Но Фред уже поймал грубый ритм лошади и был преисполнен намерения укротить ее. Каждая секунда тянулась, казалось, целую вечность, но он только плотнее стиснул зубы и держался как можно крепче. И вдруг, когда уже казалось, что лошадь укрощена, она захватила его врасплох, когда, присев после очередного прыжка, вдруг круто взяла влево.
— А-а, черт!
Еще только начав выдавливать ругательство сквозь стиснутые зубы, Норман почувствовал, что начинает сползать набок, но ничего поделать с этим не мог. Секундой позже ручка подпруги выскользнула из его руки, и он понял, что падает.
Глава восьмая
На то, чтобы найти стоянку, потом выгрузить Ласточку из фургона и отвести ее в стойло, потребовался, как показалось Доре, чуть ли не час, хотя на самом деле все это заняло несколько минут. Какое-то предчувствие заставляло ее спешить, и она все время поторапливала Бетси, когда они чуть не бегом направлялись к главному входу на арену, чтобы успеть к выступлению Фреда. Мать с дочерью оказались за паддоком, как раз в то время, когда он, пыльный и взъерошенный, явно после падения, пробирался сквозь толпу к Рику. В глазах его застыло бешенство. Дора побледнела.
— О нет!
Бетси, увидев ярость, написанную на лице Фреда, встала как вкопанная.
— Ого!
— Именно «Ого», дорогая, — откликнулась Дора. — Оставайся здесь.
Сорвавшись с места, она бросилась вперед, но неожиданно ковбои, которые должны были помогать в загонах, сообразили, что намечается драка, и собрались в кружок посмотреть. Ну, прямо как мальчишки в школьном дворе, раздраженно подумала Дора. Ругаясь про себя, она кое-как протолкнулась сквозь них и оказалась внутри круга буквально за несколько секунд до того, как Норман добрался до Брауна.
— Черт побери, Фред, не делай этого! — закричала Дора, бросаясь между двумя мужчинами, даже не подумав, во что встревает. Положив руки на грудь Нормана, она старалась не подпустить его к Рику, игнорируя язвительные замечания последнего и одновременно пытаясь урезонить Фреда. — Пойми, это не способ…
— Уйди с дороги, Дора, — проворчал он. Не сводя сузившихся глаз от самодовольного и тупого лица Брауна, Фред не взглянул на нее. — Волынка тянется слишком долго, а я уже давно хочу разобраться с этим мешком дерьма!
— Хорошо, — согласилась она. — Но не так. Прежде надо немного остыть…
— Нет, — решительно сказал он и отодвинул ее в сторону.
С окаменевшей челюстью и глазами, холодными, как зимнее небо, Норман надвигался на Рика, полный ярости. Возбужденные ковбои окружили их, готовые вмешаться, если дело примет слишком уж крутой оборот.
— Я всегда считал, что у тебя есть класс, Браун, но если бы я проделывал такие штучки, как ты, только для того, чтобы выиграть, мне по утрам противно было бы смотреться в зеркало.
— Насколько мне известно, тяжелая работа никогда не считалась зазорной, Норман. А у тебя просто хреновое настроение, потому что ты наглотался пыли. Может быть, если бы ты хоть на этот раз появился на арене вовремя, тебе и удалось бы удержаться на лошади, а не быть сброшенным в грязь, точно какой-нибудь городской хлыщ на воскресной ярмарке.
— А может быть, если бы ты так не перепугался, что я вышибу тебя с первого места, у меня и было бы достаточно времени, чтобы появиться в срок. Но ты ведь постарался сделать все, чтобы этого не произошло, не так ли, Браун? — вкрадчиво спросил Фред. — Тебе так хочется получить звание чемпиона мира, ты уже почти держишь его в руках, и ни мне, ни кому другому не позволишь встать поперек пути.
До того момента, небрежно опиравшийся об ограду пустого загона, Рик выпрямился, в его зеленых глазах засверкали молнии.
— Я понятия не имею, о чем ты тут толкуешь…
— Прибереги свою девичью невинность для того, кто сможет оценить ее по достоинству, — презрительно оборвал его Фред, едва сдерживаясь, чтобы не заехать кулаком в его самодовольную физиономию. — Может быть, я и новичок, но не дурак. Я знаю, чего ты добиваешься. О, ты можешь продолжать выкидывать свои грязные штучки, но меня это не остановит. Я тебя предупреждаю, что раз от раза буду выступать все лучше и лучше. Так что если ты хочешь удержать свое драгоценное лидерство, то лучше избегай меня как чумы, мистер, и поищи себе родео, в которых я не участвую. Ибо я намерен надирать тебе задницу каждый раз, когда мне представится такая возможность.
— Черта с два…
Встревоженная Дора опять встала между мужчинами, стараясь предотвратить драку.
— Все, ребята, хватит, — твердо сказала она.
Но никто не сдвинулся с места. Уперев руки в грудь Нормана, Дора ощущала, как в нем кипит ярость, и одного взгляда на него ей хватило, чтобы понять, что достучаться до его сознания не удастся. И только заметив Рона Вильямса, распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним, она облегченно вздохнула. Крупный мускулистый мужчина, Вильямс мог справиться с любой проблемой, встававшей на его пути.
— Рон, слава Богу! Убери его отсюда, прошу тебя, — сказала она, мотнув головой в сторону Рика.
— Все, Браун, — сказал Вильямс холодно. — Пойди погуляй. Веселье кончилось.
— Я? А, как насчет…
— Ты слышал меня? — резко перебил его Рон. — Убирайся отсюда!
Рик было заспорил, но Вильямс, весивший больше, как минимум на сорок фунтов, тяжело посмотрел на него, и тот решил не продолжать спора. Пробормотав ругательство, он лишь пообещал:
— Мы с тобой еще не закончили, Норман. — И вразвалочку удалился с компанией своих приятелей.
— Может быть, кто-нибудь скажет мне, что за чертовщина здесь творится? — резко спросил Рон, глядя на них. — Я знаю, что Браун иногда может выкинуть какой-нибудь фокус, но я не думал, что ты окажешься таким остолопом, Норман, чтобы позволять ему играть на твоих нервах. Что он сделал на этот раз?
— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — с непроницаемым видом ответил Фред.
С вечно нахмуренными бровями на огрубевшем от солнца и ветра лице, Вильямс достаточно долго общался с ковбоями и знал, что бывают моменты, когда бесполезны любые разговоры. Покачав головой, он уже спокойнее произнес:
— Дело ваше. Только не улаживайте его с помощью кулаков.
— Что случилось? — спросила Дора, после того, как Вильямс вернулся к своим обязанностям на паддоке. — Ты участвовал в скачках?
— О да, — горько улыбнулся Фред. — Мы прибыли как раз вовремя, чтобы я успел вскочить на спину Зверюги и почти тут же нырнуть носом в землю.
Девушка поморщилась, как от боли.
— Ах, ты Господи! А где был при этом Рик?
— Стоял, прислонившись к ограде паддока, наблюдая за всем этим цирком. И, судя по ухмылке на его лице, можно было подумать, что он выиграл в лотерею.
— И ты пошел на него?
Фред кивнул.
— Тут я был не прав, — признал он. — Но я не собирался бить Брауна… Даже несмотря на то, что у меня очень чесались руки выбить все его поганые зубы… Я просто хотел сказать этому придурку все, что о нем думаю.
Она улыбнулась: кризис миновал, и теперь она могла оценить юмор ситуации.
— Ну, что же, тебе кое-что удалось. Я никогда не видела Рика таким взбешенным.
Еще не остывший, Норман, однако, не был расположен к шуткам.
— Я покажу ему, что такое быть по-настоящему взбешенным, — ответил он мрачно. — Пусть только попробует выкинуть еще какой-нибудь фокус…
— Мне надо возвращаться к работе, — сказала она, нахмурившись. — Ты не хочешь пойти посидеть на трибунах с Бетси?
Фред догадался, о чем беспокоилась Дора.
— Я не побегу за ним, не волнуйся, — спокойно сказал он.
— А я этого и не говорила, — начала Дора и прикусила губу, увидев, как он выразительно приподнял бровь. И хотя щеки у нее порозовели, она рассмеялась. — Хорошо, я не доверяю ни тебе, ни ему. Но все-таки, ты вполне мог бы посидеть на трибунах с девочкой. — Обернувшись, чтобы посмотреть, где дочь, Дора нашла ее на том самом месте, где и оставила, с широко открытыми и полными любопытства глазами, устремленными на взрослых. — Кажется, она думала, что ты отвинтишь Рику башку.
— Если этот ублюдок будет продолжать в том же духе, я это действительно сделаю! — признался он, понизив голос, так как Бетси была уже рядом. — Привет, малышка. — Он, улыбаясь, взъерошил ей волосы. — Тебе не кажется, что на сегодня нам хватит острых ощущений с этой стороны паддока? Что ты скажешь, если мы прихватим сахарной ваты и в придачу к ней пару мест на трибуне и посмотрим, как твоя мама будет выписывать круги на арене?
— Вот здорово! Мам, можно? — полным надежды голосом спросила она, а глаза у нее так и засверкали при упоминании о запретном лакомстве. — Ну пожалуйста, пожалуйста! Разреши мне! Я вечером два раза почищу зубы и целый месяц вообще не буду есть конфет!
Дора рассмеялась над этим явно невыполнимым обещанием и крепко обняла ее.
— Полагаю, один раз можно. Только не свались за ограду, хорошо? А теперь убирайтесь отсюда, вы, бездельники. Мне еще надо вывести из стойла Ласточку и приготовиться к скачке.
Пожелав ей удачи, они поспешили к прилавкам со сладостями, смеясь и поддразнивая друг друга, как отец с дочерью, которые без ума друг от друга. Видя их вдвоем, Дора почувствовала, как что-то сжало ей сердце, какое-то томление, которое, она знала, могло быть опасным. Несмотря на ее сопротивление, Фреду почти удалось стать членом их семьи, а как это произошло, она не имела ни малейшего понятия.
— Эй, Дора, ты собираешься скакать сегодня или будешь, как лунатик, бродить за Фредом Норманом весь вечер? — окрикнул ее Рон Вильямс, и в его карих глазах мелькнул хитрый огонек. — Нечего терять время, если ты собираешься как следует разогреть свою кобылку.
Очнувшись, Дора, к своему ужасу, обнаружила, что все ковбои вокруг весело ухмыляются. Горячая краска бросилась ей в лицо. Надо, пообещала она себе, серьезно поговорить с распорядителем, как только представится возможность. Но сейчас не до того — впереди скачка.
— Собираюсь, — ответила она, вздернув подбородок. — Не беспокойся.