— Неужели вы думаете, что мы без него не справимся?
— Справимся, но все, что у нас есть — это ваши слова. Ну и слова плюс картинки нашего нового приятеля, Локи. Земля хочет пощупать нынешнего противника и понять, насколько он опасен.
— Идиотская затея! — Я на самом деле считал, что не на то решили потратить силы Земля и Марс.
— Может, лучше выбрать оборонительную тактику? Стянуть силы к орбитам и прикрыть планеты. — В Габриэле проснулся флотоводец.
— Нам надо понимать, от чего и как нам обороняться. Тут я с земными адмиралами согласна. «Рейнбоу Ресерч» приступила к производству андроидов — это главное. И к строительству новых фабрик. Только на Марсе мне пришлось выделить двенадцать площадок под этот проект. Немалых по площади, между прочим.
— Какой ужас, — притворно всплеснула руками Клер, а Элизабет зло зыркнула на девушку.
— Завтра начнут прибывать строители. Приказ о подготовке к разведывательной миссии к кубоидам я уже отдала. Та-а-ак, что я забыла? — Элизабет почесала затылок. — А! Вспомнила! Надо с мятежниками договориться!
— А Локи, — я кивнул на мирно светившийся кристалл, — разве этого сделать не может?
— Может. Он уже, — ответила за инопланетянина Элизабет. — Сэпы-то остановились, а жнецы…
— Твою ж мать, воевать продолжают? — спросил Мирко.
— Скажем так — приостановили боевые действия. И ждут нас на переговоры.
— Нас⁈ — поднял бровь Габриэль.
— Конкретно тебя, — подтвердила Элизабет и ткнула пальцем в меня, — и тебя.
— Мне там что делать? — Я не горел желанием общаться с кровожадными монстрами, да и вообще было непонятно, способны они к цивилизованному диалогу или нет.
— Ну как — внук легенды. Ты добавишь веса нашей дипломатической миссии.
С трудом поборов в себе желание сказать «я последнее время питался как попало и мало вешу», я кивнул, соглашаясь с этим безумным планом.
— Они уже летят?
— Э нет, это мы к ним с орбиты спустимся. Не хочу эту дрянь тащить на станцию.
Ну как вариант, при плохом развитии переговоров жнецы могли бы объединиться со спящими мятежниками на орбитальном комплексе и захватить его. Я так понял, что он был чем-то вроде марсианского генерального штаба и его потеря стала бы весьма ощутимой. Но, выводя из-под удара штаб, мы подставляем собственные шеи! Отцы-Основатели к предательству относились крайне негативно, нам это наглядно продемонстрировал Ричард. На большие уступки изменникам Элизабет точно не пойдет, и кто жнецам помешает после провала переговоров нас на мелкие ремешки порезать?
Видимо, на моем лице невеселые мысли легко читались, поэтому Элизабет добавила:
— У нас будет мощное прикрытие!
— Да-да-да, в прошлый раз нас тоже элита прикрывала, — напомнил Габриэль про тотальный разгром «Трех топоров».
— Ну-у-у, вы же все-таки не Отцы-Основатели. На этот раз нас будет оберегать линкор и пара крейсеров. По команде они выжгут все живое вокруг нас в одно мгновение!
— Прощай, друг! — Мирко дурашливо обнял меня. — Ты останешься в моем сердце навсегда!
— Да! — Клер присоединилась к обнимашкам. — Светлым, добрым спасителем!
— И у этих клоунов в руках судьба Солнечной системы, — закатила глаза Лаура.
— Брось! Присоединяйся! — приглашающе махнул рукой Мирко.
— Ни за что!
— Как закончите развлекаться, жду вас в челноке на сто восемнадцатом причале. — Элизабет вышла из зала.
— И я вас буду помнить, дорогие мои! — притворно всхлипнул я.
Клер немного отстранилась и поглядела на меня с непониманием.
— Ну как? Вы же остаетесь на станции, насквозь пропитанной изменой. И Элизабет ее покидает. Бог его знает, что может произойти за время ее отсутствия.
С Мирко дурашливое настроение слетело мигом. Он поспешил за Элизабет.
— Мистрис, простите, мистрис. А можно пока остановиться в ваших покоях? Или, может быть, на станции есть отсек с бронированной дверью? Нам ненадолго, буквально до вашего приезда.
— Если боишься оставаться — может, полетим вместе?
— Да что ж такое! Спасибо, в столовой посидим! Нам не в тягость.
Мы снова собирались высадиться на поверхность Марса. Но отличия с прошлым разом имелись: мы отправились туда не на десантном боте, а на крупном корабле. Линкоры, крейсеры и эсминцы в силу своих конструктивных особенностей приземляться на планету не могли. В этом плане капитальные корабли напоминали выброшенных на берег китов, гравитация переломала бы им ребра жесткости корпусов. Поэтому мы отчаливали на фрегате — по флотским меркам небольшом корабле. Однако полтора метра комбинированной брони, триста человек экипажа и целая рота космических пехотинцев при шести башнях орудий главного калибра внушали надежду, что на этот раз высадка не превратится в катастрофу.
Глава 17
Для правительницы Марса капитан фрегата освободил свою личную каюту. И надо отметить, что марсианские офицеры жили в довольно скромных условиях. Девиз их корабелов звучал скорее всего так: «Все для победы!» — а не «все для комфорта господ офицеров». Похвально, но неудобно. Элизабет сидела в относительно удобном кресле, а мы с Гэбом ютились на крохотном диванчике.
— Что это за болтовня про Звездного Маршала? — Наконец она освободилась и решила выпытать тайну моего происхождения. — Нет, для воодушевления людей это вы хорошо придумали. Я бы еще добавила идею, что ты по каким-то тайным каналам связался с дедом и тот спешит на помощь…
— Мне жаль вас разочаровывать. Но не связался. Не летит, — не стал я дарить излишних надежд.
— Ну тебе сложно, что ли, чуть-чуть приврать?
— Да не вру я! Я на самом деле родился и вырос в той колонии!
— А зачем ты в Солнечную приперся? — Элизабет, несмотря на аристократическое происхождение, особо с подбором слов не заморачивалась.
— Мир посмотреть. Себя показать. — В общем-то это и являлось основной целью моего переезда, душой я не кривил.
— Посмотрел?
— Угу. И решил, что мне пора домой.
— То есть эти инопланетяне нарушили твои планы?
— Как бы не только мои. — Я намекнул, что у Элизабет проблемы на пару порядков сложнее моих.
— Это да, — не стала спорить с очевидным она, — знаете, я тоже хотела, чтобы случилось такое-этакое. Интересное. Событие-приключение. А то что-то раскисать начала. Накликала на свою седую голову: развлекайся теперь по полной программе, ни в чем себе не отказывай!
— Внимание! Объявляется предпосадочная подготовка! Всем занять боевые посты! Мобильной пехоте приготовиться к высадке через пять минут! — прозвучала команда по интеркому.
— Эх-ох, — тяжело поднялась с кресла Элизабет. Несмотря на преклонный возраст, энергии у нее было хоть отбавляй. Но приключения ее вымотали и подкосили, вставала она с трудом.
Потерпеть ей пришлось недолго, по старой доброй традиции она решила вести переговоры, сидя в «пауке». Я бы не отказался перебраться в его кабину, но, к огромному сожалению, она была одноместной. И все же громоздкая боевая машина, вышагивающая впереди нашего строя, придавала нам уверенность.
Фрегат сел в гражданском космопорте. Он смотрелся немного диковато среди гражданских челноков, которыми поднимали пассажиров на орбиту. Приземлившись, фрегат стал напоминать ощетинившуюся орудиями стальную крепость. И мы выходили из ее «ворот». Ближнее кольцо охраны сформировали «топоры», которые уже доказали свою преданность. Однако их оставалась в строю горстка, поэтому нам было придано подкрепление. Но вся тяжелая пехота и техника только выехала из фрегата и тут же застыла. Мы прилетели не воевать, а разговаривать. Ну вроде как.
Мы прошли по идеально ровному полю шагов сто.
— Лейтенант, вы с вашими ребятками остаетесь здесь. Ждите сигнала, — сказала Смирлову Элизабет.
— Каков будет сигнал? — спросил тот.
— Пальба из всех стволов, я полагаю, достаточно понятный сигнал? Услышите и…
— Рвем к вам!
— На всех парах! — Элизабет двинула «паука» к зданию космопорта.
— Эй! — Габриэль заметался, не боясь быть раздавленным, под ногами боевого робота. — Ты же не идешь в сам порт?
— А что с этим планом не так? — через динамики «паука» спросила Элизабет.
— Нас заманивают. — Хоть я и невеликий стратег, но все равно понимал, что на взлетке да под прикрытием орудий фрегата у нас был шанс отбиться от орд жнецов. А в закрытом помещении нам хана. Навалятся со всех сторон, и «паук» не поможет. Нам с Гэбом в легкой пехотной броне вообще ничего хорошего не светит, растерзают за секунды. — Там ловушка!
— Вполне может быть, — не стала с нами спорить Элизабет.
— И⁈ Какой смысл нам подставляться? — Габриэль переживал все сильнее, ибо до стеклянного куба космопорта нам оставалось пройти не более тридцати метров.
— Ради будущего Марса!
— Да тебя там грохнут, и все — кончилось будущее! — Габриэль попытался открыть глаза Элизабет на ее дальнейшую крайне незавидную судьбу.
— Перед вылетом я приказала доставить в штаб Ричарда…
— Ричарда? И это вы называете будущим? — Смирившийся с неизбежным Габриэль понуро плелся за пауком. Собственно, как и я.
— Смирлов! — Элизабет вызвала лейтенанта по рации.
— Да? Атакуем? — откликнулся тот.
— Погоди-погоди. С этим еще успеется. Данной мне властью я назначаю тебя лейб-капитаном и начальником охраны Дома на скале. Ты понимаешь, что это значит?
— Э, ну… ну… ну-у-у… — растерялся лейтенант.
— Ты старше всех генералов и адмиралов. Над тобой стоят только Отцы-Основатели, точнее, последний оставшийся из них.
— Это честь. — Смирлов явно не знал, как еще прокомментировать свое неожиданное повышение.
— Присягу принесешь лично Ричарду. — Элизабет отключилась от общего канала и сказала кое-что, предназначенное только мне и Габриэлю: — Я думаю, такая правая рука Ричарду пригодится. Направит его на нужный путь. Как считаете, мальчики?
— Считаем, что ты отдала последние распоряжения перед своей погибелью. — Меня этот факт выражения последней воли нисколько не радовал. Элизабет ведь и нас за собой потянет в могилу.