Я наклонился к Бухольцу и негромко сказал:
- Позволите ваш классный журнал, профессор?
- Журнал? Аз, да, конечно, конечно...
Я раскрыл журнал и бегло пролистал, розыскивая знакомые фамилии. Ну и как у нас с успеваемостью по алхимии? А никак. По крайней мере на бумаге мои новобранцы и впрямь смотрелись бледно. Лучшей оценкой для них считалась тройка. Единственный, кто более менее тянул алхимию, был присутствующий здесь же красный как варёный рак Станкевич. Несчастный пухляш отчаянно потел, стараясь избегать моего взгляда. Я закрыл журнал и озабоченно покачал головой. Сомневаюсь, что Бухольц сознательно занижает оценки, не тот он человек.
- Ученики, профессор Даркен любезно согласился поделиться своим опытом по части изготовления некоторых алхимических зелий. Он скромный человек, но уверяю вас, при должном внимании вы почерпнете немало интересного из сегодняшнего урока. Профессор, скажете несколько слов?
Бухольц покосился на меня. Я, откашлявшись, заявил:
- Профессор Бухольц излишне добр. Мой основной профиль, как вам известно, Защита от Тёмных сил и заклинаний. Те, кто обучается в моей группе, уже поняли, насколько многогранно и разнообразно это искусство. Но истинные глубины постичь практически невозможно. Зло многолико, и так же обширна изучаемая нами наука. И правильно сваренные лекарства, эээ... Зелья, да, зелья, способны обеспечить серьезный пересвес в схватке со злом! Особенно если не напутал с рецептом! Пользуясь уникальными лабораторными инструментами профессора Бухольца и моими знаниями мы на этом уроке все вместе попытаемся изготовить один чудореактив. По старинному рецепту нашей семьи, разумеется.
Ученики против своей воли, слушая меня расслабились и смотрели весьма заинтересовано. Наверняка на нудных уроках Бухольца половина из них просно бессовестно дрыхла! А тут какое-никакое, а разнообразие. Все как один достали тетради и приготовили перья. Моя тройка, вздохнув, проделала тоже самое. Наверняка эти тунеядцы планировали на уроках алхимии как следует отоспаться, а мое появление смешало им все планы.
- Изготовление этого чудо-зелья не так просто и быстро, и происходит в несколько этапов. Для начала нам понадобятся определенные ингредиенты - родниковая вода, сахар, дрожжи. Ну и некоторая тара и приспособления из арсенала профессора Бухольца.
- И все?! - сам Бухольц явно не верил услышанному. - Да на рассол ушло больше материалов, друг мой!
- В данном случае чем проще, тем лучше, - успокоил я его. - Самогон не требует усложений. Тут главное все правильно рассчитать!
Я подошел к классной доске и куском мела размашисто написал "Самогон из сахара и дрожжей". Ниже добавил "рецепт", поставил двоеточие и обернутся к классу. Все прилежно записывали, погрузившись в сосредоточенное молчание. Вот что значит прилежные хорошисты!
Один из школяров, розовощёкий паренек в лиловой мантии, поднял руку и вежливо осведомился:
- Сэр, профессор Даркен, поясните, пожалуйста, какое физическое и алхимическое воздействие на противника имеет этот препарат?
- Самое убойное, - не раздумывая, ответил я. - А спектр действия до того широк, что вы просто поразитесь. Эту штуку можно применять в качестве оружия, лекарства, стимулирующего средства, яда, как напиток для увеселения!
- Воистину божественное зелье, - восторженно прошептал Бухольц, с обожанием глядя на меня.
Ученики поражённо переглядывались, уверенные, что я делюсь с ними рецептом действительно невероятного алхимического оружия! Что ж, в чем то они и правы, немало людей на моей памяти полегло в неравном бою с этим нектаром. Но я опытный ветеран, прошедший не одну битву. Со мной не пропадёшь!
—————————————
К себе я вернулся в отличном настроении. Пара уроков алхимии прошла просто на ура. Ученики были заинтересованы жаждой новых знаний, Бухольц сгорал от нетерпения. Пришлось чуть ли не силой оттаскивать его от поставленного в самое темное место его лаборатории чана с заготовленной бражкой. Надеюсь, три дня, до пятницы, он выдержит и не рискнет попробовать доходящее до кондиции зелье.
Когда Пиви появился в мой комнате он начал смешно моршить клюв, принюхиваясь к исходящим от меня густым дрожжевым запахом. Я снисходительно посмеивался, наблюдая за обескураженным эльфом. Он нутром чуял, что я нарыл золотую спиртовую жилу, но никак не мог определить ее источник.
Я традиционно распорядился на счет обеда и достал большой лист бумаги с карандашом. Пиви озадаченно посмотрел на меня. Я пояснил:
- Нарисуешь мне маршрут, которым мы будем лететь в субботу. Долбанные соревнования по Чаролёту, не забыл? Я же должен иметь хоть малейшее понятие, куда меня понесет эта чертова метла!
Пиви покачал головой и сказал совсем уж неожиданное для меня, что враз понизило градус моего настроения.
- На вашем месте я бы отказался от участия в этом мероприятии.
Я сел в кресло и небрежно сказал:
- Жалко, что не ты наш директор, приятель! Но деваться некуда, сам понимаешь. Традиции Колдовгаста и все такое. Думаешь, мне самому больно охота мозолить задницу о летающий веник?
Пиви сложил руки на груди и тихонько произнес:
- Вы мне нравитесь, профессор, действительно нравитесь. Вы намного лучший хозяин, чем предыдущий. И человек вы достойный. Я должен вам кое в чем признаться.
Внутренне похолодев, я нарочито безмятежно спросил:
- Надеюсь ничего эдакого, а?
Я боялся услышать от своего собутыльника и верного слуги поток сладкоречивых, окрашенных в голубой цвет признаний, достойных насквозь прогнившего и погрязшего в толерастии Запада, серьёзно!
Эльф, как видно не понимая моих опасений, покачал головой.
- Пока вас не было, я подслушал один разговор.
Я мигом отбросил шуточки и весь обратился в слух.
- Так, отматываем назад. Что ты сделал?
- Я подслушал разговор директора с преподавателями, - сокрушенно признался Пиви. - Знаю, мне не следовало этого делать... Я возвращался из кухни и задержался в школьной столовой. Ужин закончился, все разошлись. Остались только директор, Мерлински, Простатус и Шмондис. Они меня не заметили, с моим то ростом! Разговор шел о вас. Я уже был готов исчезнуть, чтобы не мельтешить перед начальством, но в последний момент остановился.
Я ободряюще сжал его плечико.
- Возможно, ты поступил очень умно, дружище. Продолжай.
- Они обсуждали списки участников Состязаний. Вашей кандидатуры изначально не было, профессор! Директор не хотел вас вносить в список. Его уговорили.
Я выпрямится, словно дрын проглотил. Это кто ещё такой нашелся благодетель? Кому я должен при случае в рожу, эээ... Быть благодарным по гроб жизни?!
- Профессор Простатус прямо-таки настаивал на этом, - сказал Пиви, глядя мне прямо в глаза. - Он говорил, что вы согласитесь, что необходимо заменить покойного Злобнуса. Мне это показалось очень подозрительным.
Подозрительным? Да не то слово. Я весь как-то обмяк. Значит, наш неугомонный докторишка помимо того, что следит за мной и наверняка завербовал одного из моих учеников в соглядатаи, решил дополнительно, ко всему прочему, выставить меня в самом глупом свете? Уж не догадывается ли он о тайне моей личности? Я облился холодным потом. Очень, очень скользкий, повторюсь, и наверняка умный тип этот профессор Простатус. Интригант с большим опытом, куда мне до него. И какого хрена он ко мне прицепился? Или же у него какая-то личная вендетта именно к Геральту Даркену? Черт!
- Соревнования вроде вполне безобидны на первый взгляд, - заметил я, лихорадочно соображая, где тут может быть ловушка. - К тому же на глазах сотен зрителей и под контролем судей!
- Вам придётся лететьчерез Чародейскую рощу, профессор, - напомнил Пиви. - Я не буду говорить о разбросанных для участников магических ловушках, это семечки для волшебника вашего уровня... ( ага, скривился я, конечно)Я о другом. Знаете, как назвваем эту рощу мы, Маленький народец?
- И как же?
- Чащоба Мрака.
Я сглотнул. Мда, разница в названиях была ощутима.
- По факту это даже не роща, а самый настоящий лес. К школе подходит лишь самый его край. Помните, я вам говорил, что ночью лучше туда не соваться? Из всех преподавателей, пожалуй, только Якоб Тварина бесстрашно заходит вглубь, но даже и он не рискует проходить в самую чащу. Это лес не для людей, и даже не для волшебников. Он много старше, чем сам Колдовгаст. А вам придётся сделать над ним изрядный крюк! Год назад, когда состязания выиграл мой не к ночи помянутый хозяин, едва не произошёл несчастный случай. Один из участников не смог справится с возникшей над деревьями волшебной ловушкой и упал с метлы. Нашли его только через два дня. И то благодаря профессору Тварине и его ручному гончему дракончику.
- И кому же это так не повезло? - я был готов услышать любую фамилию. Но не эту.
- Профессор Фьючер, сэр.
- И она опять лезет на рожон? - я не мог поверить своим ушам. - То то она мне показалось малость, хм, того, будто на своей волне... Вон оно что, значит.
Пиви горестно вздохнул.
- Она здорово ушилась тогда, но ее спасли деревья, в ветвях которых она запуталась и которые смягчили падение. Вы же, сэр, будете участвовать в этой игре впервые, и вы сами давно не садились на метлу! Не кажется ли вам, что кто-то хочет, чтобы вы так же свалились вниз?
Я почувствовал себя загнанным в угол диким зверем. И что делать? Быть стократ внимательнее и отрастить вторую пару глаз на затылке? И как это поможет мне компенсировать собственную беспомощность во всем, что касается настоящей магии, с проявлениями которой мне предстоит столкнуться в субботу?
- Что-нибудь еще можешь сказать про этот волшебный лес? Не водится ли в нем, часом, кто желающий при случае закусить упавшим с неба колдуном?
- В глубине леса обитает племя троллей, сэр. Весьма склочные твари, но боязливые. Из лесу они не выходят, да и живут сильно в стороне от вашего маршрута. Еще там есть старое кладбище, оно рядом с границей, куда относительно безопасно заходить. Ещё в лесу живут мои дальние родственники, лесные эльфы, и, по слухам, волчья стая. Повторюсь, лес огромен. О нго обитателях вам лучше расскажет профессор Тварина. Я домашний эльф и многого не знаю.