абронировать корпус, взяв меньше груза, или пренебречь защитой? Выбирают второе. Транспорт ходит в конвое, броня ему ни к чему.
Взрывы рвали тонкие корпуса кораблей. Вминали перегородки, превращая солдат в фарш. Выбрасывали их и вооружение в открытый космос. Те, кого не размазало по обшивке, умирали от удушья и холода. В считанные мгновения истребители уничтожили треть транспортов захватчиков. После чего ушли.
Вдогон ринулась пара корвета. Другие остались подбирать пострадавших. Но истребителям и двух много. Они мчались к спутнику, таща на хвосте корветы. Стреляя вдогон, кварги поразили троих. Это добавило им азарта. Преследуя истребители, корветы заскочили за спутник. И нарвались на залп.
Щиты кварги не держали – тратится мощь двигателя, а это снижает скорость. Снаряды, выпущенные орудиями, разорвали в клочья первый корвет. Второй сделал попытку уйти, заложив вираж. Только зря – орбитальная крепость бьет во все стороны. Разогнанный в пушке снаряд снес кваргу двигатель. Беззащитный корвет стал кувыркаться. Его выцелили и сожгли плазмой. Первый этап боя прошел успешно.
Это вдохновило командира крепости. Он не стал высаживаться на планету. Отправив вспомогательный персонал, сам остался с комендорами. Включив двигатели, крепость отползла в сторону и замерла.
Крейсер прибыл спустя час. Координаты крепости у него были – корветы сбросили. Крейсер шел ровно на цель. И, проскочив мимо, получил залп вдогон.
Корабли не держат щиты над дюзами – глупо. Факел отразится и повредит корпус. Дюзы – уязвимое место. В бою военный корабль не поворачивается к врагу тылом. Лбом, бортом – пожалуйста, но там щиты. А вот над дюзами их нет. Чревато.
Шухья не промахнулись. Снаряды нашли цель. В один миг крейсер потерял главный двигатель. Но у крейсера остались маневровые, и он ими воспользовался. Отскочил в сторону и расстрелял крепость издалека. Он мог маневрировать, а вот крепость – нет. Бой длился четыре часа. Шухья не покинули крепость – не смогли. Спасательный бот ушел. Погибли все.
Расстреляв крепость, крейсер пополз к флоту. Там продолжалась спасательная операция. Да и крейсеру требовался ремонт. Вторжение задержалось более чем на сутки.
Дальше план полетел к черту. Кварги явились, пылая злобой. Первым пустили дестройер, и тот начал гвоздить. Накрыл установку «поверхность – космос». Мы потеряли шанс. Дестройер пошел к столице. Там шла эвакуация…
Я вызвал вождя флота.
– Понял, сейе! – сказал он. – Держитесь. Флот выполнит свой долг.
Истребители перехватили дестройер у столицы. Атаковали сходу. Щиты дестройер держал, но это не помогло. Истребителей было много. Первым делом они ему повредили двигатель. Щиты спали. После чего истребители стали бить в корпус. Дестройер – крепкий корабль. У него мощная броня и усиленная конструкция. Повредить трудно. Но шухья, выскакивая над дестройером, гвоздили его торпедами. Взрывы сбивали корабль с орбиты. Это удалось. Дейстройер вошел в атмосферу. Подняться уже не смог – двигатель не работал. Огненный болид пролетел над столицей и рухнул в океан. Флот уравнял шансы, но заплатил дорого. Подскочившие корветы уничтожили почти всех. Ушли трое истребителей. Они сели поврежденными, без топлива и оружия. Флот Лио перестал существовать. Атаковать транспорты стало некому.
Кварги начали высадку. Потери их не смутили. Испугать эту расу трудно. Ей требовалось жизненное пространство, а вот чьи-то граждане – нет. Планеты кварги защищали под ноль. Убивали всех – даже детей. Трупами удобряли поля. Так они поступали везде.
Небо потемнело от ботов – их выбросили все сразу. Противодействия кварги не ждали. Истребителей более не было, а над портом поработал дестройер. Они ошиблись. Ракеты «земля – воздух» у нас остались. Едва боты снизились, последовал залп. Затем второй, третий… Ракетчикам не мешали: дестройер, вернее его останки, покоились на морском дне. Один за другим в небе вспыхивали боты врага. Словно огненный дождь сыпались обломки. Мы наблюдали эту картину с командного пункта. Стоявшие рядом шухья, вопили и потрясали кулаками. Я молчал. Ботов было много – куда больше, чем у нас ракет. И те кончились. Уцелевшие боты сели и выбросили десант.
Мозг подсчитал и выдал итог. На Лио высадилось около трех тысяч кваргов. Сорок танков и двадцать ракетных установок. Слишком много для нас. Армия Лио насчитывала две тысячи человек. Двенадцать танков и шестнадцать артиллерийских систем. Но большая часть войск была разбросана по материку – прикрывала города. Снять их мы не успевали. У столицы стояли три роты и курсанты военного училища. Пятьсот бойцов против огромной орды.
Вождь планетарных сил погиб при обстреле. Я принял командование на себя. Давать кваргам сражение было глупо – нас бы смяли. Я запустил «спираль» – древний, но эффективный тактический прием. Он применяется при недостатке сил. На пути врага оборудуют и маскируют пункты обороны. Враг движется к ним в походном строю. Получив огневой налет, разворачивает войска. Но защитники оставляют пункт. Обнаружив, что противник ушел, враг перестраивается в колонну. Тратит время. Затем новый пункт, неожиданный отпор – и все повторяется. Так длится, пока не придет помощь или не иссякнут силы защитников.
Помощи ждать было не от кого. Брать части от городов я запретил. Часть ботов ушло в их сторону. Там шли бои. Ополчение в счет я не брал: кварги разнесут его, не заметив. Их штурмовик закован броню, вооружен импульсной винтовкой и плазменными гранатами. Он отлично подготовлен и умеет воевать.
Истекая кровью, мы отступали к столице. Там продолжалась эвакуация. Пропустить врага мы не могли, задержать – тоже. Оставался один шанс. Тридцать лет назад эфоры пошли в войска. Два мозга вместо одного изменили ход операций. Эфоры лучше считали и планировали. Они не терялись при изменении обстановки и мгновенно принимали решения. Кварги это почувствовали. Их стали бить в космосе и на поверхности. В войне наступил перелом. Захваченные миры стали очищать от врага – жестко и эффективно. Остатки кваргов уползли к себе. Преследовать их не стали – у Федерации не осталось сил.
С тех пор кварги жили целью – завладеть секретом. Об эфорах они знали – допросили пленных. Но что может знать обычный солдат? А вот взять в плен эфора… Только как? В бою эфора защищала отборная бригада. Во флоте он находился на линкоре – самом лучшем в эскадре. У кваргов не получалось.
Я вызвал старшего офицера.
– Уводи воинов к столице, – приказал тейчи[7]. – Там закрепитесь на окраине. Возьми все тяжелое вооружение. Если кварги приблизятся – огонь из всего, что есть. Зарядов не жалеть. Они должны думать, что нас много.
– А вы, сейе? – спросил он.
– Возьму десять курсантов и пойду к Скале. Там укрепленный пункт. Минные поля, ракетные установки, пушки. Можно продержаться не один день.
На миг в его взоре мелькнуло удивление. Но затем он понял.
– Сейе…
– Выполняйте приказ, тейчи! – рявкнул я. – И пришлите Мирхей.
Колонел пришла сразу.
– Мне нужно десять курсантов, – сообщил я. – Для обороны Скалы. Я уйду с ними.
– Сейе… – начала она и вдруг побледнела. – Это нельзя!
– Нужно! – отрезал я. – Мы не удержим кваргов. Они ворвутся в столицу, начнется резня. Скала приспособлена к обороне, там есть все. Пару дней простоим. А затем придет флот.
– Хорошо, – вздохнула она. – Только десять мало. Не удержитесь. Тридцать, не меньше. Нужны командиры. Пять преподавателей.
– Трое, – согласился я. – Алейю я не беру.
– Нельзя! – Мирхей покачала головой. – Она учила курсантов оборонять Скалу. Ее следует взять в первую очередь. Понимаю, вас, сейе, но сейчас не до чувств. Алейя – шухья, ей стыдно прятаться за вашу спину. Это позор.
– Хорошо! – согласился я. – Отберите людей.
Она убежала. Я связался с Ахеем.
– Нельзя, сейе! – возмутился он. – Если кварги возьмут вас плен… Император не простит. У нас заберут планету.
– Если будет, кому на ней жить! – огрызнулся я. – У вас есть другой план?
– Нет, сейе! – выдохнул он. – Вы правы. С эвакуацией не справляемся – не хватает транспорта. В других городах похожая ситуация. На окраинах – бои. Но там кваргов мало, и они отступили. Минирование помогло. Кварги ждут подкрепления. Если столица падет…
– Значит, действуем по плану, – подвел черту я. – Не беспокойтесь, сейе! В плен я не сдамся.
– Понял, – сказал он после молчания. – Ты настоящий шухья, Никлас! Мы этого не забудем.
Я отключился и вышел из бункера. У входа ждал строй: тридцать курсантов и трое преподавателей. Я уловил взгляд Алейи. В нем было… Нет, не любовь. Обожание. Она все поняла.
– Грузимся в глайдеры! – приказал я…
К Скале мы домчались без проблем. Привычно заняли места по боевому расписанию. Я вышел в эфир по открытому каналу.
– Всем жителям Лио! Я, Никлас Квали, эфор планеты обращаюсь к вам, братья и сестры. На Лио напал враг. Мы сбили их корабли, уничтожили большую часть десанта. Но кварги не унимаются. Они идут, чтобы убить нас. Пощады не будет. Но и мы ее не дадим. Стойте насмерть! Пусть каждый дом станет укрепленным пунктом! Пусть каждый, способный носить оружие, возьмет винтовку! Мы шухья! Сколько раз враги шли, чтобы уничтожить нас! Каждый раз они захлебывались в своей крови. Так будет и в этот раз. Враг не пройдет! Мы победим!
Меня услышали. В городах были включены динамики оповещения. Речь записали и передали по ним. Эвакуация прекратилась. Мужчины брали оружие и шли воевать. Следом тянулись женщины. Их пытались остановить, они не слушались. Командиры едва сдерживали добровольцев, желавших идти в бой. Плотность обороны возросла в разы. Кварги это сразу почувствовали. Атаки прекратились.
Даже храбрый солдат хочет жить. Кварги хотели. Они не ждали таких потерь. Корабль-разведчик, высланный годом ранее и не обнаруженный Лио – станций тогда не было, принес добрые новости. Планета мало населена, флота почти нет. Армия маленькая. Захватить такую – плевое дело. День, два – и Лио твоя. Дальше – зачистка населения…