В общем и целом я был удовлетворен. Во всяком случае голыми руками нас не возьмешь. Я вот говорю постоянно "мы", "нас", " к нам"... И не ради красного словца. Я и сам готовился. Готовил детей защищать свои жизни, если все то, что грозит случиться, все же произойдёт. И готовился сам защищать их до последней капли крови. Я встану перед ними, закрывая их своей грудью и встречая атакующие нас чары. Если Дуплус думает, что в последний момент я спасую и, завывая от ужаса, рвану в ближайшие кусты, то он сильно заблуждался. За эти четыре неполных месяца я многое пережил. И с моими учениками и сам лично. Я изменился, изменились и некоторые мои взгляды на жизнь. Хорошо, что не стал трезвенником! Я стал мягче, что ли, добрее... Не знаю. Но знаю одно, что за своих детей перегрызу глотку любому. Я сам буду их шпынять, гонять, награждать тумаками и наставительным матерным словом. Но в обиду не дам!
Ах да, в Колдовгаст на почтовой карете прибыл гоблин Жаболап. Терьер не нашел ничего лучше, чем действительно запихнуть зелёного страдальца в деревянный ящик и посылкой переправить ко мне. Когда я, обливаясь потом и скрипя зубами, тащил посылочку на второй этаж замка к себе в комнату под десятками любопытных взглядов, успел сто раз высказать вслух и мысленно все, что я думаю о невозмутимом следователе. И хорошо, что он меня не слышал!
Выбравшись из ящика, помятый и чумной гоблин едва не утопил меня в благодарственных объятиях и слюнях. Надеюсь хоть не заразил своими бородавками! Так вызволеный из тюрьмы паренек-гоблин поселился у меня. Пиви помог избавиться от пустого ящика и взял над Жаболапом негласное шефство. Примерно одного роста, и находящиеся в каком-то там, наверно, дальнем-предальнем родстве, эльф и гоблин быстро нашли общий язык. Я не спешил афишировать появление Жаболапа в Колдовгасте и выставлять его на всеобщее обозрение. Неизвестно как на гоблина отреагирует Дуплус. Вдруг заставит его поселить в вольере для волшебных животных у Якоба Тварины?
Очутившись в моей комнате, гоблин в первый день почти не вылезал из самого дальнего и темного угла. Он объяснил на ломанном языке, что школа давит на него, что здесь очень много чар, заклинаний и он все их чувствует. Что ему нужно время, чтобы пропитаться духом старинного замка, и найти в магической ауре школы местечко, чтобы вклинить туда и собственную волшбу. Основанную на совсем иных принципах. Ну или как-то так. По крайней мере понял я Жаболапа именно в таком контексте. Так что на первых порах пользы мне от гоблинского шамана было не очень много. Ну ничего, пусть парень обживается да привыкает. После намеченного мною на ближайший выходной предпраздничного застолья, гоблин вольется в нашу компанию как родной. Самогон еще не те чудеса творит. Адаптируется, без вариантов.
И ровно за неделю до наступления Нового Года мне приснился кошмар. Так то я человек с довольно крепкой и устойчивой психикой. И уже и не помню, когда мне во сне снилось что-то страшное, даже когда был изрядно пьян. Все детские страшилки и ужастики остались в далеком, уже стираюшимся из памяти детстве. Засмотренные по молодости до дыр видеокассеты с "Кошмарами на улице Вязов" и " Восставшими из ада" не сильно пугали еще тогда, особенно если смотрелись под водку или пиво. Так что, напавший на меня в ту памятную ночь кошмар был чем-то из ряда вон выходящим.
Думаю, вы уже поняли на что я намекаю. Да, на на ночную атаку затаившегося в Школе загадочного незнакомца, оборотня, обожающего устраивать мне подлянки. Он на время оставил в покое Венеру Фемус и видимо решил попытать счастья со мной. Так, в одну из ночей он и проник в мой сон. Сразу скажу, что происшествие вышло не из приятных. Даже меня пробрало...
Была среда. Я лег спать как обычно. Легкий ужин, стаканчик холодной самогоночки для расслабления мышц, пара ободряющих слов Жаболапу, устроившего лежанку прямо под моей кроватью. Гоблину там очень понравилось. Напоминает дом в лесах, сказал он. Он утащил туда толстую ворсистую медвежью шкуру, до того расстеленную перед камином, и устроил себе гнездовище. Ну, главное, чтоб ему удобно было. А так пусть хоть стоя на голове спит.
В общем, повторюсь, все было как обычно. Я затушил лампы, задернул шторы и забрался под одеяло. Негаснущий огонь в камине согревал комнату и приятно потрескивал, имитируя звуки сгорающих дров. Заснул я почти моментально. И не сразу даже сообразил, что мне снится сон. До того ярким, насыщенным и настоящим все выглядело. Казалось, я мог осязать запахи, и чувствовать окружающие меня предметы. Сон на грани реальности. Настолько правдоподобный, что свихнуться можно.
Мне снилось, что я иду по кладбищу. На меня давила ночная тьма, плывущая по звездному небу огромная, чуть красноватая луна. Я ощущал трогающий меня за лицо легкий ветерок, щекотавшие нос запахи сырой земли и тлена. Холодно не было, под ногами шуршала завявшая трава. Я был в своей обычной повседневной одежде, в накинутой поверх чародейской мантии. В руках ничего, в карманах пусто. Абсолютно безоружен. Я неспешно двигался между покосившимися надгробиями, вросшими в землю могилами, вдоль зарослей из бурьяна и перекрученного кустарина. Кладбище было старым, дышало ветхостью и древностью времен. Последнего человека тут похоронили еще до моего рождения. Оно было заброшенным. Откуда я это все знал, понятия не имею. Просто шел, глядя по сторонам, как интересующийся мертвечиной голодный упырь в свете луны, и все это знал.
Я слышал неясные шорохи, какое-то шебуршание, лёгкий треск сухих веточек под ногами, шелест опавших листьев с росших между могилами то тут то там деревьев. Я шёл, словно ведомый некой целью. Туда, куда меня несли ноги, словно по навигатору. И далеко не сразу сообразил, что все, что меня окружает, мне на самом деле всего лишь снится. А сообразив, я недоуменно заозирался, словно только что увидел унылые кладбищенские пейзажи в первый раз, словно только проснулся. Но я продолжал спать. Что за херня происходит, забилась в мозгу тревожная мысль? Очень все нездорово выглядит и напоминает одну из частей "Кошмаров". Того и гляди из-за ближайшего надгробия выскочит Фредди Крюгер и приветливо помашет стальными когтями! Да ну нах! Я чертыхнулся. Хоть бы не накаркать.
Я продолжал идти. И пришел. Могилы расступились, образовав довольно большую, давно не хоженную полянку, заросшую сухой жухлой, серебрившейся в свете луны травой. Где-то ухали невидимые филины, в небе мелькнули размытые силуэты больших летучих мышей. Полянка раскинулась перед огромным, в несколько метров высотой, оплывшим под тяжестью каменных блоков, из которых он был сложен, склепом. Мрачный, невероятно древний на вид, с черным провалом входа между двумя потрескавшимися гранитными колонами. Он манил и пугал одновременно.
Я пугливо всматривался в крутящуюся, словно живую, тьму, что жила внутри загадочного склепа, и думал, чтобы это все могло значить. Какого фига мне снится эта фантасмагория и почему я здесь. Что это за сон такой, из которого я не могу вырваться, и который так похож на реальность?
Внутрь склепа я не собирался заходить ни за какие коврижки. Нетушки, уж лучше вы к нам, если на то пошло. Я замер посреди поляны, подобравшись и готовясь в любой момент задать драпака. Только вот куда мне бежать в моем собственном сне? Хоть бы кто догадался толкнуть меня, что ли... Или хлопнуть под окном новогодним фейерверком. А что, в школе водились шутники, которые были вполне способны отколоть подобный номер в честь наступающих праздников.
- Кхм, - счел я все-таки нужным выразить вслух все свое негодование. - Не знаю, что ты затеял, но ты совершил ошибку, заманив меня сюда. Что ты хочешь мне показать? Свою обитель? Ты живёшь в этом склепе? И человек ли ты вообще?
Тьма между колонами зримо зашевелилась, пошла волнами, словно заклубился жирный черный угольный дым. Я до рези в глаз всматривался в эту темноту и ничего не мог разглядеть. Возможно, оно и к лучшему?
- Я прекрасно понимаю, что ты прокрался в мой сон и завладел им, - продолжал я, всем видом изображая спокойствие и полный контроль над ситуацией. - Ловкая работа, не скрою, ловкая. Надеюсь, ты не хочешь превратить меня в Лунную марионетку! Ты очень талантливый парень, признаю. Вот только ты зря начал трогать моих учеников... Ох зря. И не думай, я не угрожаю тебе. Просто ты не на того напал, приятель.
Тьма в склепе застыла, будто резко замерзший при абсолютном нуле черный пар. Меня слушали. Слушали, но пока не стремились ответить. Признаюсь, все происходящее мне сильно не нравилось и изрядно нервировало, но я продолжал держать морду кирпичом.
- Знаешь, не очень удобно разговаривать с пустым местом. Жду еще минуту и буду уходить, - честно предупредил я, засовывая руки в карманы брюк. - Мне становится неинтересно. В созерцании покосившегося сортира, который ты считаешь своим домом нет ничего привлекательного.
Невнятные шорохи и подозрительные звуки вокруг меня усилились. Я даже забеспокоился, не покойники ли это внезапно заворочались в своих сгнивших десятки лет назад гробах? Или кто-то, прячась во тьме, неотрывно следит за мной, выдавая себя неловкими движениями?
Я на миг отвлекся и пропустил тот момент, когда затянувшая вход в склеп тьма вспучилась и выпустила наружу черный, среднего роста силуэт. Человек, в длинном, до пят балахоне, и наброшенном на голову капюшоне. Интересно, почему почти все злодеи предпочитают столь однообразный тип одежды?
Я, напрягшись, следил за каждым движением вышедшего из могильника существа. Я не знал, человек ли он, что скрывается под балахоном. Он, застыв напротив входа, казалось, с неменьшим интересом рассматривает меня. Становилось совсем не смешно и я нетерпеливо сказал:
- Если я проснусь с головной болью, в следующий раз лучше не суйся. Что тебе нужно?
- Будущее, - негромким, но весьма внушительным голосом произнёс незнакомец. Пока он говорил, даже ветер стих и замерли так нервирующие меня шорохи.
Голос как голос, обычный, средний, даже заурядный. Но голос человека, привыкшего повелевать и получать свое. Я подозрительно посмотрел на него: