- Профессор Даркен, рад, что вы поверили мне, - хриплым простуженным голосом отозвалась чёрная фигура. У меня чуть ноги не подкосились! Я узнал этот голос. Да быть того не может!
Из тени, на ходу скидывая с головы капюшон, вышел невысокий худощавый юноша, крайне болезненного вида, с печальными глазами и пугливой улыбкой на бледном лице. Ипахондрий Симул! Которого я заочно похоронил с почестями! И которого уже несколько недель безуспешно пытаются найти. Я обессилено опперся о стол с горящими лампами.
- Симул, - выдохнул я, во все глаза рассматривая подошедшего ко мне человека. Да, жто был он и никто иной. - Какого лешего ты вытворяешь? Где ты пропадал все это время? И как ты вообще, язви тебя в печень, пропал?! Без спроса сбежал с моего урока, паршивец!
- Тише, тише, профессор, - умоляюще сказал мой ученик и я понял, что еще немного и действительно перешёл бы на крик. Я торопливо прикусил язык и разжал сведённые судорогой кулаки. Спокойствие, только спокойствие. - У меня были на то причины. Я вам все объясню. Пройдёмте в библиотеку.
Я послушно поплёлся за ним. Похоже, Симул ориентировался в этом царстве затхлости и пыли как заправская канцелярская, крыса. Через вторую дверь мы вошли в абсолютно темное помещение. Симул вытащил из кармана волшебную палочку, зажёг на ее кончике яркий жёлтый огонек, и повел меня между заполненными книгами шкафами вглубь библиотеки. Мы остановились в небольшом закутке среди книжных шкафов, где я с удивлением увидел лежащий на полу топчан, стянутый узлом мешок и стул со спинкой. Почувствовав внезапную слабость в ногах, я на этот стул и опустился. Симул, воткнув светящуюся палочку между корешками книг, сел на топчан.
- Вот здесь я и прячусь. - просто сказал он. - Согласитесь, я недурственно придумал!
- Угу, - промычал я. Кому бы пришла в голову идея искать исчезнувшего в пасти телепорта юношу здесь, буквально под носом? - Ты ловкий малый, дружок, признаю...
- Это была вынужденная мера, - скривил губы Ипахондрий, негромко покашливая в кулак. - Я знал, что рано или поздно мне придётся залечь на дно, но не мог придумать ничего путного, чтобы не вызвать лишних подозрений. А тут такая удача! Я сначала даже не поверил, когда вы сами предложили мне залезть в этот шкаф, заряженный на перемещение в гостиницу "Безголовый принц" еще самим Злобнусом. Так что уйти мне удалось красиво! Вернуться сюда обратно было гораздо сложнее.
- Только вот меня после твоего ухода чуть кондратий не хватил, - проворчал я. - Да и вообще пришлось немало дерьма нахлебаться!
Симул не выглядел сильно раскаивающимся.
- Извините, сэр, но это было необходимо. Вы же получали все мои послания?
- Получал. И почти раскусил тебя, но ты вовремя сообразил выкрасть бумажки с вашими каракулями!
Кутающийся в мантию школяр неуверенно усмехнулся. Джеймс Бонд хренов! Рыцарь плаща и кинжала!
- И как тебе удавалось раз за разом переправлять мне письма, обманывая охранные чары двери?!
Симул пожал узкими плечами и сказал:
- Я на редкость бездарный ученик, профессор. Один из тех, на ком даже родители ставят крест. Я ленив и болезненен. Но у меня есть один врождённый талант. Я умею договариваться с любым замком или запором, открывать любые магические двери без ключей. Пользуясь своим даром, я незаметно передавал вам записки.
- Но почему мне?! Только потому, что я стал твоим классруком или же тут есть иная причина? - я сложил руки на колене, в упор глядя на него. - Рассказывай все как есть, Ипахондрий. И не вздумай мне лапшу вешать... Ну, в иносказательном смысле, дурень! Я мигом разгадаю любую ложь. Я догадываюсь, что оказался в чане с дерьмом, только не могу понять, насколько он глубок.
Он устроился поудобнее, покашливая и качая головой. Посмотрел на меня так, словно сейчас наступил самый важный момент в его жизни. А может, так оно и было?
- Я никудышный волшебник, профессор. Но Ублюдус Злобнус разглядел во мне этот дар. Мы не пересекались с ним в стенах школы особо часто. До последнего курса он и не должен был с нами заниматься. Но он знал меня и раньше. Когда-то давно он учился с моим отцом. Злобнус был тяжелым человеком. Жестким, даже злым, безкомпромиссным. Он ненавидел домашних эльфов, презирал женщин-волшебниц, не любил детей. Но он был первоклассным волшебником и хорошим учителем. Он был по-своему справедлив. Хотя, как я потом понял, и очень рассчетлив. Никто и не догадывался, что мы с ним знакомы. Он неплохо относился,э ко мне, повторюсь. И когда попросил о помощи, я не смог ему отказать.
Симул умолк, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Я же, завороженный его рассказом, выжидающе молчал. Черт возьми, да этот болезненный паренёк оказывается настоящим кладезем столь необходимой мне информации!
- Наверно, если бы не моя врождённая особенность, я был бы ему так же неинтересен, как и остальные, - усмехнулся Симул. - Понимаете, куда я клоню, сэр?
- Ты был нужен ему в качестве отмычки. Но зачем?
- Профессор не говорил все до конца. К сожалению, я не знаю всего. Он всего лишь сказал, что в школе назревают нехорошие времена. Что он узнал нечто такое, что в корне недопустимо, и всей душой противится этому. Он один против практически полного школьного состава учителей во главе с директором!
- Заговор?! - я не верил своим ушам. - Против кого и чего?
Симул отрицательно покачал головой.
- Нет, не заговор, профессор. Тут что-то иное. Некий тайный сговор с определенной целью. Директор, со слов Злобнуса сошел с ума и его нужно было остановить. По поручениям Злобнуса я вскрывал нужные двери, следил за нужными людьми. В конце-концов я понял, что профессор готовит серьезный компромат на школьный совет, чтобы передать доказательства в Совет Магов. Но не успел. Думаю, вы догадались, что умер он не от обычной сердечной недостаточности.
Я мрачно кивнул. Что же такого нарыл мой предшественник? Какую бодягу решился заварить наш добрый директор со своей кликой прихлебателей и как к этому относится введённый им новый эксперимент по раздельному обучению?
- Кто еще поддерживает директора? - с замиранием сердца спросил я, боясь услышать знакомые фамилии.
- В свой тайный сговор Дуплус посвещал только тех, кому, как он думал, может стопроцентно доверять. Он рассчитывал и на Злобнуса. Но профессор категорически отказался. Думаю, это было для них неожиданностью! Кто? Да почти все. За исключением Якоба Тварины, Германа Бухольца и Аларика Юнкерса.
Я с шумом выдохнул. Черт, да я, блин, везунчик! Или же просто настолько хорошо разбираюсь в людях?
- Со слов Злобнуса Дуплус не стал посвещать этих троих в свои планы по вполне очевидным причинам. Тварина ему кажется немногим умнее воспитываемых им зверюг, Бухольц пьет напропалую и потому ненадежен, Юнкерс отшельник и себе на уме. Остальные из школьного персонала слишком мелкие сошки. Оставшиеся же из преподавателей все целиком и полностью на стороне директора.
- И Фьючер.
- И Фьючер. Теперь вы понимаете, почему я был вынужден скрыться? Я опасался за свою жизнь. Боялся, что они догадаются, что у Злобнуса был помощник.
Я наряженно размышлял. Бог ты мой, что же задумал спятивший старикашка, если не погнушался убийством? И что он преследует, какие ужасные цели? И для чего ему так нужен я? А Простатус? На мой вопрос о повышенном интересе хитрожопого докторишки к к моей персоне Симул неуверенно ответил:
- Простатус предан директору всей душой. Он никогда бы не стал действовать за его спиной и покушаться на вашу жизнь. Вы ничего не знаете об их делишках. А директору до зарезу был нужен преподаватель по Защите от Тёмных сил на целый год! Тут что-то другое, профессор. Простатус только следит за вами и сообщает хозяину о каждом вашем шаге. Кто-то из нашей группы работает на него. Скорее всего такая же темная лошадка, кем был я для Злобнуса.
- Час от часу не легче, твою мать! - выругался я, скрипнув стулом. Неприятно, но факт. Оказывается, у меня в Колдовгасте выявляется еще один потенциальный недоброжелатель. Ну класс. - Ты знаешь, что вскоре после того, как ты слинял, по твоему следу был пущен голем?
Симул отрицательно покачал головой. В его глазах взметнулся страх. Для меня же теперь стало ясно, что выискивала волшебная тварь у Штуцера. Ее пускали по следу пропавшего ученика. Человек, сотворивший голема, начал о чем-то догадываться. Я рассказал юноше о своих приключениях в гостинице. Он поёжился.
- Подумать только... Даже не знаю, кто из учителей способен сотворить подобную тварь. Мерлински, Каменикус, Простатус. Сам директор. У них у всех сил не занимать!
- Учитывая соседнее расположение наших классов, и то, что никакого третьего шкафа, как выясняется, нет, я думаю, что это наш доктор Живаго расстарался, - угрюмо сказал я. - Да уж, ты просто находка дружище. И хитёр же...
- Я старался, пусть и не очень удачно, в своих записках намекать вам, что делать и чего опасаться. Но к сожалению я и сам теперь не знаю, как действовать дальше.
- Мы можем положиться на Тварину. Он сам начал подозревать что-то относительно делишек директора и смерти Злобнуса. Бухольц тоже на нашей стороне. И мой домашний эльф. Думаю, что и Юнкерс согласится при случае помочь. Вот мы и подходим к главному вопросу, Симул. Что за херня тут происходит?!
Симул оперся спиной о крашенную каменную стену, кутаясь в мантию. Его глаза блестели в полумраке.
- Это хороший вопрос, профессор, на который у меня нет ответа. Я догадываюсь, что ответ нужно искать именно здесь. В старых бумагах. В истории. В прошлом.
Я окаменел. В прошлом. Скопированные мною иероглифы с обелиска. Не в них ли кроется ответ? И не опрометчиво ли я поменял приоритеты? Срочно же посмотреть на них через волшебные очки! Отчего-то во мне возникла уверенность, что если я этого не сделаю, произойдёт непоправимое.
- Симул, - вскочив на ноги, я протянул ему руку и крепко пожал. - Не знаю, когда и чем вся эта игра закончится, но тебе могу сказать одно: доживём до экзамена, получишь у меня твердую пятерку. Гарантирую.