На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Венера, та вообще сидела не жива, не мертва, догадавшись, что за силы предположительно начали проникать в ее сны. Рамси, икая, нервно хрустел солёным огурцом.
Бухольц развёл руками:
- И что же нам делать? Как остановить директора?
- Для начала узнать еще больше, чем нам уже известно, - уверенно сказал я, берясь за стаканчик. - Нам нужна информация, когда именно и каким образом он намеревается провести ритуал с жертвоприношением и призвать обратно в наш мир Тёмного Властелина.
- Согласно поверью Маленького Народца и древнему пророчеству, это должно произойти в наступающем году, - негромко сказал Аларик Юнкерс. Сочувственно посмотрел на притхших учеников. - Кровь двенадцати уже пролилась однажды... Дуплус хочет повторить этот ритуал, но извратив его, чтобы открыть мёртвому чародею двери в мир живых.
- Время и место, - задумчиво сказал я. - Узнав это, мы сможем, по крайней мере, идти с Дуплусом нога в ногу. Пока мы не все знаем, он будет всегда опережать нас. Выпьем. За знания!
Мы продолжили трапезу. Подбадривая сникших ребят, я сказал, чтобы они не вздумали раскисать. Что мы приложим все усилия, что обязательно до всего докопаемся и защитим их. Что у нас ещё есть время... Ну и в том же банальном духе. Мне поддакивали, а я думал о прощальном рукопожатии Симула в холодной и пыльной темноте старой библиотеки...
- Вы должны налегать на учёбу, - вталдычивал я школярам. - Осваивать все, что изучаете, по всем предметам. Вас приговорили к закланию, списали как расходный материал. Вы худшие. Потеряв вас, мир не потеряет ничего. Так решил Дуплус. Но пошел бы он в сраку! Я не знаю, каким станет мир, если задуманное им случится, но явно не тем местом, в котором захочется жить нам с вами. Удвоим усилия. Занятия физкультурой, Самвелом, изучение заклинаний по Защите от Тёмных сил... Мы должны быть готовыми к любым неожиданностям. Выдержать любой экзамен. Запомните, кто предупреждён, тот уже вооружён. Выпьем за это! Венера, переходи на рассол.
В общем, собрание Тайного совета завершили на позитивной ноте. Условились держать ушки на макушке, прислушиваться к каждому шороху и неосторожно брошенному врагом слову. Смотреть в оба и в случае чего принимать соответствующие меры. Дальнейшим местом встреч для Тайного совета решили оставить мой номер в "Безголовом принце". Собираться в нынешнем составе у меня в комнате в Школе было неосмотрительно. Ладно, все привыкли к моим посиделкам с эльфом да Твариной с Бухольцем. Но присутствие Грубуса и Фемус уже начнет вызывать у врага ненужные подозрения. А кто наш враг? Да выходит, что все, кто против нас. И счет явно не в нашу пользу. Дополнительным козырем может послужить скорейшее освобождение шамана гоблина и его присоединение к нашей компании. Что же там Жерар копается?..
Мы разошлись далеко за полночь. Изрядно поддатые и накушанные. Я, конечно, никуда не разошёлся, а остался в своей комнате. Подбросил дровишек в огонь и завалился на кровать. Заснул еще, кажется, в прыжке.
—————————————
На следующий день, перед самым отъездом, мы неплохо похмелились. Заодно доели всю снедь. Юнкерс улетел на метле, за ним последовали Грубус с Венерой, подогретые сотней граммов допинга, чтоб не замёрзнуть. Мы с Твариной и Бухольцем отчалили сразу после двенадцати, усевшись в разные экипажи. Так же я не увидел на каретном вокзале своих горе-агентов. Значит, стоит ждать их возвращения не раньше вечера. Впрочем, если все прошло так, как я и думал, свою миссию они, сами о том не догадываясь, выполнили.
Когда я вернулся в Школу и поднялся к себе в апартаменты, узнал, что меня вновь разыскивают. Да что ж это такое, уже и отдохнуть не дают заслуженному деятелю преподавательского мастерства! На сей раз я понадобился Дуплусу. Хорошо, что не Шмондис. Кто знает, какое фривольное настроение нападает на эту морщинистую крокодилицу в выходной день?
Интересно, какого хрена от меня понадобилось нашему доблестному парторгу, размышлял я, без особой охоты плетясь в его кабинет. Не мог все школьные дела начать с завтрашнего рабочего дня?
Дуплус ожидал меня весь из себя радостный, как клинический идиот и благородный, как библейский старец. Он пригласил меня занять кресло, осведомился о том, хорошо ли я отдохнул за прошедшую субботу, и начал вещать:
- Дорогой профессор, как вы знаете, близится Новый год. Я, после последних событий, думал отменить все мероприятия и Новогодний бал, но при здравом размышлении решил не идти против школьных традиций. Наши ученики несомненно заслужили все радости, связанные с грядущим праздником. Посему Новогодний бал состоится, как и было запланировано...
- Разумеется, разумеется, - кивал, я недоумевая, какого дьявола он мне все это рассказывает. Но я проявлял изрядное терпение и не торопил его.
- А после каникул начнется самый длинный и ответственный семестр, - вздохнул Дуплус, поглядывая в окно. - А затем и экзамены. Мы будем выпускать седьмой курс. И ваш предмет будет одним из ключевых в финальных испытаниях наших учеников... В сфере случившихся неприятных событий, ваш предмет вновь обрел серьёзную актуальность, профессор!
А вот это уже похоже на, что мне и самому нужно знать, незаметно подобрался я, внешне ничем не выражая особой заинтересованности. Экзамены. Голову даю на отрез, что для директора они очень важны. С чего бы он так стал заострять на этом вримание? Не потому ли...
- Я принял решение на этот раз изменить подход к сдаче экзаменов по Защите от Темных сил и колдовства! - торжественно сказал Дуплсус и выжидающе посмотрел меня, словно надеясь на шквал аплодисментов. Я со всей вежливостью ответил ему похожим взглядом. - Хм. Да, да... Экзамены пройдут в два этапа. Сначала протестируйте четыре класса седьмого курса, что изучают ваш предмет самостоятельно, а затем, в условленный день, займётесь вашими учениками из экспериментальной группы.
Есть! Сходится. Чую, что именно на этот день наш коварный доброхот и назначил проведение ритуала жертвоприношения. Но какую роль в грядущем чудовищном злодеянии он отводит мне? Безропотного статиста или бесчувственного подонка?
- Понимаю, господин директор, понимаю, - важно протянул я. - Как вы себе представляете проведение самого экзамена? Упор на практику или сосредоточимся на теории?
- Собственно, именно это и хотел с вами обсудить, - вздохнул Дуплус. - Дело в том, что после новогодних каникул я буду вынужден на некоторое время уехать из Школы по важным рабочим моментам. Потому хотел бы с вами заранее прояснить некоторые спорные учебные моменты, пользуясь свободным пока временем.
- Вон оно как, - протянул я. Любопытно, куда же ты намереваешься смыться, старый ты прохиндей? Что задумал на этот раз? - Думаю, что в данном вопросе лучше положиться на ваше мнение. Вы директор, хранитель старинных традиций и ритуалов, выше слов будет решающим!
При слове "ритуал" Дуплус непроизвольно вздрогнул. Самую малость, я бы и не заметил, если бы не ожидал от него нечто похожего. Так, так, идем в нужном направлении.
- Если вы хотите проведения экзаменов в два этапа, не вижу проблем. Мне и самому будет проще. Для своей же группы думаю приготовить больше практических заданий.
- Совершенно правильно, совершенно правильно, профессор! - как мне показалось, с облегчением поддержал меня Дуплус. - Практика это основа основ! Непосредственно перед началом подготовки, где-то за месяц до самих экзаменов, мы с вами еще раз все тщательно обсудим. Но у меня уже сейчас есть пара нехитрых идей, как разнообразить процесс сдачи!
- Очень интересно послушать! - совершенно искренне признался я.
Директор принял деловой и крайне заинтересованный вид.
- Я предлагаю провести экзамены в одном любопытном местечке. Безопасном для Школы месте, понимаете? Чтобы ваши ученики смогли применить свои навыки и знания, не боясь вероятных последствий. Если вдруг что выйдет из под контроля. Да и само местечко-то чудное, живописное, в нём можно будет здорово разойтись. А вы у нас знатный выдумщик, уж не дадите этим оболтусам так легко отделаться!
- Не имею ничего против ксложения экзаменов и, скажем, лишней страховки школьного имущества, - хмыкнул я. - Какое место вы предлагаете?
- Чародейский лес, - не моргнув и глазом, сказал директор, невинной овечкой глядя на меня.
Я ни капли не удивился. Поэтому лишь тонко улыбнулся и произнёс:
- Директор, иногда мне кажется, что вы читаете мои мысли!
—————————————
Когда я вернулся в комнату, меня уже поджидал подпрыгивающий от нетерпения Пиви. Домашнего эльфа распирало от желания узнать, как прошел Тайный совет, и стремления поделиться своей информацией.
- Смотрю, ты тут без меня не сильно свинячил, молодец, - я осмотрелся, отмечая чистоту и идеально перезаправленную кровать. Эльф скромно потупился. - Встреча удалась, мой дорогой друг. Иного я и не ожидал. Теперь живем в режиме повышенной боевой готовности. Чую, времени у нас не так уж и много. Если к маю мы ничего не сообразим, не добудем неопровержимые факты, уличающие школьное руководство в преступлениях, придётся туго, сразу предупреждаю.
- Вчера к десяти часам вечера на стоянку для дилижансов подкатили Простатус со своим домашним эльфом, Дучкой, и Мерлински.
- Значит, пожаловали таки, - удовлетворенно сказал я. - Как я и ожидал.
- Они подходили ко всем экипажам без исключения, и как будто бы кого поджидали, - усмехнулся эльф. - Целый час крутились! Вид у них при этом с каждой минутой становился все угрюмей. Особенно злился наш профессор медицины. Потом они убрались в замок. Злые и недовольные. Я взял на себя смелость с утра подсмотреть за Генри Стингом. Он пришел в школьную столовую весьма удрученный, словно проиграл в карты последние штаны.
- Думаю, Простатус его не погладил по головке за дезинформацию, - посмеиваясь, сказал я.
Что ж, одной проблемкой, досадливой как камушек в ботинке, стало меньше. Предатель окончательно вычислен. Теперь можно действовать, зная, от кого ожидать подвоха. Интересно, а сам Стинг знает, что он приговрен к смерти так же как и все его одноклассники? Сомневаюсь, что его поставили в известность по поводу того, что на самом деле происходит. Наверняка его прихватили на чем-то горячем, раз он согласился доносить народному целителю на своих друзей.