— Что может быть лучше, чем время, проведенное с семьей? — задал философский вопрос Габриэль.
Я не стал намекать на тот факт, что сына Гэб оставил на станции. Полет у нас был рисковый, и понятное дело, что после всех семейных трагедий адмирал решил не рисковать последним членом семьи. Однако, по моему мнению, все неприятности должны были закончиться в тот момент, когда в Солнечную систему вернется доблестный Звездный Маршал. Мой дед обоснованно считался героем, способным решить проблему любой сложности.
Загудели генераторы, забурлил энергетический поток, направленный в тоннельный двигатель. Перед носом корабля появилась и начала разрастаться черная сфера, полностью поглощающая свет.
— Идет формирование тоннеля. Тридцать процентов. Сорок. — Навигатор следила за процессом и уведомляла остальных офицеров.
Прелесть межзвездных тоннелей была в том, что путешествие занимало считаные минуты. Совсем скоро я…
— Тоннель нестабилен! — не дала мне помечтать навигатор. — Происходит схлопывание!
Пусть я и был назначен на должность капитана, но что делать в данном уникальном случае, не знал. Потому что за всю свою жизнь я только один раз совершал прыжок, который прошел полностью в штатном порядке. Про возможное «схлопывание» тоннелей я слышал впервые. Оглянувшись по сторонам, я понял, что в недоумении пребываю не только я. В замешательстве был весь мостик! Один Габриэль излучал уверенность и спокойствие.
— Проверьте подачу энергии на тоннельный двигатель, — чуть с ленцой в голосе распорядился он. И правда, что еще могло случиться, помимо того, что движок лишился питания?
— Реакторная! Проверить энергетический контур!
— Все в порядке, реактор выведен на номинальный режим, — последовал доклад.
— Тоннель продолжает закрываться, — вторила реакторному отсеку офицер-навигатор, но нам и так было видно, что сфера сжалась и исчезла.
— У кого есть идеи? Почему мы не можем уйти в тоннель? — невозмутимо спросил Габриэль.
Что-то капитан из меня вышел неважный — растерявшись, я упустил бразды правления окончательно. Однако в итоге именно мне выпала честь разобраться, что же происходило.
— Контакт! — сообщил командир боевого отделения.
— Им Марса мало? Заняться больше нечем? — проворчал Габриэль. — Кто нас нагоняет?
— Это не из системы, камрад. Это… извне, — дополнил свой «доклад» боевик.
— Как — извне⁈
— Кто-то выходит из тоннеля!
Ну вот, Земля смогла и без меня с дедом связаться, сейчас в нормальное пространство вывалится его армада, и кристаллам мало не покажется.
— Всем отдать честь, быть готовым к прибытию… — закончить фразу я не успел. Оптика «Прометея» навелась на еще одну черную сферу, из которой выскользнул… это точно был не флагман Звездного Маршала. Хотя бы потому, что появившийся корабль по своим размерам превосходил любой земной линкор на порядок. И мне даже беглого взгляда на его обводы хватило, чтобы понять, откуда он такой красивый взялся.
«Рыбаки», гнобившие расу огоньков возле звезды, видимо, любили строгие геометрические формы. Поэтому заявились в наш дом в виде куба невероятных размеров, наш крейсер по сравнению с ним был букашкой.
— Это те уроды, от которых сбежали кристаллы.
— Кстати, надо узнать их самоназвание. Огоньки, кристаллы, светлячки — как их звать на самом деле? — спросил Габриэль.
М-да, получилось не совсем хорошо. Я долго пытался разговорить кристалл, но выяснить, как зовут лично его и всю его расу в целом, забыл.
«Сияющие эфирные путешественники», — вдруг появилась в моей голове странная фраза. Кристалл было решено взять с собой, чтобы продемонстрировать его деду. Но он находился в сотне метров от меня, в грузовом отсеке. Однако это расстояние ему нисколько не помешало — мало того что подслушать наш разговор, так еще и умудриться мне ответить. Способности этих существ были поразительными!
— Э-э-э… они — сэпы. — Я мысленно сократил высокопарное название вторгшейся к нам расы. А то каждый раз, упоминая их, придется по полчаса тратить на произнесение их фамилии-имени-отчества.
— Сэпы? — Название слегка удивило Габриэля.
— Я его чуть-чуть подсократил для удобства.
Габриэль подумал, что это вся история, и уточнять ее детали не стал. Зато кристалл снова появился в моей голове.
«Мне не нравится».
— А мне плевать! — сорвался я. — Мне тоже не нравится, что вы прилетели к нам домой, устроили массовые мутации среди людей, привели за собой этих хреновых тварей, а я должен с уважением отнестись к вашему виду⁈
Если кристалл мог посылать в мою многострадальную голову картинки, звуки и сообщения, я такой возможностью не обладал. И мой гневный монолог слышал весь мостик.
— Данил, ты как себя чувствуешь⁈
— Не очень. Меня вот этот тип совсем не радует. — Я указал на куб на экране.
— Здоровый, — согласился с моими тревогами Габриэль, — но, если Марс и Земля объединят флоты, они вынесут его в одну калитку.
Я не стал делиться сомнениями на тему того, насколько сейчас марсианский флот сохранял боеспособность. И Габриэль судил лишь по размеру появившегося корабля, а мы даже и близко себе не представляли его технологический уровень. Логическая цепочка была донельзя простая. Они победили сэпов, а те, в свою очередь, обладали технологией, которая нам казалась какой-то магией!
— Внимание! — Габриэль попросил связистов настроить как можно более широкий канал для сообщения и вышел в эфир. — Говорит флагман флота АА «Прометей»! Всем-всем-всем! На границе системы нами обнаружен корабль пришельцев! По нашим данным, они враждебны! Повторяю — пришельцы крайне враждебны! Не пытайтесь вступить с ними в контакт! Необходимо срочно собрать ударные соединения и вытеснить их из системы! Или уничтожить!
— Сообщение поставлено на цикл, — отрапортовал связист, — оно будет повторяться каждые пятнадцать секунд!
— Хорошо! — удовлетворенно кивнул Габриэль. — Ответа нет? Подтверждения о получении?
— Пока нет, камрад!
— Чертова комета! — выругался Гэб. — Что делаем дальше? Ждем флот или прыгаем к Звездному Маршалу?
— Прыгаем, — я не сомневался ни секунды, — врагов все больше, и помощь Земле явно не будет лишней.
— Хорошо. Навигатор, запускайте процедуру тоннельного перехода! — Габриэль взял капитанские функции на себя.
— Есть, камрад! — бойко ответила офицер.
Снова началась накачка двигателя энергией.
— Создаем тоннель! Десять процен…
Навигатор замолчала на полуслове, по всему мостику прокатились возгласы изумления — куб пришельцев начал выпускать щупальца, с каждой грани по восемь штук.
— Что-то мне этот осьминог совсем не нравится, давайте убираться отсюда побыстрее, — заерзал в своем кресле Гэб.
Расстояние от «Прометея» до куба было солидным. Но мы понятия не имели, на какой дистанции работает оружие пришельцев.
— У нас опять какие-то неполадки с точкой перехода, — забеспокоилась навигатор, — сфера не растет, зависла на двадцати процентов от номинальной.
Я глянул на второй монитор. Черная сфера перед носом «Прометея» пульсировала, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Это выглядело неправильным, корабельные реакторы сейчас вкачивали в нее неимоверный объем энергии, и она должна была неуклонно разрастаться.
— Регистрируем неизвестное излучение от корабля пришельцев! — последовал доклад от командира боевой части.
Ну вот тебе и пожалуйста, сейчас мы поймем, как действует оружие пришельцев, на собственной шкуре.
— Направление излучения? По нам бьют? — вырвалось у меня.
— Нет, излучение имеет направленную форму. Рассчитываю точки, куда оно идет, — ответил командир БЧ.
Через пару секунд на экране появилась россыпь оранжевых точек. Они располагались полусферой по краям Солнечной системы.
— Расчетные точки попадания вычислены!
— Куда они целят? Там же нет ничего! — План пришельцев оставался для меня загадкой.
— Сейчас выясним. Подготовить разведывательные торпеды! Направить их в точки три, восемь и двенадцать. — Габриэль наугад выбрал ближайшие к нам цели.
— Сфера перехода угасла! — принесла еще одну плохую новость навигатор.
— То есть как угасла⁈
— Как только появилось излучение от корабля пришельцев, сфера окончательно захлопнулась!
— Они могут блокировать межпланетные тоннели! Помните, как сэпы от них сбежали? — напомнил я Габриэлю «мультик», который нам показывал кристалл. — Теперь пришельцы решили лишить их такой возможности!
— Получено изображение с камер разведчиков! — Доклады сыпались на Гэба со всех сторон. И, к чести бывшего адмирала, надо отметить, что он ни на мгновение не потерял самообладания.
— На главный экран! — скомандовал он.
На парящей в центре мостика голограмме появилось изображение странного шипа, который состоял из шара и торчащих из него треугольных игл. Разведторпеда настолько близко подобралась к сооружению, что стало заметно: оно состоит из отдельных элементов — уже известных нам медных кубиков. Шипастая сфера никак не реагировала на облетающую ее торпеду.
— Это что? Мины? — спросил кто-то из офицеров.
— Это… это ретрансляторы! — озарила меня догадка. — Центральный куб излучает поле, подавляющее переход, а они его распространяют дальше!
— Звучит правдоподобно, — согласился с моим выводом Гэб. — Что у нас с системой прыжка?
— Полностью работоспособна, но создать пробой не в состоянии, — ответила навигатор.
— Давайте по кубу жахнем! — предложил командир БЧ.
— Ага, а если он жахнет в ответ? — остудил его пыл Габриэль. — Возвращаемся на базу.
Силуэты родителей, сестры и деда в моем воображении поблекли и растаяли где-то в межзвездных далях. Все, нет пути к Звездному Маршалу. Самим кашу расхлебывать придется. По крайней мере, до того момента, когда мы уничтожим куб. Ведь дальняя связь работала по принципу тоннельного пробоя. Раз прыжки не работают, значит, и она тоже временно выведена из строя неизвестным нам полем. Земля оказалась в полной и окончательной изоляции.