— Что он говорит? — шепнула я Соласу.
— Жалуется на жизнь. Говорит, что не понимает, что с ним происходит. Что его тянет к тебе сильнее, чем к любой женщине, которую он знал. — Солас тихо заржал. — И что это неправильно, потому что ты мальчик.
— И что ещё?
— А ещё он говорит, что когда смотрит на тебя, забывает дышать. И что готов сделать всё, чтобы защитить тебя. — Жеребец помолчал, потом добавил: — И что мечтает узнать, какие у тебя губы на вкус.
У меня перехватило дыхание.
— Он так сказал?
— Дословно. А ещё добавил несколько крепких выражений по поводу собственного рассудка.
Я смотрела на принца, который продолжал гладить коня и говорить с ним, и чувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Он хочет меня поцеловать. Мечтает об этом. И мучается, потому что думает, что влюбился в мальчика.
— Солас, — тихо сказала я, — а как узнать, готов ли он к правде?
— Очень просто, — ответил жеребец. — Когда он перестанет бороться с собой и просто поцелует тебя, невзирая на то, что считает тебя мальчиком — вот тогда и будет готов узнать, что ты девушка.
— А если испугается?
— Девочка, — серьёзно сказал Солас, — посмотри на него. Он уже испуган. Испуган силой собственных чувств. Но это его не останавливает. Значит, любовь сильнее страха.
Принц закончил разговор с конём и обернулся ко мне.
— Отдохнул? — спросил он.
— Да, — ответила я, подходя ближе.
— Тогда едем дальше. — Он помог мне сесть в седло, и его руки задержались на моей талии чуть дольше, чем нужно. — Мишель…
— Да?
— Ничего, — пробормотал он, отпуская меня. — Ничего важного.
Но в его глазах я видела всё. Желание. Смятение. Любовь, которую он боялся назвать своим именем.
Мы поехали дальше, а Солас тихо комментировал:
— Ещё немного, и он сдастся. Не выдержит.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я мужчина, пусть и лошадь. А мужчины, когда влюбляются по-настоящему, рано или поздно перестают слушать разум.
И как будто в подтверждение его слов, принц снова обернулся ко мне. Посмотрел долго, внимательно, и в его взгляде было столько тепла, что я едва не растаяла в седле.
— Мишель, — сказал он тихо, — когда мы вернёмся в замок… нам нужно поговорить.
— О чём?
— О том, что происходит между нами. — Его голос дрогнул.
Солас довольно фыркнул.
— Вот и началось, — мысленно сообщил он мне. — Готовься, девочка. Твой принц созрел для признаний.
Глава 10
Если кто-то думает, что узнать от говорящей лошади о том, что твой возлюбленный не сын короля, а обречённая жертва династических интриг — это предел сюрпризов на один день, то этот кто-то явно не знаком с моей биографией. Потому что когда мы вернулись в замок после очередной бесплодной охоты на самою себя, меня ждал сюрприз, по сравнению с которым откровения Соласа показались лёгкой разминкой перед основным спектаклем.
Король вызвал Арно к себе.
Не просто вызвал — приказал явиться немедленно, в парадном костюме, с торжественным видом и готовностью выслушать Важные Государственные Новости. А такие новости, как я уже успела понять за время жизни при дворе, обычно означали либо войну, либо казни, либо ещё какую-нибудь радость в том же духе.
Я проводила принца до дверей тронного зала и осталась ждать в коридоре, изображая примерного оруженосца, который не подслушивает разговоры своего господина с королём. На самом деле, конечно, подслушивала. Потому что после всего, что рассказал Солас, я боялась за Арно больше, чем за собственную маскировку.
Снорри устроился рядом со мной, притворяясь обычной собакой, которая дремлет у ног. На самом деле его уши были настроены на приём информации лучше любого шпионского устройства.
— Что-то мне не нравится эта спешность, — мысленно пробормотал он. — Король не из тех, кто устраивает внеплановые аудиенции ради хороших новостей.
Он был прав. За тяжёлыми дубовыми дверями слышались голоса — один холодный и властный (король), другой сдержанный, но с нотками удивления (Арно). Разобрать слова не удавалось, но интонации говорили сами за себя.
А потом голос короля поднялся, и я услышала отдельные фразы:
— … политический брак… укрепление союза… принцесса Изабелла Кастильская…
Сердце ухнуло куда-то в район пяток. Политический брак? Арно женят? На ком-то, кто точно не я?
— … свадьба через три месяца… всё уже решено… твоё мнение не требуется…
Голос Арно прозвучал резко, гневно:
— Отец, я не готов к браку! Мне нужно время…
— Время? — король рассмеялся, и в этом смехе было столько холода, что у меня по спине пробежали мурашки. — Ты наследник престола, Арно. Твоя готовность никого не интересует. Королевство нуждается в союзе с Кастилией, а значит, ты женишься на их принцессе.
— Но я не люблю её!
— Любовь? — Король произнёс это слово так, будто оно было личным оскорблением. — Ты говоришь о любви? Принцы не женятся по любви, сын мой. Они женятся по расчёту.
«Сын мой», — горько подумала я. Если бы он знал, что Арно ему вообще не сын.
— Я отказываюсь, — твёрдо сказал Арно.
Наступила тишина. Такая плотная и зловещая, что даже Снорри напрягся.
— Что ты сказал? — голос короля стал опасно тихим.
— Я сказал — отказываюсь. Не буду жениться на женщине, которую не знаю и не люблю.
— Интересно, — протянул король, и я почувствовала, как холодеет кровь. — И что же заставляет моего наследника так упорно сопротивляться выгодному браку? Неужели есть другая?
— Нет, — быстро ответил Арно. Слишком быстро.
— Лжёшь. — В голосе короля появилась сталь. — Я вижу, сын мой, что ты влюблён. Вопрос только — в кого?
Моё сердце билось так громко, что я боялась — его услышат через дверь.
— Это не ваше дело, — холодно ответил Арно.
— Не моё? — Король рассмеялся. — Всё, что касается наследника престола, — моё дело. Так кто она? Какая-нибудь придворная дамочка? Или, может, кухарка приглянулась?
— Никто, — упрямо повторил Арно.
— Никто… — задумчиво протянул король. — Знаешь, что мне рассказывают мои соглядатаи, дорогой сын? Что ты проводишь слишком много времени со своим оруженосцем. Что смотришь на него… странно. Что защищаешь его, как влюблённый дурак.
Я похолодела. Они следили за нами? Замечали, как Арно на меня смотрит?
— Это нелепость, — резко ответил Арно, но в его голосе я услышала нотку паники.
— Нелепость? Тогда объясни мне, почему ты отказываешься от прекрасной невесты ради… чего? Ради мальчишки-оруженосца?
— Отец, вы…
— Я что? Схожу с ума? — Голос короля стал ледяным. — Или, может, это ты сходишь с ума, Арно? Потому что если мои подозрения верны… если ты действительно питаешь неестественные чувства к своему слуге…
— Замолчите! — взорвался Арно.
— Не смей мне приказывать! — рявкнул король. — Ты женишься на принцессе Изабелле, и точка! А своего драгоценного оруженосца отправишь куда подальше!
— Не отправлю.
— Отправишь. Или я сам найду ему подходящее место. Например, в темнице. Или на плахе.
Угроза прозвучала так откровенно, что у меня пересохло в горле. Король готов убить меня, чтобы заставить Арно подчиниться?
— Вы не посмеете, — прошипел Арно.
— Не посмею? — Король рассмеялся. — Мальчик, я король. Я посмею всё, что сочту необходимым для блага королевства. И если твой оруженосец мешает династическому браку…
— Он не мешает!
— Мешает. И знаешь, что меня больше всего беспокоит? — Голос короля стал задумчивым, почти философским. — Этот твой Мишель слишком… загадочный. Появился из ниоткуда. Документы сомнительные. А ведёт себя… странно для мальчика.
Кровь превратилась в лёд. Он подозревает? Догадывается?
— Что вы хотите сказать? — осторожно спросил Арно.
— А то, что неплохо было бы проверить твоего оруженосца поглубже. Узнать, кто он такой на самом деле. — Король помолчал, и в этой паузе было столько угрозы, что воздух, казалось, сгустился. — А вдруг он не тот, за кого себя выдаёт?
Снорри напрягся рядом со мной.
— Плохо дело, — мысленно пробормотал он. — Король что-то подозревает.
— Отец, — сказал Арно, и в его голосе была такая сталь, что я удивилась, — оставьте Мишеля в покое. Он ни в чём не виноват.
— Ни в чём? — усмехнулся король. — Даже в том, что заставил моего наследника забыть о долге?
— Он ни в чём не виноват, — повторил Арно твёрже. — И если вы тронете его…
— Что? Что ты сделаешь, сын мой?
Пауза затянулась. Потом Арно сказал тихо, но так ясно, что каждое слово прозвучало как клятва:
— Если вы тронете Мишеля, я откажусь от престола.
Грохот. Что-то тяжёлое упало — видимо, король в ярости швырнул кубок или вазу.
— Как ты смеешь мне угрожать⁈
— Это не угроза. Это обещание. — Голос Арно не дрогнул. — Тронете его — и я уйду. Станете искать другого наследника.
Воцарилась тишина. Долгая, напряжённая, полная невысказанных угроз.
— Хорошо, — наконец сказал король, и в его голосе была такая ледяная ярость, что я поёжилась. — Играем по-твоему. Но свадьба всё равно состоится. Через три месяца. А до тех пор… до тех пор я буду очень внимательно наблюдать за твоим драгоценным оруженосцем.
— Наблюдайте, — холодно ответил Арно. — Только не вздумайте причинить ему вред.
— Вред? — Король рассмеялся, и в этом смехе было что-то жуткое. — А кто говорил о вреде? Я всего лишь хочу поближе познакомиться с молодым человеком, который так… очаровал моего сына.
Дверь распахнулась, и из зала вышел Арно. Лицо у него было белое, как мел, челюсти сжаты, а глаза… в глазах горел такой огонь, что я невольно отступила.
— Идём, — коротко бросил он мне.
Я вскочила и поспешила за ним. Мы быстро шли по коридорам, и я видела, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки.
— Ваше высочество… — начала я.
— Не сейчас, — оборвал он.
Мы дошли до его покоев, он впустил меня внутрь и закрыл дверь. Потом