Перед уходящими к огромным входным дверям ступеням был выстроен большой высокий помост с трибуной по центру. К трибуне приближался важный как архиепископ Дуплус и все преподователи в полном составе. А так же несколько учеников, несущих с собой метлы. Я поспешил, расталкивая окружающих, вниз к соревнующимся. Кажется, только меня там и не хватало для полного комплекта.
Я резво пробился к своим товарищам и коллегам. Гордо встал рядом и поставил метлу, уперев ее пяткой в помост. Нас приветствовали восторженным ревом. Директор, в самой нарядной мантии из своего гардероба, приветливо помахал руками. Я быстренько смотрелся. Вроде все здесь, Мерлински, Каменикус... Огромная туша ухмыльнувшегося мне Тварины скрыла, кто был следующий. Старшекурсники с самыми торжественными выражениями на лицах купались в лучах свалившейся на них славы. Я увидел одетого во все черное Грубуса и кивнул ему. К моему удивлению он с признательностью ответил тем же. Рамси вскинул вверх большой палец. Я отсалютовал метлой. На противоположной стороне от нас оставшуюся часть помоста заняла группа надутых и заносчивых хмырей, у которых был такой вид, словно они только что спустились с Олимпа, снисходя до простых смертных. Попечители и члены Совета Магии, кто же еще.
Над площадью загремел усиленный магией каркающий голос нашего директора:
- Дорогие друзья, рад вас всех приветствовать на ежегодном Соревновании по чаролету в честь начала нового учебного года! Приветствую как учащихся, так и наших дорогих гостей! Сегодня вы насладитесь необыкновенным зрелищем, подлинным отраженим духа и смелости! Узрите чудеса ловкости и смекалки! Победит, как всегда, самый достойнейший. Но и само участие в подобном мероприятии уже огромная честь... Словом, долой скуку и начнем состязания! Объявляю Соревнования по чаролету открытыми!..
Его последние слова потонули в шкале дружного радостного рёва. Слава богу, что Дуплус не стал увлекаться излишним словоблудием. В небо взлетела огромная петарда и рассыпалась миллионом зелёных и синих искр, накрыв Колдовгаст гигантским зонтом. Казалось, от довольных криков рухнет сама школа. Более не мешкая одним за другим в небо стали подниматься соревнующиеся, выстраиваясь перед стартовой ленточкой в ряд. Глядя, как все ловко держатся на метлах и умело маневрируют, я окончательно убедился, что приду двенадцатым. Четыре неизвестных мне старшекурсника. Три парня и девушка. Секундой позже к ним присоединились Джонсон и Грубус. Затем стали взлетать остальные. Я торопливо напялил очки-гоглы и немного нервно поправил ремешок шлема. Достал ключик, активировал метлу. С первой попытки уселся, крепко вцепившись в древко и продолжил наблюдать. Я планировал подняться последним. Мерлински, Дурикус, Каменикус, Дунус и... Сюрприз, сюрприз. Похоже, в последний момент маленькая учительница Предсказаний отказалась от участия. Вместо Мари Фьючер, лихо оседлав метлу в высь поднимался неизвестный мне мужик с острым, неприятным лицом, в черной, хлопающей на ветру мантии. Кто это? Сторонний участник или кто-то из школьного персонала? Наверное, бедняжка Фьючер решила, что с нее достаточно прошлогоднего приключения, и сошла с дистанции. Вот и пришлось вместо нее впихнуть какого-то "добровольца". Все, моя очередь!
Я с резким рывком, едва удержавшись, ринулся вверх и кое-как затормозил перед лентой. Незнакомый мне мужик покосился на меня и добродушно помахал рукой. Я, не в силах оторваться от древка метлы, судорожно скалясь, кивнул ему. Дьявол, как высоко-то! Но зато какой вид!
- Все готовы?! - прогремел голос Дуплуса. - Тогда... На старт, внимание, полетели!!!.
Лента с надписью "Старт" перед черенками наших метел растаяла в воздухе и мы ринулись вперед!
Глава 16
Глава шестнадцатая, в которой я лечу, безнадежно отстаю, попадаю в ловушку, падаю в Чащобу Мрака и попадаю на обед к троллям. В качестве обеда...
Мы помчались, как выпущенные из тугого лука стрелы. На высоте в полсотни метров от земли завывающий ветер бьет в лицо, проносящиеся по обе стороны от тебя линии ландшафта смазываются с синими небесными красками. Ощущение свободы и всемогущества. Эге-гей!!! Наверно. Наверно кто-то, если не все испытывали именно то, что я сейчас описал. И все без исключения одиннадцать человек и впрямь очень шустро рванули вперёд, стоило только стартовой ленточке истаять в воздухе. Это они, мои соперники, помчались как те самые стрелы.
Я же, матюгаясь последними словами сквозь стиснутые зубы, вцепившись побелевшими пальцами в древко метлы, безнадёжно отстал и летел позади всех. Начнем с того, что пустившись вперед, я через несколько метров едва не свалился, не ожидая сопротивления воздуха. Чудом удержался, сообразил, что лучше наклониться и попытаться слиться с метлой, вытянувшись, как гонщик на спортбайке. Сразу стало легче. Но пришпоривать своего деревянного скакуна я по-любому не решался. Мне и так казалось, что я лечу с умопомрачительной скоростью, а мелькающие нестройным рядком уже прилично оторвавшиеся от меня волшебники выглядели недосягаемыми кометами.
Я рискнул поглядеть вниз. Мы уже достигли владений моего друга Якоба Тварины и пролетали над загонами для животных. И только сверху я смог оценить истинный размер его угодий, все эти конюшни, хлевы и сараи, выстроенные из добротного камня, кирпича и толстых досок. А впереди уже вырастала пока еще зеленая, с первыми проблемками желтого и оранжевого стена леса. Чародейская роща. Первый наездник уже достиг ее границы, за ним не сильно отставали остальные. Я продолжал бесславно плестись в хвосте.
С трудом сосредоточив взгляд на стремительно отдаляющемся от меня силуэте последнего участника гонки, я на всей доступной для меня скорости залетел на территорию чащи. Подо мной сплошным древесным морем колыхались верхушки деревьев. Со страху, что зацеплюсь за какую-нибудь особо высокую сосну я рывком направил метлу выше. Дёрнулся, заорал от неожиданности и чуть не провернул мёртвую петлю, лишь чудом умудрившись выровнять свой летательный агрегат. Епрст!!!
Пока я летел навстречу ветру и приключениям, все внимание было сосредоточенно исключительно на том, чтобы не загреметь под фанфары вниз и не отстать от здорово опередивших меня соперников. Пока в своей комнате изучал карту маршрута, все казалось гораздо проще и понятливей. Сейчас же, отдавшись на волю своенравного летучего веника, я уже не был так уверен, что смог бы самостоятельно пройти всю трассу.
Так вот, думая об одном, я совсем забыл о самом главном. О магических ловушках. И когда передо мной прямо из воздуха откуда не возьмись встала ревущим голубым пламенем стена огня, я от неожиданности разразился такой матерной тирадой, что и самому вспоминать стыдно! Я судорожно рванул вниз, сердце подскочило к самому горлу, а в животе образовалась противная ноющая пустота! Не справившись с управлением, я умудрился таки подлететь под огненную преграду, но при этом зацепился ногой за макушку высоченной ели, вне себя от паники вопя во всю глотку.
В моих вспотевший ладонях провернулось древко метлы и я, сам не зная как, оказался внизу! Вцепившись руками за помело и болтая ногами в воздухе, вися на прущей без остановки метле, как червяк на крючке! Е... ческая сила!!
Строптивая метелка завиляла, пошла юзом, словно норовя меня сбросить. Брызжа слюной и костеря всех на свете, я кое как подтянулся, но порывы ветра опять сбросили меня. Я не успел упереться локтями, как снова соскользнул, правая рука судорожно начала загребать пальцами воздух. В отчаянии я вцепился зубами в дерево. Какое же жалкое и одновременно комичное зрелище я должно быть представлял со стороны! Оставалось надеяться, что все внимание магического экрана было приковано к лидирующей группе, которая уже, наверно, добралась до Хрустального озера.
Меня же, к моей тревоге, безконтрольная метла понесла вообще в сторону от соревновательного маршрута! В самую глубь чащи, которая с этой высоты и впрямь представалп во всей красе огрмным , простирающимся на сколько хватало глаз, густвм массивом. Перед моими защищёнными очками глазами замаячили приземистые, поросшие ельником горы, встающие где-то на горизонте. И меня несло прямо на них.
Я предпринял еще одну судорожную попытку влезть на черенок, и тут метла, окончательно послав меня, понеслась круто вниз, норовя утащить меня за собой в гущу огромных вековых дубов. Я протестующе заорал, но поганый веник меня не слушался. Под отчаянный треск сучьев я влетел в верхушки деревьев. Меня потащило вниз, протягивая сквозь ветки. Я едва успевал выплёвывать попадающие в рот листья, благодаря всех богов за плотную мантию и шлем с гоглами.
Провалившись сквозь древесную завесу, метла понеслась на бреющем полете к самой земле. Я невольно зажмурился. Бум!!! Метелка встряла пяткой древка в податливую жирную лесистую почву. Меня сбросило и я кубарем покатился по земле. Шваркнулся о ствол ближайшего дерева и на миг потерял сознание. Падение напрочь вышибло из меня весь дух. Все, отлетался, еще успел подумать я.
———————————
Очухался я довольно скоро. Открыл глаза, пытаясь сообразить, жив ли я, и и первым делом испуганно сунул руку за пазуху. Нащупав целую не разбитую бутылку, облегченно выдохнул и откинулся на мягкую, усыпанную перепрелыми прошлогодними листьями землю. Грохнись я о более твердую поверхность, точно бы костей не сосчитал. Я посмотрел верх. Через переплетенную в вышине крону приглядывалось яркое синее небо. Здесь же, под лесным пологом, царил приятный глазу тенек. Я поднял очки на лоб и перевел ошалевший взгляд на торчащую и земли метлу. Чтобы я еще хоть раз сел на эту парашу? Да не в жизнь! И что там мне начинало нравится?
Я, отплевывась и кряхтя, принял сидячее положение. Вроде все цело, ничего не сломал и не отбил. Жив остался! О достойном завершении состязаний можно вообще забыть. Я не то что не приду последним к финишу, я вообще не долечу. В моем случае самый лучший вариант тащиться кратчайшим путем домой, обратно в школьный замок. Вот только проблема в том, что я понятия не имел, в каком уголке леса я оказался. Помятуя о данном волшебными существами этому лесу названии, я невольно поёжился. Чащоба Мрака, язви ее в печень. И без компаса мне тут не соориентироваться, хоть тресни.