Следуя указаниям домашнего эльфа я бодренько потрусил вниз по тропинке. Волшебная палочка потухла, света от полной луны и звёзд вполне хватало, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею. Школа высилась на утесе, подобно громадному каменному часовому, обращенному одной стороной к окруженому прибрежными скалами заливу. Наверняка с самой верхней башни открывается прекрасный вид на окрестности. Но увы, я не был романтиком и любителем природы. На природе я любил только проводить уроки физкультуры, да потреблять шашлыки под водочку. Я невольно облизнулся. Черт, надо с этим что-то делать, а то она скоро, родимая, мне сниться начнет!
Спустившись к подножию скального основания, на котором и был выстроен Колдовгаст, я, не сворачивая, двинулся сквозь ночь дальше, держа ушки на макушке и всматриваясь в окрашенную лунным маревом темноту. Тропка чуть расширилась и вела, слегка петляя, прочь от замка. Меня обдувал легкий прохладный ветерок, воздух был чист и свеж. От желания задрыхнуть не осталось и следа.
Где-то минут через десять я отошел на порядочное расстояние от школы. До моих ушей стали доноситься шелест листвы и какие-то непонятные звуки, но явно органического происхождения. Так могли бы бы всхрапывать во сне животные. Точняк, осенило меня. Наверняка я уже неподалёку от тех мест, где обитают всяческие фантастические твари. И где-то в этом же районе располагается жилище моего давнего знакомца.
Вскоре я не только стал лучше слышать разные шумы, но и осязать мощные животные запахи. Ну ничего, я человек простой, бывало, и не такое нюхивал. Я остановился рядом с большущим каменным ангаром, крытым блестящей в лунном зареве железной крышей. Размеры ангара впечатляли. Внутри наверняка можно было содержать табун слонов. Ночной полумрак не позволял все рассмотреть как следует. Да я особо и не стремился. Тропинка повела меня дальше, минуя волшебный зоопарк. На моих глазах вырастала темная, шумящая поздней осенней листвой чащоба. А перед ней, на окончании тропинки находился скрытый полумраком небольшой каменный домик с чадящей печной трубой, и огороженный невысоким заборчиком. Обитель профессора Якоба Тварины. Я пришел.
Я свернул с тропинки и подошел к домику. Вблизи он оказался больше. Перед моим носом выросла дубовая, оббитая железными полосами дверь, способная пропустить бегемота. Я несколько раз стукнул вделанным в доску бронзовым кольцом по металлической пластине. Вжав голову в плечи, тревожно заозирался. Но вроде меня никто не видел и не слышал. От загона с животными доносились прежние похрапывающие и сопящие звуки дрыхнувших мастодонтов. Кто там у них на привязи - драконы и василиски?
Дверь чуть приоткрылась. Наружу выплеснулся узенький клинышек жёлтого света. Из щели на меня уставилась нахальная небритая рожа похожего на опустившегося бомжа эльфа. Он смерил меня взглядом снизошедшего до голытьбы графа голубых кровей и голосом козла проблеял:
- Ночь на дворе! Какого хрена?..
- Большого и толстого, - я сурово сдвинул брови. Не хватало ещё, чтобы этот холоп мне допрос учинял. - Доложи хозяину, что пришел его друг.
- Ты кто?! - на морщинистой харе сторожевого эльфийского пса отразилось глубочайшее изумление. Где Тварина откопал этого тугодума?
- Х.. й в пальто! - рявкнул я, доставая волшебную палочку. - Хочешь, в него превращу?!
- А-а-а... Это вы, профессор Даркен! - расплылся в подобострасной улыбке эльф и услужливо распахнул двери. - Ждём, ждем, босс о вас предупреждал...
Изнутри дома раздался богатырский раздражённый рев:
- Бэкиш! Бэкиш, сукин ты сын, позор всего племени эльфов! Не заставляй моего друга ждать у входа! Отправлю чистить навоз на конюшни грифонов!
Я с достоинством прошёл внутрь, и бормочущий "тысячи извинений" эльф захлопнул за мной дверь. Внутри оказалось тепло и уютно. Горящие по стенам волшебные фонарики напоминали приятным желтым светом керосиновые, в углу трещала огнем кирпичная печь, под низким потолком витали густые запахи сгоревших дров, сушенных трав и неведомых зверей. Сам хозяин жилища воседал напротив приоткрытой печной дверцы в огромном продавленном кресле. Под его ногами растелилась шкура колоссального медведя. Заросший бородой Тварина, узрев меня, расплылся в широченной зубастой улыбке и приглашающе махнул рукой, указывая на второе кресло.
- Дружище, не обращай внимания на это ходячее недоразумение. Держу из жалости и не оставляю попыток сделать из этого засранца достойного человека! Проходи, усаживайся.
Я не замедлил последовать приглашению и, плюхнувшись в мягкое кресло, благодарно потянул чуть озябшие руки к огню. В руках Тварины как по волшебству появилось два исполинских кубка.
- Подогретое вино со специями, - пояснил он. - Самое то в такую холодную сентябрьскую ночь. Бери.
А я разве когда отказывался от спиртного? Конечно, взял! Признаюсь, подобного зелья раньше пробовать не приходилось, но ничего, для сугрева пойдёт. Хотя и вкус специфический у горячего алкоголя, но в свое время доводилось хлебать тепленькую бражку, так что...
- Знал, что ты не подведешь, - тряхнул косматой головой Тварина. Он был закутан в толстый шерстяной халат неопределённого цвета. Весь вид профессора излучал предельную задумчивость и непонятную мне тревогу. - На тебя всегда можно было положиться, Геральт. Еще тогда, когда ты здорово прикрыл меня в заповеднике троллей... Помнишь?
- А то! - осторожно сказал я, неспеша потягивая горячительное. Блин, хоть бы не сморозить что-нибудь ни к селу ни к городу! - Неплохо устроился, приятель. Подальше от начальства, поближе до кухни. Да и любимые тварюшки под рукой...
- Это да, - улыбнулся здоровяк. - Работа, пожалуй, единственное, что еще способно меня порадовать в стенах нашей школы в последнее время.
- Мне кажется, или ты хочешь мне сказать что-то важное, но никак не решишься?
- Важное? Ха! Друг мой, я бы мог многое рассказать. Важного. И про непонятные многим нелепые эксперименты в ущерб устоявшейся программе директора Дуплуса. И про то, что мои животные уже несколько месяцев как ведут себя очень встревоженно. И о том, что нелепая смерть профессора Злобнуса случилась аккурат в этот временной промежуток...
Тварина замолчал, чтобы перевести дух и сделать могучий глоток вина. Я терпеливо ждал продолжения. Очевидно же, что ему крайне необходимо выговориться. Так пусть говорит. Я всегда умел слушать, особенно за чаркой.
- Тошно мне, Геральт, - признался он. - Знал бы ты, как я обрадовался, когда узнал, что тебя попросили заменить Ублюдуса и ты согласился. Боюсь, что в Колдовгасте пробудилось что-то нехорошее. Что-то, что способно навредить нашим ученикам. Знаешь, за время службы, я так сработался со своими зверями, можно сказать сроднился с ними, что научился предчувствовать недоброе не хуже их. Так я тебе вот что скажу - что-то страшное грядёт.
На миг я испугался. До того мрачными и полными непонятной отдалённой угрозы показались мне слова моего коллеги. Попробовал пошутить:
- У вас, часом, не обучался волшебник по имени Рэй Брэдбери?
- Брэдбери? - нахмурил кустистые брови Тварина. - Нет, что-то не припомню такого. Какой-то известный нынче волшебник?
- Можно и так сказать.
На некоторое время мы замолчали. Из дальнего темного угла на нас таращился бараньими зенками домашний эльф по имени Бэкиш. В тени виднелось его маленький силуэт. Если Тварина не боится при нем обсуждать столь значимые вопросы, значит, и мне не стоит беспокоиться.
- Ты хочешь сказать, что профессор Злобнус, преподаватель по Защите от тёмных сил и колдовства, узнал что-то невероятно важное и не предназначенное для его ушей, и за это был убит? - медленно, с растановкой, тщательно взвешивая каждое слово, произнес я. - Что его смерть не несчастный случай или стечение обстоятельств?
Тварина молча кивнул. Его темные глаза красноречивее всяких слов говорили о том, что я угодил в яблочко. Кхм, а вот это мне уже начинает не нравится! Мало того, что я окочурился, воскрес здесь, среди магии и колдовства, так еще какое-то Убийство в восточном экспрессе на горизонте маячит! А я один из центральных персонажей этой занимательной детективной пьесы. Да ну на хрен!
- Больше всего волнуюсь за детей, - признался чародей-зоотехник. И, как учитель до мозга костей, я вполне его понимал.
- Есть какие-то догадки? Доказательства?
- Ничего! Ничего, кроме предчувствий на почве всей непонятной чертовщины, что происходит в школе в этом учебном году! - горячо воскликнул Тварина. - Ты, Геральт, будь осторожен.
- Сразу не мог сказать, вместо того чтобы меня любовными записочками закидывать? - наобум брякнул я. Якоб выпучил глаза.
- Какие еще записочки?!
- Упс.
Неужели я ошибся и мой старый знакомец здесь ни при чем? Ладно, ему то, похоже, я мог здесь доверять. Хотя неизвестный доброхот в записке и предупреждал меня, чтобы я как раз не доверял никому! Что, даже Пиви верить нельзя? Вместе с Якобом эти ребята показались мне честными парнями и славными собутыльниками, что немаловажно. Короче, я рассказал Тварине о том, что кто-то два раза предупреждал меня об опасности, подбрасывая в комнату бумажки с таинственным содержимым. Он выслушал мои откровения и в несколько глотков допил остывшее вино. Почесал бороду и развёл руками.
- Право, не знаю, что и сказать, друже. Разве только то, что не я один думаю, что в нашей школе завелась какая-то дьявольщина. И меня это радует. Да, радует. Значит, я еще не сбрендил!
- Почему директор решил провести свой эксперимент с делением на отличников и отстающих? Решил, что доставшимся мне балбесам и так ничего не светит? Или просто устал с ними бороться?
- Ну, скажем, тебе и впрямь достались далеко не подарочки, - согласился Тварина. - Признаюсь, я бы с удовольствием скормил бы некоторых из них сухопутному кракену. И как бы ты не бился, ничему толковому ты этих двоечников не научишь.
- Это мы еще поглядим, - упрямо возразил я. - Есть у меня в рукаве пара козырей. Ежовые рукавицы им ещё пуховыми варежками покажутся.