Сморщенный "гармошкой" нос и грозные складки щек вдруг разгладились, Асва смущенно фыркнула. Обозналась. Не привыкшая к надежному семейному тылу, подруга приняла меня за чужака, который собирается позавтракать ее детьми.
Она обнюхивала мою голову, пока я, цепляясь за колючки, освобождал ей место - все сразу мы под один куст не помещались. Убедившись, что я - это я, а не кто-то посторонний, Асва залезла в куст и разбудила всю компанию. Вылизывая детенышей, она устроилась, чтобы им было удобно сосать. Тычась носиками в мамин живот, котята отыскали соски и дружно причмокивали.
Тонкие нити солнечных лучей, протянутые сквозь сплетение ветвей, искрились на золотом боку подруги.
Асва, как я тебе благодарен - ведь ты решилась покинуть знакомую территорию, чтобы быть со мной. Перемена места жительства - всегда стрессовая ситуация, а ты, кроме того, пришла сюда, в чужие края. Пришла, потому что знала: я приведу тебя в безопасное место, найду хорошо укрытое логово. А ведь я сам не знал, куда иду. Ты доверяешь мне - и я глубоко тронут твоим доверием. Прости, пожалуйста, за тот шлепок, которым я угостил твою мягкую попу.
Не обращая внимания на колючки, я просунул лапу и тронул ее хвост - Асва подняла голову, тепло взглянула на меня. Глаза тускло светились в тени. Эйфория наполняла сердце от простого взгляда на подругу или прикосновения к ней. Ненаглядная ты моя… У тигра - тигрица, у льва - львица, а у меня - кто же? Как назвать мою представительницу прекрасного пола? Гепардица? Звучит непривычно, но логически правильно. У гепарда - гепардица.
Вытаскивая лапу, пришлось оставить колючкам клочок шерсти - как награду за остроту и честное исполнение охранных обязанностей. Асва погрузилась в тихую дрему.
Чудесная семья у меня, приятно посмотреть. Удивительную женщину подарила мне Судьба. Чуткая, нежная, ласковая и любящая, она могла быть холодной и неприступной, но в общении со мной тонко чувствовала грань, которую нельзя пересекать. Даже если дело приближалось к ссоре, Асве, чтобы охладить меня, достаточно было лечь на спину, показывая мне, разозленному, свою полную беззащитность, и играючи потрогать лапой: "Ну, что же ты? Давай помиримся". Заложенные Природой моральные рамки не позволяли ударить открыто подставляющегося под удар соперника, тем более, когда враг этот - твоя подруга. У Человека и Зверя моральные ограничения примерно одинаковы, и у того, и у другого их можно ослабить либо усилить соответствующим воспитанием.
Впрочем, у нас не было повода для ссор, не возникало конфликтов, от которых обычно разваливается человеческая семья: эмоционального, психосексуального, возрастного, материального. Проблема ценностей отпала сама собой - система ценностей у нас с Асвой одинакова. Статусно-ролевой конфликт мы решили, учитывая силу и опыт партнера - тон в охоте всегда задавал я, а добычу разделывали вместе. Мы жили мирно и дружно, все время мурлыкая друг другу. Конечно, у нас бывало плохое настроение, когда мы могли сказать один другому: "Отвали", но спорных вопросов, могущих привести к развалу семьи, не существовало.
Почесав голову о камень, - осталась пахучая метка, - глянул вокруг. Вчера Асва не покидала куста, я обошел все в радиусе километра, не решаясь уходить далеко от подруги. То, что я увидел, было словно специально создано для нас самой Природой. Возвышенность резко сменялась равниной с невысоким кустарником, кой-где росли деревья и краснели неровные пирамидки термитников. Забравшись немного выше на камни, отсюда можно наблюдать за стадами зебр и гну. Водопой - большое болото - привлекал множество птиц, антилоп, газелей, лошадей и, как мне показалось, там водились даже свиньи. Стадо Грантов, щиплющих траву - такая привычная и милая хищному сердцу картина. Иногда всех пугали львы - берега сразу пустели, животные разбегались, и я мог смотреть на охоту львов. Большой прайд жил по ту сторону болота, нам львы пока не угрожали. До воды было минут десять спокойного бега трусцой.
Наш куст с двух сторон обступали камни, со стороны болота его закрывали деревья и кусты. Набрести на убежище можно было исключительно случайно, а если искать, так только по следам и зная, где искать. По камням сновали шустрые серые ящерки, прячась в такие узкие щели, что я удивлялся - как они туда проскальзывают?
Я катался в траве и прыгал на камни, пытаясь изловить ящериц. Хлоп - поймал одну, но она попала между пальцев и выскользнула, когда я чуть поднял лапу. И унесла с собой хвост - вопреки легенде, что ящерицы оставляют хвосты. Хвост был красив, и хозяйке не захотелось бросать его на произвол судьбы. Хотя, если выбирать: или жизнь или хвост - первое предпочтительнее, а второе вернется со временем.
Асва теперь много времени будет проводить "дома" с котятами, а я пройдусь по новой территории. Ветер дул от болота в нашу сторону, я вспомнил, как уходила подруга. От куста я должен идти к воде, петляя и путая следы, а обратно делать крюк по ветру, чтобы мой запах не разносило повсюду.
Привычно "застолбив" участок кучкой помета, я решил, что надо предостеречь Асву: ради спокойной жизни и безопасности она должна уходить оправляться подальше от "дома", чтобы не навести на укрытие врагов. Метить здесь, вокруг логова, нельзя - нас могут найти по запаху, этим самым меткам. Если ты метишь территорию, то заявляешь свое право на нее и обнаруживаешь свое присутствие. Я мог ставить себя здесь хозяином, если бы жил один или в паре с Асвой, как раньше, но безопасность семьи важнее, нежели границы владений. А если не будет наших меток, то нас самих здесь тоже вроде как нет.
В низкорослой желтой траве торчали столбики. Проходя мимо, я не обратил на них внимания, наблюдая за газелями, стоящими по берегу. И вдруг все столбики исчезли. Не померещились ли они мне? Охота сразу отошла на второй план, теперь мне важно было узнать природу этих столбиков. Не опасны ли они для меня? Что, если это хитроумная ловушка-электрошокер: встанешь на "место", а столбики из-под земли выскочат - и тебя молнией на сотню вольт. На практике мне такого видеть не приходилось, но Блурри рассказывал об этой браконьерской технике - гибриде весов и электрического стула. Компьютер реагирует на животное определенного веса и подает ток соответствующей силы. А любителям подлой смерти достаточно сидеть невдалеке, наблюдая в бинокль. Шар-рах - жертва готова. Быстренько подъехать на машине, добить, погрузить и смыться. Ловушку не нужно ни настораживать, ни заправлять приманкой. Хотя приманка иногда бывала.
Я лег и терпеливо выжидал. Ветер изменил направление, теперь он дул справа. Нет, эти таинственные столбики не могли показаться. В полуденном мареве все теряет очертания из-за движущегося нагретого воздуха, но Солнце только недавно взошло, прохладный воздух чист и прозрачен.
Ждать я умел и ждал долго, совершенно недвижный. Ветер снова принес запахи воды и травоядных. Появился небольшой зверек, проворный, длинный и гибкий, он перемещался отрывистыми скачками и перебежками. Вот еще двое встали рядышком. Слегка подняв голову, я смотрел и принюхивался, запоминая незнакомый запах. Там, где мы с Асвой жили прежде, я этих зверушек не встречал. Покровительственной песочно-землистой окраски, с несколькими темными полосами поперек спинки, круглые ушки, острые мордочки, и они впрямь походили на столбики, когда вставали, опираясь на задние лапки и хвост, и замирали, осматриваясь, словно часовые, с высоты своего ростика.
Названий деревьям, травам, антилопам, птицам, змеям и еще многому, что здесь было, я не знал, да и не видел смысла в том, чтобы знать. Главное ведь совсем в другом: безвредно оно для тебя, полезно или опасно, можно ли его съесть или лучше поберечься. Название нашего дома: "Погоди немного" я знал только потому, что услышал его от мисс Лэстер, подробно описавшей этот куст. Для меня и моей семьи это был дом - удобный и надежный. Каких бы буйволов, лошадей, газелей и антилоп я ни встречал, называл их всех однозначно: "мясо". А гиен презрительно именовал не иначе как "собаками куцехвостыми", хотя, согласно научной классификации, они числятся в надсемействе виверровых.
Если мне требовалось что-то узнать, я адресовал вопрос Блурри, а он, поискав в сети, снабжал меня подробной информацией из - как он любил выражаться - "сухих фактов".
"Блурри?"
"Да?"
"Кто это?" - я послал ему образ зверьков.
"Поиск… - кибер просматривал данные только из серьезных научных источников. Ответил он, как всегда, быстро. - Сурикаты".
В моей голове появился образ веб-страницы сайта ВВС. Несколько секунд я читал: вид, отряд, семейство, чем питаются, образ жизни и еще множество данных, по сути, мне ненужных. Поблагодарив Блурри, спросил:
"А лично про меня что-нибудь откопал там?"
"Да. Давно хотел тебе сказать, только не было повода: с тех пор, как ты стал гепардом, реалити-шоу "КомбиГуман: Игра на выживание" закрыто. Этого и следовало ожидать - людям в целом не интересно смотреть про зверей, ведь жизнь человека-экстремала гораздо ярче, сложнее и увлекательнее. Как оно было, когда в Сахаре тебя накрыла песчаная буря. Весь мир стонал, переживая. А что может показать гепард? Твоя жизнь однообразна, в ней ничего не происходит - ни аварий, ни катастроф, словом, никаких приключений. Количество твоих поклонников за месяц резко упало - им подавай новенькое да покруче - и шоу перекупили практически за бесценок. "Циклоп", как прежде, наблюдает за тобой, но теперь, вместо трансляций по всему миру, твои приключения курируют лишь несколько компаний, специализирующихся на дикой природе: ВВС, Discovery и Animal Planet. Серьезно заинтересовалось твоими эскападами "Национальное Географическое Общество". Тебя смотрят зоологи, биологи, натуралисты, надо полагать, и браконьеры думают, как бы присвоить твою шкуру, да еще некоторые психологи гадают: на какой стадии сумасшествия ты находишься? Даже новый термин ввернули: "зверонизм". Они видят в твоей жизни только извращение и пошлость: "Вылизывать себя всего да еще там, где "не надо", жрать сырое мясо с кровью, спариваться с дикой кошкой - да он полный псих! Для нормального, цивилизованного человека подобное недопустимо". Извини. - быстро сказал Блурри, заметив резкую перемену моих чувств. - Это я чужие слова цитирую, и к тому же приходится корректировать иные выражения. Вместо "спариваться" там было, сам знаешь, что. Интересно: есть люди, готовые идти по твоим стопам, в Природу. Проект "КомбиГуман" развивается, тебя и других изучают, совершенствуют, но твоя "Игра" закончена.