— Ну, вроде готово? Что скажете? — спросил Гэб, когда наш флот взял корабли противника в клещи. — Как думаете?
Мне импонировала манера Гэба руководить своей командой. Он не гнушался советами, но в данном случае их не последовало. Столкновение с существами, влегкую побившими сэпов, таило в себе множество угроз, поэтому в консультанты никто особо не рвался. Мне тоже нечего было добавить к выбранной Габриэлем тактике.
Не дождавшись возражений и предложений, Габриэль скомандовал:
— Эсминцы групп три, шесть, восемь и одиннадцать! Внимание, парни! Начинайте опустошать погреба! Торпед не жалеть! Вываливайте на них все что есть и возвращайтесь к транспортам за добавкой!
Флот Солнечной системы приготовился играть вдолгую, на орбите Луны боевые корабли поджидали транспортные суда, доверху забитые боеприпасами и с системами перегрузки наготове.
По команде из генерального штаба наши эсминцы открыли огонь! От кораблей, зашедших во фланги, к нашим противникам протянулись огненные нити.
— Ракеты⁈ Обычные ракеты⁈ — Я ожидал, что мы будем бить чем-нибудь более экзотическим.
— О да! Старая добрая шрапнель!
— «Добрая»? Как шрапнель может повредить кубикам⁈
Сосед посмотрел на меня с подозрением — уж не шпион ли я? Но потом все-таки снизошел до объяснений:
— Это не совсем шрапнель. В классическом ее понимании. При взрыве ракета не разбрасывает шарики, а создает плотное облако из сверхтвердых керамических игл.
Я все равно не понимал, чем иглы принципиально отличаются от шаров. Видимо, это отразилось на моем лице.
— Мы провели эксперимент — обстреляли такими иглами захваченные кубики. Наша модифицированная шрапнель их разрушает. Га-ран-ти-ро-ван-но, — произнес офицер по слогам и с такой гордостью, будто самолично разработал это оружие.
И тут до меня дошло — нам не надо пробивать броню кораблей пришельцев! Какая разница, где мы уничтожаем кубоидов, внутри или снаружи? У них даже такого понятия нет, как броня, двигатель или реактор. Поэтому нам необходимо уничтожить их всех, не разбираясь. Или — нанести им такой урон, такие потери, что они сами с воем уберутся домой!
— Давайте, давайте, давайте, — как заговоренный шептал мой сосед.
Таких шепотков по залу носилось множество, кто-то даже молился. Я понимал этих людей — от нашей первой атаки зависела судьба всего сражения за Солнечную систему. А может быть, и за судьбу всей человеческой расы.
— Вроде бы… все хорошо? — спросил я больше у самого себя в тот момент, когда наши ракеты уже прошли две трети расстояния до кораблей пришельцев.
И я как сглазил! Началось все хорошо, а закончилось… Кубоиды ни на градус не изменили свой курс. Не замедлились ни на секунду. Сначала мне показалось, что борта их кораблей одновременно покрылись чередой разрывов. Что было странно — наши ракеты до них долететь еще не успели!
— Они… они отстреливаются!
Никто и не ожидал, что кубоиды дадут расстрелять себя как в тире. Однако они преподнесли ошеломляющий сюрприз — чертовы гады использовали нашу же тактику! Они выбросили в нас облако из кубиков!
— Обосрались… — тихо пробормотал сосед-орденоносец. — Сейчас все наши ракеты собьют…
— Подрыв! Немедленный подрыв всех боеголовок! — Габриэль сориентировался быстрее всех остальных.
— Мы еще далеко, большая часть шрапнели уйдет мимо из-за разброса…
— Подрыв, я сказал! — рявкнул Габриэль. — И после того как его приказ был выполнен, уже спокойнее продолжил: — Хоть что-то лучше, чем ничего. Часть игл все равно до кубоидов долетит.
По команде нашего главнокомандующего в космосе засияли тысячи новых звезд. Горели они недолго, секунды три-четыре, но крайне феерично. И небесполезно — часть успевших подлететь близко кубоидов сгорели в этом пламени.
— Эсминцы! Ребята, вы чего встали⁈ — Пока мы наблюдали за фейерверком, Гэб уже переключился на выпустившие ракеты корабли. — Маневр уклонения и быстро назад! Отходите на перезарядку!
Может, Габриэль таким образом и спас наши эсминцы, а может быть, сами кубоиды отозвали свою тучу.
— Регистрирую немногочисленные попадания, — доложил о наших скромных успехах офицер-тактик.
— Черт с ними, с попаданиями, — добавил нотку оптимизма Гэб, — нам надо уменьшать их общую массу! Эй, вы можете сделать перерасчет, пусть и примерный, их количества?
— А зачем…
— А в чем считать их потери? В кораблях? — задал обоснованный вопрос Габриэль. — Прикиньте их общую массу.
— Будет сделано!
Вручную или с помощью оптических наблюдений кубоидов, конечно же, было не подсчитать. Однако для этих целей в Цитадели огроменный вычислительный центр имелся. Задача искусственному интеллекту была поставлена, и он через какое-то время выдал: «Приблизительный объем уничтоженных кубоидов — ноль ноль три процента».
— Хорошее начало! — отреагировал Гэб так, будто мы половину инопланетян к их богу отправили.
Однако обрадоваться первой маленькой победе мы не успели.
— Противник начал трансформацию! — принес оператор неприятные новости. А с другой стороны — мы и не рассчитывали на то, что кубоиды будут со смирением принимать от нас пощечины.
Среди всех моделируемых сценариев самым неприятным был тот, при котором пришельцы рассыплются на рои из мельчайших кораблей. Наша противоракетная оборона не рассчитана на цели с кулак величиной.
Нашим страхам не суждено было сбыться. Мастодонты кубоидов не разваливались на мельчайшие составляющие. Их носовые части начали раздуваться, как накачиваемые воздухом аэростаты.
— Так-так-так, что-то нехорошее…
Носовые части мастодонтов лопнули, выбрасывая вперед объекты размером с земную противокорабельную ракету.
— Сорок тысяч маломерных объектов. Приближаются… они продолжают ускоряться! — В рапорте явно сквозили панические нотки.
Сорок тысяч ракет для такого флота, как наш, не выглядели особой проблемой. Но только в том случае, если ракеты эти были изготовлены очумелыми манипуляторами наших земных роботов. И отражать эту атаку мы начали по земным правилам и стандартам.
— Истребители — на перехват! — скомандовал Габриэль, и наша «мошкара» сорвалась со своих позиций, бросив охранять линкоры.
Где-то там среди сверкающих искорок летела и эскадрилья Лауры. Мои друзья начали принимать непосредственное участие в сражении. Я чувствовал себя лишним и ненужным. И даже отсиживающимся за спиной у своих боевых товарищей. А что, если наш флот справится с кубоидами своими силами и вся моя подготовка коту под хвост пойдет?
— Делятся! Их ракеты делятся!
Мы и без доклада видели, как туча приближающихся к нашим кораблям ракет начала распадаться на части. А те, в свою очередь, продолжали дробиться. Все больше и больше.
— Ребята, уходим! Уходим с курса! — Габриэль уже почти что орал. — Эй, линейные корабли — вам тоже не стоять! Уходите за планету! Уходите к чертовой матери!
На наш строй неслась целая лавина из кубоидов. И первыми под раздачу попали наши истребители. Те, которые двигались по флангам, еще успели отвернуть и рвануть прочь, как приказывал Гэб. А вот остальные…
— Их рвут! Их рвут на части! Господи, половина истребителей погибла, еще многие повреждены.
И тут Габриэль проявил свой полководческий талант. Весь штаб еще был потрясен нашими чудовищными потерями, случившимися за пару несчастных мгновений. А Гэб уже пережил эту ситуацию, продумал и перешагнул. Мы еще существовали в прошлом, а наш командир уже переехал в будущее.
— Новый курс! Флоту уходить за планету! Немедленно рассчитать траекторию… для каждого корабля, нам только столкновений не хватало.
— Но флот еще может… — У кого-то хватило смелости попытаться оспорить приказы Габриэля.
— Может погибнуть сейчас. Или послужит нам позже. Убирайте корабли! Все!
Решение вроде бы и верное. Но я не представлял, как наши корабли смогут уйти от противника, который на порядок превосходил их в скорости.
— Они готовят новый залп! — подлил масла в огонь очередной доклад. — Наши не успеют…
И не успели бы, если бы не появление еще одного облака с метками кораблей.
— Это еще кто⁈ — Для моего орденоносного соседа новый флот, возникший, казалось бы, из ниоткуда, стал полнейшей неожиданностью.
Смятение прокатилась по мостику. Один лишь Гэб оставался невозмутимым, как удав.
— Дамы и господа, представляю вашему вниманию флот пояса. Согласен, что он выглядит не так впечатляюще, как союзный, но тоже кое-что может.
Хитрец, ох хитрец. Прятал туз в рукаве даже от своих союзников. Я не представляю, как он смог притащить к Луне корабли мятежников.
— Противник замедляется и… и разворачивается! — срывающимся голосом сообщил один из офицеров.
Мы и сами видели, что кубоиды прекратили преследование нашего флота. Их тяжеловесы с удивительной грацией разворачивались, чтобы встретить нежданных гостей. И огонь они открыли не по убегающим второпях кораблям, а по флоту пояса.
— Даня! — громко позвал меня Габриэль. — В общем строю идет и «Ржавый Ангел»!
— Зачем⁈ — Мне было жаль не свою старую добрую посудину. А людей, которые на ней летели. Ведь Габриэль решил пожертвовать не только «железом», но и жизнями экипажа.
— Корабли идут на полном автомате. Вы же не будете скорбеть об автопилоте? — Габриэль угадал мое настроение.
«Ангела» было жаль до слез. В прямом смысле этого слова — кубоиды выплюнули во флот пояса свои потрясающие ракеты. Эта волна выкашивала все корабли, через которые проходила, огоньки на тактическом дисплее гасли один за другим. Пока не исчезли все.
— Вот и все, — только и смог я сказать, прощаясь с верным другом. Не сосчитать, сколько раз «Ангел» вывозил меня из безвыходных ситуаций. А погиб он в полном одиночестве, без меня.
— Не переживай, я застраховал все корабли пояса в одной очень влиятельной земной корпорации, — решил утешить меня Габриэль, — сумма выплат будет астрономической!
Что-что, а сумма страховых выплат меня в данный момент заботила меньше всего. Наш флот, мягко выражаясь, экстренно отступил — целиком оголяя спутник Земли для атаки в