике стал тусклым, энергия от реакторов мощным потоком текла в накопители орудий, попутно лишая подпитки остальные, некритические системы корабля.
— Камрад, регистрируем лучи систем наведения на нашем корпусе. Мы у них на мушке!
Габриэль глянул на меня с видом победителя — ну что, я был прав, ведь пришло же время говорить орудиям?
— Первую группу противника обозначить как «альфа», вторую как «бета», — едва Габриэль это произнес, как обозначения вражеских кораблей появились на экране, — разворот по короткой дуге! Идем на «бету»! В лоб! Наши истребители — в арьергард, пусть прикрывают тылы.
Немного стыдно быть внуком Звездного Маршала и плохо разбираться в тактике космических баталий. Я ее изучал только поверхностно и теоретически. Но даже мне было понятно, чего хочет Габриэль. Он намеревался разобраться с марсианами по очереди. Сначала разбить группировку «бета», а потом уже схватиться с «альфой».
— Камрады, хочу, чтобы вы понимали, за что мы идем в бой. На кону не очередной богатый куш. Не добыча. Мы бьемся даже не ради справедливости, мы сражаемся за выживание человека как вида! Эти поганцы заключили противоестественный союз с нашим самым опасным врагом! Поэтому я призываю, чтобы сегодня каждый из вас сделал все возможное и невозможное ради нашей победы! Вперед! За человечество!
Глава 7
Я не стал уточнять, что мы тоже как бы заключили союз с тем же самым «врагом человечества» — зачем сбивать боевой настрой команды? Союз-то наш имел другой смысл. Но получится ли его теперь заключить на наших условиях? Мы-то общались с одним представителем рода сэпов. И только с ним достигли договоренности. А вдруг остальные кристаллы нашего Локи не поддержат?
Однако проблемы стоило решать по мере их поступления. Нам бы к Марсу пробиться. Или выжить для начала.
— «Альфа» выпускает торпеды! Активируем ПВО?
— Нет! — отверг идею Габриэль. — Истребители направить на прикрытие, пусть сбивают все, что выпустит по нам «альфа». Сами в драку не лезут, их дело — только наша защита…
Команды Габриэля тут же тихими голосами передавались командирам нашей истребительной эскадрильи.
— Мы под ударом! Эсминец и корвет открыли огонь!
— Приготовиться аварийным командам! — приказал Габриэль.
От группы «бета» к нашему кораблю протянулось шесть синих лучей. Четыре от эсминца и два от корвета. Лазеры несли в себе всего один, но очень опасный поражающий фактор — высочайшую температуру, за доли секунды превращавшую металлические сплавы в жидкий кисель, а керамические пластины — в песок.
— Запущена термическая защита! — сообщил офицер-тактик.
На «Ангеле» у нас такой роскоши не было. Система была не из дешевых и крайне сложна в монтаже и обслуживании. Корпус крейсера пронизывала сложная система магистралей с теплоносителем. Эта в буквальном смысле капиллярная система помогала отводить тепло от попаданий лучевого оружия. Она не являлась абсолютной защитой, но несколько залпов в одно и то же место броня с дополнительным охлаждением могла выдержать.
От стен мостика пошел легкий шелест, охлаждающая жидкость начала циркулировать.
— Попадание в носовую часть! Температура в норме! Еще три попадания! — посыпались на Габриэля доклады. Судя по его безмятежному виду, «Прометей» пока не замечал того, что находится под обстрелом.
— Пора пощекотать их в ответ. Главный калибр к бою!
— Есть главный калибр!
— Пять орудий на эсминец, три на корвет. Огонь по готовности! — чеканил слова Габриэль.
— Есть три плюс пять. Залп через три, два, один! Выстрел!
«Прометей» задрожал до самого мелкого винтика, самой последней заклепки. Залпы из главного калибра настолько основательно трясли крейсер, что казалось: после трех-четырех выстрелов он развалится на части.
Разогнанные до сумасшедших скоростей болванки долетели до отметки «бета», едва я успел моргнуть.
— Они активно маневрируют… Черт! Мы промазали!
— Ерунда! Курс прямо на них! Точнее — на «Грозовик»! Мы большая торпеда, которая нацелена на этого говнюка! Полный ход!
— Курс установлен! Есть полный ход! — подтвердил исполнение приказа штурман.
— Боевая — стрельбу не останавливать! Плевать на точность, палите с хода! Задача — заставить их вертеться как на вертеле. Как на сковороде! Жгите этим сукиным детям пятки, пускай пляшут!
Неужто Габриэль решил идти на таран? В условиях космических баталий, учитывая дистанции и скорости боя, это было абсолютной бессмыслицей! Но «Прометей», постреливая на лету, упорно пер на марсианские корабли. Рисунок боя изменился: если сначала марсианские мятежники собирались охватить наш крейсер, чтобы тем самым загнать нас под перекрестный огонь, то теперь группа «альфа» бросила это бесполезное занятие, ей пришлось в буквальном смысле гнаться за «Прометеем»! Однако они решили поиграть не только в догонялки.
— «Альфа» выпустила торпеды по нам, камрад!
— Отправить все истребители на перехват! — мгновенно среагировал на угрозу Габриэль. — Пусть сбивают все, до нас ни одна не должна добраться!
— Они выпустили сорок восемь торпед, — в голосе тактика прозвучало сомнение, — может, на перехват отправить часть наших?
— Нет, на отражение атаки отправить только истребители! — рявкнул Габриэль.
— Есть истребители!
Юркие ударные машины устремились навстречу волне смерти, которую выпустили по нам марсиане.
— Наши торпеды сформировать в одну группу и отвести ее сюда, — задал точку на карте Габриэль.
Я посмотрел на тактический дисплей: ранее умные торпеды окружали «Прометей», образуя своеобразный защитный кокон. Теперь же они устремились… в никуда. Не на врага, не на помощь выписывающим виражи истребителям, уже вступившим в контакт с вражескими торпедами. Те не были легкой добычей для пилотов АА. Торпеды имели превосходную маневренность и огнем своих турелей сами могли искалечить, а то и вовсе сбить истребитель. За кормой «Прометея» творилась куча-мала, маломерные суда лупили друг друга без какой-либо жалости. Я, конечно, не великий стратег, но на месте Габриэля подпустил бы торпеды поближе, чтобы в их уничтожении участвовали не только истребители, но и скорострельные орудия ПРО крейсера. А так получается, что он своих пилотов швырнул в мясорубку без какой-либо поддержки со стороны корабля. Может, Гэб был обычным карьеристом-бюрократом, а не настоящим боевым адмиралом? Чтобы грабить караваны корпоратов, большого военного г