- Оставьте себе, профессор, - сказал хозяин. - Я безоговорочно доверяю проверенной клиентуре.
- Вы меня впервые видите, - буркнул я, направляясь к выходу.
- Вы из Колдовгаста, профессор, и вы волшебник, - развёл руками он. - Этим все сказано!
Когда я уже взялся за дверную ручку, его умоляющий взгляд стал прожигать мою спину даже через одежду. Не выдержав, я остановился и медленно повернулся к нему. Пригвоздив засуетившегося Штуцера своим фирменным взглядом, я отчётливо произнёс:
- Мой милый друг, давайте начистоту. Я человек занятой. И мне недосуг играть с вами в гляделки и недомолвки. Если у вас есть, что сказать, то говорите, а не изображайте пантомиму за моей спиной. И предостерегаю сразу, если вы задумали что дурное. Я вытяну вам уши, завяжу под подбородком на двойной узел и скажу, что так и было. И заметьте, сделаю это безо всякой магии!
Штуцер побелел, покраснел, невольно приложил ладони к вискам , словно уже начал опасаться за сохранность своих локаторов, и закашлялся. Я сложил руки на груди и выжидающе уставился на него. Вот теперь назло не уйду, пока не вытяну из него все.
- Мне нужна ваша помощь, профессор Даркен, - пролепетал вконец поникший хозяин гостинницы и, словно набравшись сил, выпалил: - Мне нужна ваша помощь как волшебника и мастера по Защите от злых сил!
Я изогнул бровь. А вот это что-то новенькое. Не перегнул ли я палку, добадывая его, пришла запоздалая мыслишка? Куда я влезаю и нужно ли мне это в довесок ко всем остальным проблемам? У меня и так хлопот полон рот. Но слово, как говорится, не воробей!
- Что там у вас стряслось? - проворчал я, подходя к стойке. - Да, да, я волшебник и мастер, даже, пожалуй, Магистр необычайных искусств и все такое. В чем проблема, сынок?
"Сынок" был на вид постарше Геральта Даркена лет на десять, но и виду не подал, что его задели мои слова. Наоборот, он облегченно провел ладошкой по лысине, оставляя потные разводы и поспешно заговорил.
- Вы верно заметили, сэр, что нынче с постояльцами в "принце" совсем негусто. И на то есть очень веская причина. Очень серьёзная причина, сэр! Настолько, что слухи о ней уже поползли по нашему городу и мою гостиницу потихоньку начинают обходить стороной. Мой бизнес приходит в упадок, а я уже и не знаю что делать.
- Да что у вас случилось-то? Прорвало канализацию? Сбежал шеф-повар, завелся кровожадный призрак? - все ещё снисходительно улыбаясь, начал перечислять я. На моих последних словах Штуцер испуганно пискнул и зажал рот ладошкой, словно это он сказал, а не я. Я не верил своим ушам. Неужели накаркал, идиот несчастный?!
Мужик жалобно посмотрел на меня и выдавил:
- Вы почти угадали, профессор. Вот уже как неделю в моей гостинице творится сущая чертовщина. Последние постояльцы съехали ещё в среду. А все началось в прошлое воскресенье. Я даже отослал в деревню жену с дочкой и отпустил за счет оплачиваемого отпуска слуг! Я на грани разорения, сэр...
- Странно, в школе никто не говорил ни о чем подобном. По крайней мере я не слышал.
- Я человек маленький, что мои проблемы для волшебного сословия! Уверен, будь жив профессор Злобнус, подобного бы не произошло.
- Он часто у вас останавливался?
- Каждый раз, как посещал Самервилль. Он любил гулять по городу. Говорил, что огромный замок давит на него, тяготит.
Я недоверчиво хмыкнул. Как-то не вязался в моей голове образ праздного гуляки с тем портретом, что я уже составил себе.
- Так кто, говоришь, милейший, вас терроризирует?
- Тер... Тр... - Штуцер запнулся. - Дьявол поселился в "Безголовом принце", профессор! Сущий дьявол!
Я ошарашенно посмотрел на него. Твою то мать, я точно хорошо подумал, прежде чем предлагать свою помощь? Засопев, я указал на заставленный позади хозяина винными бутылками шкафчик и сказал:
- На сухую я слабо соображаю, приятель. Плесни ка винишка и расскажи все подробно и без утайки. И это... У тебя, часом, водки нет?
Водки не было, а вполне недурное вино имелось. Захватив бутылку и стакан, мы уселись за один из столов в зале. Я налил себе первую, не отрываясь выпил, заработав полный уважения взгляд Штуцера, налил второй, ополовинил и только потом сказал:
- Ну вот, чуток в мозгах просветлело. Рассказывай. И учти, что я умею отличать правду от брехни. И помни про уши.
Штуцер горестно вздохнул и начал говорить. Дьявол, конечно, было сказано чересчур громко. Но доля истины в этом утверждении несомненно присутствовала. Все началось в прошлое воскресенье. Среди ночи весь второй этаж, отданный под жилые комнаты для постояльцев, проснулся от громкого шума. Будто кто-то невидимый начал буянить и крушить мебель. Жильцы в панике выскакивали из своих комнат, не понимая, что происходит. Пока не поняли, что странные звуки раздаются из... Та дам! Комнаты номер четырнадцать! Вот ведь совпадение, да? На поднятый неизвестным кавардак прибежал Штуцер с ключами. Войдя в постующий номер, никого не увидели. На том и разошлись.
На следующую ночь цирковое представление продолжилось. На этот раз объектом для резвых игр невидимого гостя стала соседняя комната, в которой на тот момент проживал заезжий торговец. Бедолага с истошными воплями вылетел в коридор, в одном исподнем, когда внезапно, опять-таки после полуночи, его кто-то перевернул вверх тормашками вместе с кроватью! Тщательный осмотр его комнаты так же ничего не дал. Зато породил в умах всех без исключения, что в гостинице поселилась нечистая сила.
Во вторник оборзевший буян начал наводить порядки в кладовой, затем переместился на кухню и закончил погромом в общем зале. В среду съехали последние клиенты. Ну а в четверг потусторонний изверг занялся хозяином и его семьей. Опять пробудился за полночь и опять бедокурил на всю катушку. Слушая сбивчивый рассказ Штуцера, напоминающий горячечный бред завсегдатая психбольницы, мне подумалось, что в действиях прозрачного маньяка есть определенная система. Он всегда появлялся с наступление полуночи и как-будто что-то искал.
Ну а в ночь на пятницу сей диавол предстал, так сказать, во плоти, что явилось последней каплей для перепуганных слуг и самого хозяина. Все видели, как некое существо, похожее на облысевшую обезьяну, крайне отвратительное на вид, прошмыгнуло на кухню, нырнуло в подвал и после этого все стихло. Само собой, желающих отправиться всед за пакостником не нашлось. С наступлением утра хозяин остался в гостинице в гордом одиночестве. Я исподлобья уставился на него.
- И ты хотел меня поселить здесь, не сказав ни слова, щучий ты сын?!
Штуцер, икнув, залился краской стыда и раскаяния.
- Яяяя... Я дум.. Думал, что такой могучий волшебник как вы, уж точно сможет избавить меня от этой напасти, сэр. Так вы поможете? Я человек не богатый, почти на грани разорения. Но кой какие сбережения имею и в долгу не останусь, слово даю!..
Не смотря на то, что в его словах и взгляде было столько мольбы, я бы отказался, если бы не преследовал собственные цели. Я что, Ван Хельсинг какой или охотник за приведениями?
Я сдвинул на затылок шляпу, добил стакан с вином, наполнил третий и сказал:
- Ладно, посмотрим , что можно сделать. И деньги мне твои не нужны. Мне нужна информация.
- Какая? - с трудом сдерживая ликование, Штуцер подался ко мне.
- Ты мне расскажешь все, что знаешь об обстоятельствах смерти профессора Ублюдуса Злобнуса. И все, что знаешь о нем, как о личности. Все, без утайки. Это в обмен на оказанную мной услугу. Устраивает?
Весь вне себя от радости, хозяин гостинницы закивал.
- Все, что знаю и даже больше, уж не сомневайтесь, профессор Даркен!
Жахнув на последок для сугреву и четвертый стакан, я вышел на улицу проветрить голову. Почему-то внутри мне стало жарко. Нахлобучив шляпу и подняв воротник плаша, я тоскливо посмотрел на затянутое тучами небо и сплюнул. Мимо гостинницы прошли двое прохожих. Поравнявшись со мной, они бросили боязливые взгляды на фасад и торопливо пошкандыбали дальше, осеняя себя знаками для отпугивания нечисти, не иначе. Очень бы хотелось последовать их примеру. Но я уже влез туда, куда влез.
Наверно, Штуцеру больше бы пригодился в этом деле Якоб Тварина, как специалист по всяким волшебным животным и тварям. Ведь и дураку понятно, что в "принце" куролесит отнюдь не сатана или кто из его присных, а какая-то волшебная зверюга. Отчасти поэтому я и согласился. Будь у меня хоть малейшее подозрение, что тут реально замешан какой-то бес, бежал бы я отсюда быстрее пули, невзирая на все свои ранги и звания.
Я решил малость пройтись и размять ноги. Заодно зайду в один из попавшихся мне по пути в гостиницу магазинчиков. Если не изменяет память, в витрине одного из них я видел кое-что, что можнт мне пригодиться грядущей ночью, в свете открывшихся обстоятельств. Идти на контакт с неизвестной тварью совсем уж безоружным не больно привлекало. Да, у меня был нож, волшебная палочка на худой конец, вытащенные из небытия приёмы дзюдо и мой громовой голос. Но как бы и всего этого не оказалось недостаточно.
Эх, сейчас я как никогда жалел, что отплонил предложение Пиви сопровождать меня. Наверняка прошаренный эльф подсказал бы что дельное. А то и опознал бы эту чупакабру. Умеющая исчезать страхолюдина, похожая на лысую обезьяну, надо же! Надеюсь, что эта тварь все же обладает зачатками разума и умеет говорить. Я бы не отказался задать и ей парочку вопросов. Ладно, я вздохнул и двинулся в сторону нужного мне магазина. Чую, будет у меня ещё та веселая ночка. А ведь всего лишь хотел отдохнуть как следует! Среди всего прочего, конечно.
Глава 12
Глава двенадцатая, в которой я охочусь на "дьявола" и укрепляюсь в своих подозрениях.
В магазинчике, торгующем всякой всячиной, мне понравилось. Хозяин, маленький шустрый толстячок в нарукавниках и фартуке, доблестно расписывал достоинства своего товара. Впрочем, я и так видел, что туфту он не держит. В магазине можно было запастить всем самым необходимым для домашнего хозяйства, как обычного, так и магического. Торгаш уверял, что к нему регулярно захаживают чародеи и еще никто не остался недовольным сделанной покупкой.