Однако я понятия не имел, куда меня вынесет. Самое интересное начиналось за дверями — меня никто не уведомил о том, что моего прибытия кто-то ждет. Или куда мне проследовать. На выходе мне пришлось притормозить — живая река разбивалась на четкие рукава. Люди грузились в транспортеры и коптеры. Куда они едут или летят? Я понятия не имел, поэтому застыл как дурак прямо посреди спешащей на погрузку толпы.
— Даня! Сюда! Посмотри налево! — услышал я знакомый голос и обернулся.
Мирко подпрыгивал и размахивал руками, стараясь привлечь мое внимание. Я махнул в ответ: мол, я тебя увидел.
— Старина, да ты поправился! — заявил напарник после того, как крепко меня обнял. — Набрал жирок от безделья?
— Да какое там безделье! — искренне возмутился я. — Ни одного выходного дня…
— У нас тоже, друг мой, у нас тоже. Пойдем, я покажу тебе, что у нас тут за суета. — Мирко подхватил мою сумку.
Продирались мы сквозь скопившихся на площадке перед портом людей долго. Дважды нас останавливала военная полиция, видимо, приняв за дезертиров. Если бы не Мирко, то у меня были все шансы загреметь на гауптвахту, так как я никаких предписаний не получал и находился на Луне фактически на птичьих правах. Однако Мирко козырнул перед копами каким-то голографическим удостоверением, и те, отдав честь, ретировались без дальнейших вопросов.
— Что у тебя за магическая бумажка? — спросил я у друга, когда мы подошли к небольшому двухместному коптеру. Мирко жестом показал мне, чтобы я садился.
Машинка была тесной, мы с Мирко уселись в нее, плотно прижавшись плечом к плечу, на заднее сиденье аппаратика моя дорожная сумка едва влезла.
— Там сказано, — ответил товарищ, берясь за штурвал, — что я являюсь адъютантом главнокомандующего объединенными силами.
— Ого! И кто тут у нас за главного?
— Габриэль, представляешь? Земляне с марсианами вцепились друг другу в глотки, пытаясь закинуть наверх своего генерала. Не поверишь — чуть за оружие не схватились. Лиз…
— Ты уже ее так называешь⁈ — Я помнил предупреждение правительницы Марса, что уменьшительный вариант имени ее бесит.
— Я что, самоубийца? Лиз — это когда ее нет рядом.
— А как ты в адъютанты пролез? — По моему мнению, Габриэль свой пост занимал по праву. А вот как Мирко умудрился стать его помощником, для меня оставалось загадкой.
— За счет личного обаяния! — широко улыбнулся Мирко, поднимая машину в воздух. Его назначение творило чудеса: небо над нашей машинкой мигом расчистилось от транспорта, нам выделили широкий полетный коридор. — И потом, должен же он кому-то доверять?
— И он доверяет тебе?
— А кому еще? Клер…
— Вы ее нашли⁈
— А она пропала? Мы думали, она с тобой, на Марсе.
— Сбежала, — признался я.
— Как сбежала? Для чего⁈
— Сам не понимаю.
— Хорошо, объявим ее в розыск. Хотя… в нашем бедламе ее можно искать вечно.
Слова Мирко подтверждались происходящим вокруг. Хоть напарник и не устраивал мне экскурсий, а прямолинейно летел к точке назначения, я все равно успел насмотреться на титанические усилия по завершению лунной программы. Мы пролетали над огромной башней, которую собирали из готовых модулей, доставляемых на место строительства транспортными челноками. Нам повезло, мы застали финальную стадию строительства: на массивную башню устанавливался модуль с двумя стволами монструозного калибра.
— Орудия планетарной обороны, — перехватил мой взгляд Мирко, — плазменные. «Рейнбоу Ресерч» разработала и запустила их в производство за две недели.
— Мощные?
— Линкоры от зависти плачут, — продолжил нахваливать систему обороны Луны Мирко, — таких должны почти две сотни наклепать и раскидать по всей поверхности, но вряд ли теперь успеем все закончить. Хотя и торопимся, Габриэль народ гоняет в три смены без праздников и выходных.
— А мы кубоидов только на поверхности встречать будем? — Занятый раскачкой своих способностей, я совсем не следил за новостями и был совершенно не в курсе той тактики, которая выбрана против кубиков.
— Ты что, старик! Голову, голову-то подними!
Наш аппарат не имел крыши, что было удобно для наблюдения за звездным небом — на котором я обнаружил новое яркое созвездие.
— Флот! — объяснил его происхождение Мирко. — Земляне уже все подтянулись. Марсианские эскадры продолжают прибывать. Ты бы видел, как их Гэб гоняет — как проклятых! Морячки еле до своих коек дотягивают… Вот скоты, а!
Мирко был вынужден экстренно снизиться и прижаться к серому лунному грунту — прямо над нашей головой прошла тройка истребителей на форсаже.
— От усталости совсем мозги у пилотов не варят! — ругнулся напарник. — О! Гляди, пехоте тоже отдыхать не приходится.
В громадном лунном кратере разворачивалась баталия. Танковая рота при поддержке пехоты широким фронтом наступала на… цепь жнецов. Выстрелы были учебными, насекомых либо подсвечивали слабым лазером, либо плюхали в них снарядами с флуоресцентной краской. Жнецы тоже особо не зверствовали — добравшись до рукопашной, они переворачивали боевую технику и раскидывали бойцов, не применяя свои смертоносные косы-лезвия. Низкая лунная гравитация помогала обойтись без серьезных травм или повреждений, но учения проводились жесткие, максимально приближенные к боевым.
— Неплохо вы тут развлекаетесь!
— О! Ты еще любимой игрушки Габриэля не видел. Ничего, скоро долетим.
Сначала из-за горизонта показались четыре высоких шпиля, усаженных радарами и системами дальнего обнаружения. Когда наш аппарат подлетел ближе, я увидел, что произрастали эти шпили из самой настоящей крепости! Не средневековой, конечно же, а вполне себе современной, имеющей форму восьмиугольника и три кольца стен, блоки для которых клепали прямо из лунного реголита. Поэтому цитадель имела тот же цвет, что и окружающий пейзаж, однако не терялась на его фоне. Она была настолько огромной, что мои глаза и мой рассудок могли охватить ее лишь частями. Башен, похожих на те, что мы до этого видели в пустыне, я насчитал примерно десятков пять. На стенах монтировались орудия поменьше, и считать их казалось занятием бессмысленным. Здания, купола, комплексы — все это поплыло перед глазами, когда наш коптер накренился и пошел на посадку.
— Да вы целый город отгрохали!
— Это только то, что ты видишь на поверхности. Цитадель начали строить на том месте, где располагался секретный бункер землян. Правительство Земли горячо возражало, но Лиз была непреклонна, — хохотнул Мирко, — а когда эти бюрократы попытались улизнуть из бункеров, она пообещала им расстрел за дезертирство.
— Круто Элизабет вопросы решает.
— О да, этой дамочке палец в рот не клади. Она и земной генералитет на свою сторону склонила рассуждениями о том, что настоящие вожди должны быть всегда со своим народом. Черт его знает, но мне кажется, после войны с пришельцами у нас будет новое правительство. Общее. И у Марса, и у Земли. Если бы мы прямо сейчас провели бы выборы, знаешь кто бы в них победил?
Мирко вел коптер к посадочной площадке здания, находящегося в центре крепости за тройным кольцом стен. Оно тщательно охранялось — при подлете нас остановил армейский истребитель. Проверку мы прошли и таки приземлились на крыше.
— Это казармы? — спросил я у напарника.
— Угу, — буркнул он и повел меня к лифту.
Я не знаю, на сколько этажей мы спустились, но поездка была небыстрой. Я заскучал, Мирко даже умудрился зевнуть. Но когда двери лифта наконец-то открылись, мне стало не до скуки. Нам предстал самый большой оперативный штаб из всех, которые я когда-либо видел! Капитанский мостик «Феникса» по сравнению с ним выглядел как комната для рисования в детском саду.
— Вот он! Наш генеральный штаб! — с чувством гордости произнес Мирко.
Гордиться было чем. Места штабных офицеров и операторов располагались по принципу амфитеатра, «ступенек», уставленных пультами управления, было около полутора десятков. В центре штаба возвышался «остров», на котором восседал высший офицерский состав. По периметру «острова» в воздухе висели голографические экраны. На одном из них я заметил уже знакомую мне сцену — шипастые жнецы с увлечением разбрасывали во все стороны лунных десантников и бронированную технику. На других — сходились в яростной битве хлещущие друг другой плазмой линейные корабли землян и марсиан. Учебной плазмой, конечно же. На следующих экранах крутились в близкой свалке юркие истребители. Некоторые голографические изображения демонстрировали более мирную деятельность — возведение укрепленных огневых точек вокруг Цитадели, к примеру.
— Посмотришь и решишь, что война уже идет… — Трансляции впечатлили меня до глубины души.
— А так и есть. Мы уже отправляем корабли-дроны навстречу кубоидам, — ответил Мирко, направляясь к центральному «острову» штаба.
— И как, успехи есть? — Я последовал за своим товарищем.
— Сомнительные, — неохотно признал Мирко, — они сжирают наши дроны без ощутимых потерь для себя. Как настоящие амебы, окружают и поглощают. Но, по крайней мере, так мы задерживаем их продвижение.
Забравшись на «остров», я обнаружил, что в его центре установлен трон. Нет, не покрытая золотом и завитушками «табуретка», а установленное на вращающейся платформе кресло с высокой спинкой. На подлокотниках кресла все-таки имелись «украшения» в виде многочисленных разноцветных клавиш управления. В нем, развалившись и хитро ухмыляясь, сидел Габриэль.
— Приветствую тебя, о Спаситель всех униженных и обездоленных… — выспренно заявил он. — А где же твоя неимоверно красивая спутница? Ушла носик попудрить?
— Ага, еще на Марсе. — Не один Гэб умел шутки шутить.
— Подожди… ты ее потерял, что ли⁈ — Улыбка исчезла с лица Габриэля.
— Она сама потерялась. Намеренно. — Я решил, что главнокомандующему стоит знать о странном поведении Клер. — На полигоне Марса она смогла пробить мою защиту…
— О! Она смогла растопить тот лед, который сковывал твое сердце, друг мой? — Мирко не совсем понял, о чем я веду речь. — Немудрено, ведь она такая… горячая цыпочка! Я вообще не понимаю, зачем ты ждал так долго…