Вертолет. Со звуком его мотора связаны неприятные воспоминания: вертолет маневрирует, подвесная камера снимает стадо бегущих слонов. На их пути невзрачный куст… Мне не оборвать эту связь, слишком глубоко запечатлелась трагедия в памяти… Сейчас вертолет несет не гибель, а спасение, закон и справедливость, но память и реальность живут порознь. Винтокрылая машина маневрирует, кружит, будто гриф над тушей грузовика. Прожектор под брюхом ярко светит мне в глаза. Отворачиваюсь, моргаю…
…Лучи Солнца, пробившиеся через облачную сметану, ползут по земле, золотыми лентами вплетаясь в туман. Котята сосут, надавливая лапками на живот Асвы. Она вздрагивает, когда чьи-то зубки прикусывают сосок. Прохладно, серое утро обещает дождь. Ветер принес отсыревшие запахи. Как всегда неожиданно хлынул ливень. Я лег вплотную к Асве, и дети приютились между нашими телами.
"Блурри, давай разбираться, что происходит в последнее время. За нами начали охотиться все, кому не лень - то Алекс, теперь браконьеры. Я считаю, что мою семью выследили - грузовик подъехал слишком кстати, именно тогда, когда меня не было. Как нас нашли?"
"Передатчик, который у тебя на боку - он наводит спутниковую систему слежения".
Я посмотрел на левый бок - шерсть в одном месте разошлась, из образовавшейся тонкой щели вытянулось щупальце, оно держало на конце аппарат размером с пуговицу. Память выдала события без особой последовательности…
…Через несколько часов я не смогу носить зажигалку и "Проводник", не привлекая внимания людей. Экипировку следует надежно спрятать. Блурри, приняв мой мыслеобраз, вырезал лазером в большом камне сегмент конической формы. Когда я вытряхнул сегмент, дракон срезал половину конуса, придав ему форму усеченного, а потом, расфокусировав луч и увеличив его мощность, углубил отверстие в камне. Выложив емкость сухой травой, я засунул туда путеводный аппарат, зажигалку, кредитки, документы, набил еще травы, прижал крышку, и Блурри герметично приварил ее. Я долго сомневался, что делать с радиомаяком-"пуговицей", в конце концов решил оставить ее у себя…
…Действительно, живи, Блурри. Одно дело - изучать мир сканированием, и совсем другое - знакомиться с ним вплотную. Найти меня ты сумеешь в любой момент, включив радар, тем более что я ношу под шкурой на боку радиомаяк, предназначенный для наводки "Циклопа". Поймаешь его волну…
"Трансмутант, да? Или во всей Африке сдохли все гепарды и вам больше не за кем смотреть, кроме как за мной? "Наблюдать за жизнью животных" - ваша работа… А также ловить их, измерять, взвешивать, нумеровать, засовывать радиокапсулы, потом ходить с антенной и искать, куда они, бедные, от вас попрятались. Я хожу с маяком, который ловит спутник, Асва тоже - благодаря вам - носит "сигнал" под шкурой. Вы думаете, мне не страшно за нее всякий раз, когда она уходит к водопою? Ведь по этим радиокапсулам нас ищете не только вы, зоологи, но и браконьеры".
…- Радиокапсула есть?
- Нет. Он и так радиомаяк носит, его со спутника снимают. На телевидении передачу о нем показывают.
Вот, значит, откуда Алекс знает, где меня искать.
- Я уже не помню, когда последний раз смотрел телевизор. Пока, Ал, береги своего зверя…
Вот он, корень наших злоключений - радиомаяк. Мне следовало замуровать его в камень со всей экипировкой. Хорошо, что причина, наконец, установлена.
"Блурри, что делать с этим предательским аппаратом? Носить его я больше не могу. Брошу здесь, и пусть "Циклоп" смотрит в одну точку, пока его не переключат на другую волну".
"Оставь себе, он может еще пригодиться. Я выключу сигнал".
Изучая передатчик, Блурри повертел его в пальцах, держа кончиками когтей. Из левого глаза протянулась пара скан-лучей, они крест-накрест прошлись по корпусу. Миниатюрное устройство работало от собственного элемента питания. Крышка отсека удерживалась четырьмя шурупчиками. Высунув язык, Блурри разделил оба кончика на два, еще более тонких, и вывинтил сразу все четыре шурупа. Действуя языком как отверткой и манипулятором, кибер снял крышку. Под ней размещен махонький кубик, на его гранях знаки, предупреждающие о радиоактивности батареи, в основе которой уран. Я мог лишь удивиться, как сюда умудрились впихнуть одновременно мирный атом и приемно-передающий чип связи. На чипе - двухпозиционный переключатель, рядом мигает зеленый индикатор. Блурри сдвинул рычажок - индикатор погас.
"Все, мы оборвали последнюю связь с цивилизацией". - сказал дракончик, возвращая мне маяк. Я уложил его в привычную нишу под шкурой. Под шкурой… Асва?
…В черноте мысленного пространства нарисовалась карта равнины в одном из многочисленных вариантов, какой ее мог видеть Блурри. Чтобы не потерять ориентацию между реальным и вымышленным, я закрыл глаза. Карта лежала перед внутренним взором, направленным под небольшим углом к плоскости. Желтыми линиями - равнина, зелеными - деревья и кустарник, синими обозначено болото, коричневым - камни возвышенности.
"Асва". - сказал Блурри. Около синих линий появилось пульсирующее желтое пятнышко. Многочисленными красными точками отмечен прайд, каждая точка означала льва…
"Еще не все связи, Блурри. На подруге тоже где-то радиокапсула".
"Между лопаток. Я давно засек устойчивый сигнал. Поищи щупальцем - должен быть шрам".
Скорее всего, Асве показалось, что ее кусает паразит, и она не обратила внимания, когда я осторожно проник под загрубелую кожу шрама. Там давным-давно все срослось, и я потратил несколько секунд на незаметные действия, прежде чем извлек прозрачную капсулу. Блурри рассмотрел ее и выяснил, что она работает от тепла тела. Пока организм жив - сигнал подается. У этого маяка выключателя не было, я просто кинул его в траву. Отныне мы - невидимки для электронных поисковых приборов.
- Что случилось, Виктор?
- Сигнал потерян, "Циклоп" не может найти маяк.
- Гепарда, что ли, потерял?
- Его. - Виктор пытался вручную настроить системы, но в ответ на все старания компьютер выдавал одно и то же: "Сигнал отсутствует". Неожиданно вспыхнула новая строка, мигая желтыми с черным крапом буквами: "Внимание! Включите запись". Старший оператор отреагировал чисто автоматически, стукнув по нужной клавише. Буквы помигали какое-то время, затем отрастили лапки, хвосты и разбежались за границы экрана.
- Странная анимация. - поскреб щеку Билл, помощник Виктора.
Знакомый африканский пейзаж. Крупным планом гепард, он словно смотрит в камеру. Рядом лежит кошка, из-за бока которой выглядывает симпатичная мордочка с любопытными, проницательными глазками. Внизу появилась бегущая строка:
"Дорогие телезрители. Вы смотрите меня в последний раз. Я уважаю ваши интересы, и понимаю, что многие хотели бы смотреть про мою жизнь и впредь, но съемок больше не планируется. За мной начали охотиться, а я не хочу подвергать жену и детей неоправданному риску. В связи с тем, что браконьеры похитили недавно моих детей, и мне удалось спасти их почти чудом, я отключаю передатчик. Благодарю всех, кто был со мной эти месяцы. Прощайте, мои поклонники".
Гепард кивнул в прощальном жесте, и экран погас. В студии повисла тишина.
- Ахинея какая-то. Кто устраивает эти шутки? Не всерьез же все это воспринимать?
- Именно всерьез. - ответил задумчиво Виктор. - Буквально. Вчера днем пятеро браконьеров украли его котят и едва не пристрелили подругу. Смотри. - он включил поиск. - "Сигнал отсутствует". "Циклопу" можно находить другое применение - нашего героя мы больше не увидим. Он отключился.
- Но как он смог? Там же винтики такие, что их под микроскопом разглядывать нужно.
- Билл, а ты вспомни, кто он, и кто с ним. Его голубой ящерицей давно интересуется Калифорнийский университет технологий. Не знают правда пока, с какой стороны подступиться к этому феномену. - оператор кивнул на экран, где прокручивалась запись прощального ролика.
- Вик, тебе не кажется, что твое чувство юмора того?.. Микроскоп и отвертки он где взял?
- "Микроскоп" там с ним гуляет.
- Ага, так я тебе и поверил.
- Ой, отвали от меня. Вот тебе ссылки и ключевые слова, я их нарочно записал, залазь в сеть и убедись сам. Да смотри, не нарвись на "Пожирателя хакеров" - твое поведение в интернете иногда не вполне соответствует международным нормативам.
Антилопы стояли, выгнув спинки горбиками, и покорно мокли под дождем. У кого есть укрытие - дупло, нора, тот в сухом и теплом доме, остальные равны перед капризами погоды, и я был столь же мокрый, как антилопы.
В охоте Асва теперь брала на себя роль загонщика, а я ожидал в засаде. Кроме этого, я охранял детей. Сейчас подруга совершала обходной маневр. Котята лежали тихо-тихо. Если мама сказала: замрите и ждите молча - никто из троицы не издаст ни звука, даже когда враг совсем близко, и очень страшно. Затаиться и ждать не дыша - в этом заключалась их пока единственная возможность выжить. Напоенная дождями, трава сильно выросла, и в ней хорошо было прятаться, но подчас она же мешала нам находить друг друга.
Послышалось шлепанье копыт по лужам, я поднялся, высматривая антилоп сквозь пелену дождя - ого, Асва гонит хорошего самца. Сорвавшись с места, я поравнялся с охотницей, и она передала мне добычу как эстафету. Привычным ударом рассек сухожилие на задней ноге антилопы, самец, который и так несся на пределе сил, не заметил ранения, но когда ступил, нога согнулась в колене и он, опрокинувшись, юзом проскользил по земле. Я затормозил его на финальном отрезке жизненного пути.
Понимая безнадежность своего положения, самец продолжал сопротивляться, отбиваясь длинными рогами и пробуя встать на три ноги - четвертая ниже колена висела как кость. Хотя жизненно важные органы не были повреждены, рана смертельна. "Зачем же он сопротивляется, если это бессмысленно?" - задался я философским вопросом, уворачиваясь от косого удара.
Он желал жить. Я желал его смерти. Но чье желание окажется сильнее? Ответ на сей волнующий вопрос пришел к нам в образе Асвы - она прыгнула на спину антилопы, свалила и перехватила горло. Я помог ей выгнать из жертвы последний дух. Асва позвала детей - они радостно бежали к нам, а я уволок тушу под дерево, и тут же погнался за гиеной, которая давно заметила нашу удачу. Гиене пришлось только скулить и мечтать.