моз.
- Господа, посмотрите вперед! - воскликнул он.
Туристы - два десятка человек - привстали с кресел, беря наизготовку фото - и видеотехнику. Гид подошла к лобовому стеклу, и ее лицо расплылось в широкой улыбке.
- Что там, мисс Лэстер? - спросил кто-то из нетерпеливых - большинство пассажиров составляли дети.
Мисс Лэстер улыбнулась еще шире, отчего стала похожа на Чиширского кота:
- Ребята, прошу хранить тишину и спокойствие. Сейчас перед нами один из самых красивых и редких зверей - гепард. Приготовьте камеры, возможно, вам посчастливится заснять его.
Водитель, вняв совету гида, поступил прямо наоборот - нажал на клаксон. Но кот и ухом не повел, продолжая сидеть на дороге и рассматривать автобус в упор.
- Глухой он, что ли? - удивился шофер, не замечая, что мисс Лэстер напустилась на него по поводу шума, и утопил "гудок" снова.
После третьего сигнала я соизволил оторвать зад от земли, но пошел не на обочину, а к машине. Долго нюхал передний бампер, номерной знак - что я там унюхал? Обмочил колесо, чем вызвал неодобрительную реплику со стороны водителя, который только вчера вечером мыл эти колеса. А вот и не надо было их мыть.
- Проверьте окна. - предупредила мисс Лэстер, видя, как гепард с серьезной миной на морде обходит вокруг автобуса.
Что-то желтое упало передо мной. Кукурузная палочка. Вместе с запахом бекона в нос влетела пыль. Чихнул. Вот упала еще одна. Слизнув обе, посмотрел в окно. Девочка-подросток, стоя на сиденье с ногами, через узенькую щелочку в форточке бросила третью палочку. Я поймал ее на лету, и медленно, чтобы не испугать ребенка, опираясь передними лапами на борт, потянулся вверх. Прижимаясь грудью к стеклу, я встал вертикально на задних лапах. Все округлили глаза, а некоторые особо впечатлительные позабыли включить камеры.
Гид нахмурила лоб, заметив голубую спираль на левой лапе зверя.
Немного оробев, девочка просунула в щель новую палочку "Cheetos". Я аккуратно подцепил угощение языком.
Автобус чудом не развалился от взрыва дружного хохота, а мисс Лэстер зашикала на несдержанных - гепард отбежал, спугнутый шумным поведением детей.
- Кс-с, кс-с. - я повернул голову, облизываясь. Форточка открылась полностью, и та же ручка кинула чипсы в мою сторону.
Туристам удалось подманить кота обратно, на этот раз все старались даже не дышать. Расхрабрившись, девочка высунула руку по локоть и, ловя завистливые взгляды мальчишек, погладила нос. Замурлыкав, гепард привстал выше, подставляя голову, и маленькая храбрая леди блаженствовала.
- Ну что, поехали? - спросил водитель, когда радостные и возбужденные детишки налюбовались неожиданным чудным красавцем.
Но я забежал вперед автобуса и снова сел на дорогу.
- Ну, что тебе? - не на шутку обеспокоенный человек уставился на странного хищника. Что может быть на уме у этого животного?
У меня на уме много чего было, и прежде всего - оставить Алекса с носом. Легким прыжком, едва коснувшись капота, я взлетел наверх, где с важным видом улегся, давая понять, что все в порядке и можно трогаться в путь. Сквозь прозрачную крышу видны были обалделые лица туристов.
- Джефф, я так понимаю: он едет с нами. - высказала предположение мисс Лэстер. Все единодушно были с ней согласны.
- Приехали - котов развозить. - ухмыльнулся Джефф.
Через окно я слышал нескончаемую речь гида. И занятно было послушать о себе. Блурри добросовестно конспектировал.
Гепарды - одиночки по образу жизни, если вы видите группу - это либо самец с подругой, либо мать с детьми. Бывает, самцы тоже объединяются в группы, чтобы легче было ловить. Молодые гепарды около двух лет живут с матерью, которая обучает их охотиться. В 14 месяцев они уже ловят сами, а мать ищет самца. Когда молодым исполняется 18-20 месяцев, этот возраст считается совершеннолетием, как для человека - 18-22 года. Тогда мать отводит детей на границу своего участка и отпускает на все четыре стороны. С этого момента дети начинают самостоятельную жизнь. Если кошка преждевременно теряет котят, то скоро у нее начинается течка, и она через неделю-другую беременеет опять.
Беременность длится чуть больше трех месяцев - срок довольно долгий. Детенышей обычно 3-4. Они маленькие, слепые и… полосатые. Полоски идут от спинки к брюшку. На головке полоски от висков к затылку составляют почти сплошную линию, что напоминает оцелота. Шерстка пушистая, серебристо-серая, с возрастом она заменяется гладкой золотистой, а полосы распадаются на пятна овальной или круглой формы. Знаток легко отличит одного зверя от другого - у всех гепардов расположение пятен у основания хвоста индивидуально.
Я окинул взглядом бок - верно, пятна овальные и круглые. Почему я не заметил этого, когда осматривал себя в первое утро? Рассказчица между тем достала откуда-то большие распечатки фотографий гепардов в разном возрасте и продолжала рассказ:
- Детеныши растут быстро. Глаза открываются на 10-11 день, тогда же котята начинают ползать, а на третью неделю уверенно ходят. Каждые два-три дня, а то и несколько раз за день мать переносит их на новое место, для того есть существенные причины: не позволить львам, гиенам и прочим обнаружить логово - это, увы, случается часто; в "детской" должно быть сухо. К слову сказать, у гепардов нет логова, как, например, у львов.
Что!? Я решил, что ослышался. По всей видимости, туристы подо мной были удивлены не менее моего, потому что гид подтвердила:
- Да-да, представьте себе - они не устраивают логова. Убежищем служит обычно колючий куст вроде акации "погоди немного" - преколючее растение, цепляется за все и всякого. Если заденешь ветку или залезешь туда, при всем желании быстро вылезти не сможешь. И залезть в такой куст тоже проблематично. А взрослые гепарды, так те вообще всю жизнь проводят на равнине.
В возрасте трех недель у котят прорезаются молочные зубы, которые на 8-9 месяц жизни начинают заменяться постоянными. Пяти недель от роду они уже едят мясо, но продолжают сосать до двух-двух с половиной месяцев.
В некотором смысле гепарды - слабые животные. Если расставить животных - слона, носорога, бегемота и других на воображаемой лестнице в зависимости от физической силы, уверенности в своих силах и степени наглости, то гепард окажется стоящим после гиен и павианов. И те, и другие с легкостью могут отнять у гепарда его добычу, что уж тогда говорить о львах, леопардах и прочих крупных хищниках, в прямом столкновении с которыми гепард неизбежно терпит поражение?
Однако, похоже, мои рассказы повергли вас в уныние? Давайте отвлечемся от грустных мыслей, и обратим наши взоры к потолку. Над нами - прекрасный представитель семейства кошачьих. Пожалуй, для своего вида он даже крупноват - по размерам не уступает среднему льву. Какое великолепное сочетание силы, грации и красоты. Эволюция и естественный отбор сделали гепарда самым скоростным животным из всех, обитающих на суше. Не каждая машина сможет его догнать - на коротких дистанциях гепард развивает скорость до ста километров в час.
- Ста? Мисс Лэстер, это вы, пожалуй, сочиняете.
- Роджер, и вы все, скажите прямо - я вас когда-нибудь обманывала?
Молчание. Мисс Лэстер рассказывала о том, какие преимущества у меня в сравнении с иными животными, описала мои "шиповки" и подробно разъяснила их роль в процессе охоты, ее прямо захлестнуло красноречием, когда я, протяжно зевнув, выставил на всеобщее обозрение мощные клыки. Я слушал хвалебные речи в свой адрес, и меня распирало от восторга. В глазах этих людей я выглядел сверхбыстрым, сильным, идеально приспособленным для свободной жизни. Мисс Лэстер выразила надежду, что такой котик не станет мишенью для браконьера. Благодарю за доброе пожелание, мисс Лэстер, вы знаете обо мне многое, но, сколько бы вы ни знали, пора и честь знать. А классный цирк я вам устроил, правда, ребята?
Автобус проезжал через лесок. Я перешагнул с крыши на дерево, ветка которого приходилась вровень с высотой машины. Экскурсия поехала дальше, меня провожали глазами, но я повернулся к зрителям спиной - автобус перестал иметь для меня значение, как только я оставил его. Тайм-аут закончился, снова нужно думать о жизни, об окружающем мире, о том, где найти очередную жертву и как не стать жертвой самому.
Присев рядом с девочкой, которая кормила гепарда с рук чипсами, мисс Лэстер шепнула ей на ухо:
- Мэри, ты не заметила - у этого гепарда была на лапе голубая проволока толщиной с два пальца?
- Была, только не проволока, а змейка. Очень красивая. Откуда она у него, как вы считаете?
- Не знаю, Мэри. - погладив ее по голове - Мэри носила короткую мальчишескую стрижку - мисс Лэстер пересела в свободное кресло и задумчиво пожевала дужку очков.
Нина Лэстер любила посидеть вечером часик-полтора у телевизора, переключая каналы "просто так". На "Discovery" уже пять месяцев показывали странный сериал, с довольно непонятным персонажем. Его представляли как нанотехнически усовершенствованного человека, участника российского проекта "КомбиГуман". Никогда не интересовавшаяся научными идеями столь узконаправленного характера, Нина пропускала все это мимо глаз и ушей, но застряла на сериях последних двух недель. Теперь ей не давала покоя навязчивая мысль. Если то, что показывают в этой передаче - не очередная выдумка фантастов-компьютерщиков, значит, они встретили того самого… Абсурд? "Discovery" не из тех каналов, где будут крутить ерунду. Нина твердо решила сегодня вечером быть дома перед "панелью".
Одной своей цели я добился - прервал след. Теперь Алекс и Саторо долго будут искать меня в том районе, где я ходил по кругу. Они установят, что я вышел на дорогу, но там след обрывается - с земли я запрыгнул на автобус. Несколько километров я пропустил, отдыхая на крыше. Они могут узнать, в какую сторону ехал автобус, могут поехать по его следу, постоянно ища, где я мог бы спрыгнуть, но не найдут следа, потому я мог "сойти" где угодно, как на остановке "по требованию".