Условия тут благоприятные, логично предположить, что я остался здесь. Я действительно здесь. Уйду отсюда в другое место - алогичное. Какое? Следопыты рассчитывают, что я, как все нормальные звери в сезон засухи, буду у водоема, где легче найти добычу и утолить жажду. Пойду от воды, сделав огромный крюк, зайду с другой стороны. Тем самым я узнаю местность и запутаю след.
"Блурри, в какой стороне вода?"
"Через дорогу".
Просто идеально. Меня будут - если захотят - искать в кустарнике, а я…
Я прыгнул на соседнее дерево, а уже с него на землю, начиная новый след в добром десятке метров от дороги. Захотелось облегчиться, но я сдержался - помет следует оставить далеко отсюда. Клэр уже вычислила меня утром.
Хозяевами здесь были земляные волки, они в большом количестве бегали между деревьев, настороженно поглядывая на пришельца. Мне невыгодно жить в соседстве с ними - придется спорить за каждый кусок мяса. Их много, я один. Результат коллективных действий будет всегда одинаков - набросившись всей стаей, они прогонят меня.
Тут водились и змеи. Небольшая темно-синяя змея долго смотрела на меня, пока я сдавал задним ходом, перемещая лапы по миллиметру. Это было суровое испытание для моих нервов - очень хотелось метнуться и бежать, но рептилия угрожающе качалась при малейшем движении. Уловив тяжелую, размеренную поступь слона, змея быстро уползла. Расслабившись, я глубоко вздохнул - эти несколько минут я дышал поверхностно - и в благодарность ударил слона по ноге, подскочив сзади.
Великан, не ожидавший такого, сразу перешел в галоп, громко и возмущенно трубя. Славно я ему добавил скорости.
И вдруг я заметил нечто, от чего у меня перехватило дух и быстрее забилось сердце, а из головы в одно мгновение выветрились все мысли о следопытах, слонах, воде и всем вокруг.
Боясь разрушить иллюзию и поверить в случившееся, я приложил свою лапу рядом. Последние сомнения развеялись, подобно утреннему туману. Идентичность полная.
На земле четко и глубоко отпечатался след самки гепарда.
Глава 4 - Асва
Стадо антилоп гну форсировало реку. Кто поосторожнее, те съезжали с невысокого глинистого ската, большинство же прыгали либо падали. Даже если бы кто-то захотел остановиться, увидев опасность, напирающие сзади не дали бы такой возможности. До противоположного берега растянулась широкая полоса коричневых спин, над которыми в неисчислимом количестве торчали короткие, загнутые полукольцами рога. Гну шли, спотыкаясь о камни, путаясь ногами в подводной растительности, их кружило в мощных водоворотах. Казалось, животные вытеснили воду из русла, заменив ее своей колышущейся массой. В сравнении с тем, что творилось сейчас в реке, любая "толкучка" в час пик по случаю распродажи покажется спокойнейшим местом для задумчивой прогулки. Крокодилы избегали этой толчеи, предпочитая ожидать чуть ниже по течению. Вот в стороне от общего "потока" в бурунах мелькнула голова теленка. Он обречен.
Стадо затопчет и крокодила, и гиппопотама - всякого, кто окажется на пути. Но еще большую опасность гну представляли сами для себя. Мало того, что они топтали, давили, топили друг друга в воде - они выбрали для подъема самый что ни на есть крутояр трехметровой высоты. Нет, чтобы пологий берег. И теперь я мог наблюдать естественный отбор во всей его безжалостной красе.
В отвесной стене, периодически размываемой рекой, мигрирующие стада гну, так же периодически переправляющиеся здесь, пробили узкую, круто идущую вверх тропу, коварную и скользкую. И снова поднимались они, цепляясь копытами за торчащие корни, скользя и падая, вставая на спины своих неудачливых сородичей, затоптанных насмерть. Сильные, кто преодолел водный барьер, шагали по трупам слабых. Так происходил отбор.
Наконец, стадо ушло в лес, растущий на той стороне, но немало их осталось лежать в воде - кто посреди реки, кто под берегом. Мутные потоки перекатывали через посиневшие округлые бока. Это была дань за переправу. Один живой, но обессилевший, все еще пытался вылезти, зажатый мертвыми телами.
В небе, описывая круги, парили грифы - они готовились к большому пиру. Крокодилы плавали между смахивающих на валуны трупов. Я тоже имел полное право рассчитывать на легкий кусок.
Вдавленный по брюхо в глину, молодой гну хрипел и фыркал, напрягая силы. Ему не повезло с самого начала - он прыгнул, на него попрыгали остальные. Я "помог" ему вылезти обратно на сушу, хоть он и возражал, аргументируя рогами: "помощь" была не в его интересах, а лишь в моих. Заглатывая большие куски, я поглядывал вокруг.
Иногда на реке возникала иллюзия жизни, если сильным течением переворачивало труп. На одном сидел гриф, тщась держаться за плоть и в то же время рвать ее. Капитан все-таки вынужден был оставить свой плавучий остров. На берегу среди дерущихся грифов, торопливо выдергивающих внутренности, вышагивали марабу, длинными клювами, словно пинцетами, подбирая разбросанное по земле. Крокодилы организовали шумную разборку под яром, где была гора истоптанных тел. Бегемоты и те сочли не лишним присоединиться к тотальному уничтожению мяса. Правда, они не могли ухватить тушу поперек раздувшегося живота, приходилось довольствоваться ногами и головой, но и этого добра хватало с избытком.
Грозным рычанием я отпугнул шакала. Он не понял прозрачного намека, пришлось отвлечься от еды и как следует наподдать ему, указав другое направление. Столько жратвы вокруг, бери - не хочу, а он на мой кусок нацеливается. Вот наглец-недомерок!
Я полагал, что на несколько дней этот район реки станет местом объедания для всех плотоядных и трупоедов, но, когда я пришел к реке на следующий день, то не поверил своим глазам - все трупы, несколько тонн мяса были съедены "всем миром" менее чем за сутки. Лишь какую-то часть унесло водой.
Уже два дня я наблюдал за кошкой, чей след нашел недавно. У нее были котята - четверо. Это означало, что при благополучном стечении обстоятельств она не проявит интереса к сильному полу в ближайшие полтора года. Я мог искать другую - свободную от семейных обязанностей, но словно некая неуловимая связь удерживала меня на месте. Меня томило предчувствие, что скоро моя жизнь изменится к лучшему, заблистает новыми, яркими оттенками. И я ходил по заколдованному кругу, центром которого был куст, где жили малыши.
Яркое, свежее утро. Кричали франколины. Кошка высунулась из куста, внимательно огляделась, ища врагов и, успокоившись, побежала к реке. Я знал, какими тропами она ходит к водопою, и знал, как возвращается, но наши следы редко пересекались. Я предпочитал не тревожить мать.
Блурри полетел к кустам - посмотреть на котят.
"У них открыты глаза, и все четверо хорошо ползают. Значит, они родились примерно две недели назад". - голос Блурри ясно звучал в моей голове, независимо от расстояния, нас разделявшего. Я воспринял мысль-картинку: котенок уставился темными глазенками на Блурри, не понимая, что такое перед ним.
Судя по звуку мотора, вертолет летел совсем низко. И тотчас же я почувствовал, как гудит земля, сотрясаемая ногами исполинов. Слоны, напуганные вертолетом, бежали напролом, сминая и топча все, что было на пути. Они бежали на…
У меня сперло дыхание. Оцепенев в немом ужасе, прижав уши, я смотрел, не в силах отвести взгляда от страшной картины. Трубя, слоны с диким шумом переправились через реку. Под брюхом летающей машины висела камера, но едва ли ее механический глаз увидел то, что видели живые мои глаза. Уткнувшись в траву, я тяжело вздохнул. Сердце словно остановилось. Душа замерла от страха после пережитого. Разум пребывал в глухом безмолвии, как "зависший" компьютер.
Перед носом вырос холмик, из-под земли показался голубой червь. Блурри скорбным голосом констатировал:
- Нас затоптали. Всех.
Я молча протянул лапу, киберящер обвился на ней.
Весь день кошка звала своих детенышей. Она обыскала все вокруг, в надежде, что уцелел хотя бы один, но там ничего не осталось даже для грифов. Тревожное "И-хн, и-хн", подчас переходящее в протяжный, надрывный стон, ржавыми крючьями разрывало душу. Я слушал, как она зовет, ищет, и сердце мое исходило кровью. Я, неумолимый убийца, который недавно растерзал теленка канны, и едва не отправил в мир иной его мать, когда она вступила в бой, услышав мычание отпрыска, я, воспитавший в себе невосприимчивость к чужим несчастьям - страдал вместе с этим безымянным гепардом, в минуту лишившимся семьи.
"И-хн, и-хн"…
Семьи?.. Ты хотел найти "свободную от семейных обязанностей"? Вот она - "свободная", чьи безутешные стоны ты слышишь. - болела Душа, а Разум, неподвластный влиянию чувств и эмоций, показал мне причину и следствие с иной стороны.
"И-хн, и-хн"…
Вся жизнь - игра, разносторонняя и грандиозная. Я предчувствовал этот ход… Судьба улыбнулась мне - улыбкой химеры. Я с радостью прошел бы тысячу километров, чтобы найти подругу, но не такой ужасной ценой.
Разве это - не высший эгоизм высших сил? Ради продолжения своей игры Судьба подставила под удар этих котят, убрав их, как ненужный элемент головоломки. Они погибли, чтобы дать возможность жить другим - от меня. Их смерть не будет напрасной.
"Благослови упущенные возможности - ты приобрел большие возможности". - данный принцип "Предания Мастера", как никакой другой, охарактеризовал случившееся.
Жуткий депресняк длился уже неделю. Я потерял аппетит, плохо спал, проваливаясь в глубокий, рваный сон, где преследовали кровавые образы. Просыпался внезапно, измотанный. Послал к черту "предание", навязчиво утешавшее меня всеми 32 принципами. Блурри хранил молчание, за что я был ему благодарен. И вяло продолжал следить за самкой. Она, не в пример мне, оклемалась довольно быстро. Причиной этому был голод: беда приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Но даже голод не мог вытащить меня из продолжительной депрессии. Шерсть потускнела, проступили ребра. На мне стаями пировали клещи.
Грациозная и стремительная, сверкающая на Солнце золотой шерстью, кошка бежала за дукером - одной из самых маленьких антилоп Африки. Тот часто подпрыгивал и резко сворачивал, надеясь оторваться от хищницы. Тщетно. Ноги не выдержали темпа погони, заплелись одна за другую и дукер шлепнулся. Гепард схватил его за морду, зажав нос и рот.