Не ожидавший от меня подобного трюка, этот родственник Голлума протестующе хрюкнул, когда я приземлился на полу первого этажа практически одновременно с ним. Он завизжал и рванул в сторону кухни. Я с удовольствием протянул его по хребтине цепаком. Во все стороны полетели обрывки мяса! Жуть! Кошмар! Лысый крендель заорал так, что закачалась подвешенная к потолку люстра. Будь благославено холодное железо!
С каждым шагом вид у него становился, все более затравленным. Не смотря на в целом устрашающий облик, бойцом он оказался, слабым. Видно, что его использовали совсем для иной цели. А в том, что у этой мерзости был хозяин, который его сюда направлял вот уже который день, я больше не сомневался. Я нагнал его, когда он с размаху прыгнул на запертую кухонную дверь. Доски затрещали, но выдержалии. Отчаянно зарычав, чудище повернулось ко мне. Оно ухмылялось! Я заподозрил неладное. И на моих глазах оно начало бледнеть, становиться полупрозрачным, так, что через его истаивающее отвратное тело стала проглядывать кухонная дверь! Оно исчезало! Или же становилось невидимым.
В отчаянии я последним броском швырнул в него цепь. Еще секунда и тварь растворилась бы в воздухе. Но я успел. В последний момент успел. Цепь, свистнув, железной хваткой обмотала его горло, сдавив не хуже голодного питона. Полузадушенно пискнув, монстр снова проявился и отчаянно схватился лапами за цепь. Коснувшись железных звеньев, через которые проступали вспучившиеся куски податливой для железа плоти, он взвыл от боли и поряженно уставился на свои истаившие пальцы. На пол падали куски пахнушего сырой землёй мяса и превращались в... Глину!
Голем, озарило меня! Эта жуткая химера никто иной, как сотворённый посредством волшебства из глины голем! Он упал передо мной на колени, продолжая сверлить меня злобными черными глазками. Он замер, тяжело дыша и не делая больше попыток освободиться. Казалось у него на шее цепь весит не меньше якорной, и всей своей тяжестью прижимает его к земле.
- Ну что, добегался? - участливо спросил я, приходя в себя и отдуваясь. - Ты решил, что сможешь съеб... Эээ... Свинтить от учителя физкультуры, тьфу ты, от волшебника первого Ранга?! Тогда ты просто наивный простофиля, которого подставил твой работодатель! Признавайся, студент, кто тебя послал и зачем?
Глядя на меня снизу вверх, он вяло оскалил клыки, из его глотки донеслись странные каркаюшие звуки. Он жестами указал на душащую его цепь.
- Хочешь, чтобы я ее снял и ты опять взялся за пережние фокусы? Нет, дружок, я не вчера родился. А ты, если не хочешь окончательно превратится в груду дерьма, напрягай память. Я спрашиваю, а ты киваешь, да или нет. Пока этого будет достаточно. Понял меня?
Он с ненавистью кивнул. Эта магическая тварь, призванная к жизни из сырой глины, отчаянно хотела жить. На этом и сыграем.
- У тебя есть хозяин?
Кивок. Отлично.
- Он тебя послал сюда с заданием?
Снова кивок.
- Ты должен был что-то найти?
Тварь медленно кивнула, с трудом ворочая лысой башкой. Я задумался, прежде чем сформулировать следующий вопрос:
- Твой хозяин из Колдовгаста?
Он замотал головой, шипя от боли. Нет? Да не может такого быть! Я лихорадочно зашевелил мозгами. А что, если спросить иначе...
- Но он живет в школе?
Кивок. Я облизал губы и продолжил:
- Это кто-то из преподавателей?
Кивок перешел в натужный хрип. Не успел я и моргнуть, как глаза голема внезапно вспыхнули зеленым огнем и он, жалобно мявкнув, осыпался на пол кусками склизкой распадающейся глины! Звякнув, упала цепь. Я пораженно уставился на эту картину. Голем самоуничтожился. Когда я дошел до прояснения сути его хозяина, что-то в нем замкнуло, сработала какая-то волшебная система защиты и он развоплотился, оставив меня без самого главного ответа.
Но и узнал я немало интересного. Нужно только все обдумать как следует. В другой, не такой нервной обстановке. Желательно в своей комнате. Я поднял с пола цепь и, не оборачиваясь, пошел к лестнице. Терроризирующего гостинницу дьявола можно было больше не опасаться.
Следуя моим указаниям хозяин так и не появился. Наверняка сидит за семью замками и трясется от страха. Но хоть под ноги не лез, и то молодец. Я вернулся в свой номер, запер дверь и подошёл к шкафу. Рывком распахнул и принюхался. Пахло один в один, как в платяном шкафу моего класса в школе. Странный, едва уловимый запах. Все-таки это телепорт. Магический проход, связывающий Кодовгаст и эту гостиницу. Устроенный в обычных платяных шкафах. И так хитро и тонко, что никто не догадывался об этом. Теперь понятно, как профессор Злобнус, незамеченным, по своему желанию прибывал в Самервилль. Но кто-то все же знал об этом секрете и начал подсылать сюда голема. Потому он и проявил себя в первую ночь именно в этой комнате. Но куда в такой случае залевался Симул? Просто попал под заготовленные покойным чары для перемещения или же его целенаправленно похитили? В таком случае, появись он тут, Штуцер наверняка бы об этом узнал! Если только... Не существует еще один такой шкаф.
Я закрыл дверцу, обмотал шкаф по кругу испытанной в бою цепью, благо длины хватило, крепко стянул и заклинил звенья между собой взятой с буржуйки кочергой. Если кто опять решится проникнуть сюда этим способом, его будет ожидать серьезный облом. Я обессиленно упал на кровать. Кто же ты, неизвестный архитектор големов, и что ты хотел найти здесь? Какой секрет унес с собой в могилу профессор Злобнус? Сам не знаю как, но я умудрился заснуть.
Утром, выспавшийся, умытый, бодрый и свежий, я легко спустился по лестнице в общий зал. Где и застал Штуцера, терпеливо меня поджидающего. В его руках была лопата и мешок, набитый чем-то податливым. Я одобрительно кивнул:
- Уже сгреб всю эту жижу! Молодец, хвалю. Закапай на заднем дворе и больше ни о чем не беспокойся. Твоя гостиница очищена от скверны. Пришлый дьявол повержен раз и навсегда. Даю гарантию, как профессор магии и волшебник!
У Штуцера вырвался всхлип облегчения, а в уголках глаз даже выступили слезы. Вот пройдоха! Если бы мы сошлись на оплате монетой, он бы еще со мной сейчас торговаться начал!
- Завтрак! Хороший, плотный завтрак, - потребовал я, садясь за уже облюбованный стол. - И не забудь охлаждённый жль. А пока я буду хавать, ты мне будешь рассказывать, как космические корабли бороздят большой театр!
- Ээээ? Вам спеть балладу о дальних странствиях? - сбитый с толку, недоуменно промямлил хозяин.
- Споешь-споешь. И петь должен до того складно, чтобы я аж заслушался!
Я пребывал в отличном настроении и сыпал остротами. Я смотрел вперед с оптимизмом. Кто, как не я, в одиночку одолел пришлую мерзкую тварь минувшей ночью и начал потихоньку распутывать хитроумный клубок интриг, сплетённый под сводами магической школы? Мои акции растут, я по-прежнему жив и здоров, и готов дальше заниматься своим ремеслом - учить детей Защите от темных сил. И что-то подсказывало мне, что наука сия для них совсем лишней не будет.
На завтрак расцвевший Штуцер подал яблочный пирог, жареную картошку с грибами, хлеб и три бутылочки эля. Я как изголодавшийся волк набросился на харчи. Штуцер робко примостился на соседний стул и выжидабще сложил руки на коленях. Я отпил из первой бутылки и сказал:
- А теперь, любезный, рассказывай все, что произошло накануне смерти профессора Злобнуса, и вообще все, что об этом знаешь.
И он начал рассказывать. Я ел, пил, слушал и размышлял. Прямо как заправский Наполеон. Или Цезарь.
В принципе ничего архиважного и невероятного Штуцер рассказывать не мог. Злобнус появился в гостиннице в пятницу, почти затемно. Заселился в свой привычный номер. Вел себя тихо и спокойно. Предупредил, чтобы его на следующее утро никто не тревожил, обещавшись спуститься к позднему завтраку. Когда же он не явился и на ужин, заподозривший неладное Штуцер поднялся наверх и обнаружил профессора мирно лежавшего в своей постели, раздетого, и словно продолжающего спать. Только спать мёртвым сном. В ужасе поняв, что постоялец превратился в покойника, Штуцер поднял на ноги всю прислугу, послал гонца в Колдовгаст и стал терпеливо ждать.
Через некоторое время на скором дилижансе прибыли директор Дуплус, Мерлински, Шмондис и Альберт Дурикус. Они то и констатировали, что да, их дорогой коллега скончался во сне. Принесли Штуцеру извинения, заплатили за издержки и удалились, забрав с собой тело покойного. Вот и все. Ничего более хозяин сказать не мог. Все произошло обыденно и заурядно. Смерть есть смерть и не щадит никого, даже волшебников.
Так то оно так, подумал я. Вот только отчего мне кажется, что от всей этой истории идет подозрительный такой, гнусный душок? Уж больно все просто и складно выходит. Лег спасть и не проснулся. Приехали, поохали, уехали. Спасибо и прощай.
- Что-нибудь особенно странным тебе не показалось? - я в упор посмотрел на Штуцера. Тот призадумался. Начал растерянно качать головой и вдруг резко пришелкнул пальцами, словно вспомнив. Я насторожился.
- Показалось, показалось, профессор!
- Что?
- Я хоть и далек от всех ваших колдовских штучек, - осторожно начал Штуцер. - Но по долгу работы знаю всех преподавателей школы чуть ли не в лицо. К тому же у меня племянник по линии жены учился у вас... Да, да, и у нас в семье один волшебник имеется! Так вот.. Я ещё тогда подумал, а почему с прибывшими не было профессора Простатуса? Он же главный специалист по Целительству в школе! И кто как не он должен был первым осмотреть покойного? Ну, чтоб убедиться и все такое...
Я в немом восхищении посмотрел на Штуцера. Вот это действительно очень странно! Не сказать, что чертовски подозрительно! Прибывшие на слово поверили в смерть преподавателя по Защите от тёмных сил? Даже не пытаясь разобраться что к чему, без привлечения того, кто мог гарантированно сказать, что случилось? Или же они уже знали, что обнаружат труп и в присутствии врача не было никакой необходимости... Я вылил во внезапно пересохшее горло остатки эля. Подозрительно? Да не то слово!