"Интересно, Тонка, ты когда-нибудь перейдешь в третье измерение?" - ласково глянул я на старшую. Она хорошо питалась, росла и крепла, оставаясь стройной и легкой. Шкура на ней была в обтяжку, при каждом движении четко выделялись мышцы на лапах и теле. Голова узкая, длинная, угловатая, с резко обозначенными линиями челюстей, скул и темени. Жилистая шея, острые лопатки, изящная спина, слегка прогнутая вниз, впалый живот, великолепно округляющийся после еды, длинные лапы, грациозный хвост.
Мррн тоже длинная, но, в отличие от Тонки, она еще и мягкая - ее приятно потрогать, пошлепать. Рядом с Тонкой Мррн выглядит упитанной и приземленной, а мягкой ее делал жирок, который она не транжирила, а благоразумно откладывала про запас.
Рай плотный и крепкий, с короткой, округлой головой, курносый, обладающий неким залихватским обаянием. На него невозможно было сердиться долго, даже когда он, внезапно подскочив сзади, со всего маху валил тебя в пыль. Можно лишь ответить таким же коварным наскоком - чего он, собственно говоря, только и хотел. Рай жил просто ради того, чтобы доставлять нам маленькие неожиданности, он обожал заставать нас врасплох.
Вот она - новая, "мясообильная" территория. Мы подошли к буйволам достаточно близко, и вдруг Рай с громким и радостным: "Добыча!" кинулся вперед. Переглянувшись, мы хором разочарованно фыркнули и не спеша пошли за ним.
Рай прибежал к нам довольный предовольный.
"Видели, как я их погнал, и как они меня испугались?" - спросил он, в нетерпении ожидая похвалы.
"Видели. Глупец. - бросила Асва ему в нос прямой упрек. Негодующе выгнув хвост, мать прошла мимо сына, метая гневные взгляды. - Когда ты научишься смотреть и думать, прежде чем бежать и гнать? Ты распугал всю еду. Из-за тебя мы остались голодными".
Мррн прошествовала молча, а Тонка походя крепко ударила брата по голове. Впервые он, растерявшийся, не отреагировал на удар. Мне хотелось утешить сына, но, поддерживая голодное большинство, я тоже сделал мину: "Эх, ты, балбес" и оставил Рая в одиночестве думать над его поведением. Чуть позже я оглянулся - Рай уныло плетется, подметая хвостом пыль. Мы более не укоряли его - ему и так было достаточно.
Переменчивый ветер мешал подобраться к газелям скрытно, нам пришлось избрать тактику загона. Обдумав и распределив роли, мы обошли стадо, и спрятались, расположившись полукругом. Я был на одном его конце, Асва на другом, между нами - дети. Главная роль досталась жене - она загоняла. Я взял на себя силовую часть задачи - перехватить и задушить, а присутствие молодых гепардов должно было направить жертву вдоль "цепочки" от Асвы ко мне.
Газели проявляли до странного высокую активность: группа из 4-5 особей безостановочно гоняла одну, не давая ей покоя. Гонимая сородичами, газель выбежала из стада, и я понял причину столь негативного отношения к ней других - она была белой. Обычные, песочной окраски газели не признавали альбиноса за своего и прогоняли.
Вот кто нам нужен - изгой. Представил подругу - та откликнулась на призыв сразу.
"Заметь его, он в стороне от всех. - я послал Асве образ белой газели. - Хорошая добыча. Гони его".
Загонщица несколько секунд думала, оценивая ситуацию, "мясо" и наши возможности поймать его. Ответ был краток: "Жди".
Улегшись поудобнее, я расслабился. Расслабленное тело как бы течет, ему легко придать любую позу и послать в любом направлении. Поглядел на белого. Альбинос держался особняком. Как там Рай, не выкинет ли какой-нибудь финт? Но он хотел есть, поэтому я мог быть спокоен: голод научит его выжидать момент. Ничто не предвещало бури.
И буря грянула! Для газелей явление Асвы было подобно грому средь ясного дня. Уверенными, длинными скачками пронеслась она через стадо как ураган. Летела, почти не касаясь земли. Я смотрел, на миг забыв обо всем, завороженный ее резвою грацией и силой.
Убегая, белая газель свернула, но выросшая будто из-под земли Мррн прыгнула на нее, испугала и тем самым направила ко мне. Асва не отставала.
Считанные метры были до газели, когда я ринулся ей навстречу. Газель увернулась, но я зацепил ее за ногу. Она упала, поднялась и лягнула меня в голову. Хорошо, что промазала. Асва уже схватила за шею, а подоспевшие на помощь дети висели на боках.
Я держал бедро, перегрызая сухожилия. И вдруг… Не задумываясь о чудовищности своей идеи, сомкнул челюсти на болтающемся перед носом тяжелом кожистом мешке и мощно рванул. Нежная плоть отделилась с легким, хлюпающим звуком.
Для самца это был смертельный шок. Запрокинув голову, он испустил долгий, сдавленный стон и упал, сломленный нашим дружным напором. Он хрипел, трепеща в агонии, а Рай уже поспешно разодрал брюхо и выворотил кишки. Темно-алыми рубинами искрились брызги крови на белой шкуре газели.
Я разжевал и проглотил то, что было в зубах. Сын не ел - жрал, можно было подумать, что, промедли Рай еще минуту - и умрет от голода. Даже отсутствие нижних клыков не мешало ему в диком темпе рвать и глотать мясо целыми кусками. Но я видел его внимательный взгляд: Рай запомнил мой фатальный прием.
Наевшиеся, мы висели на ветках, и мурлыкали так громко и слаженно, что все дерево под нами вибрировало. Забывшие страх падения, дети лежали, привалившись в развилках. Я оглядел семейство - гладкие, холеные, любо-дорого смотреть.
Подойдя к жене, тихо промурлыкал ей пару фраз. Она согласилась. Я лег на самом удобном месте, откуда спрыгнуть с дерева на землю было проще всего. Когда дети захотели спуститься, оказалось, что я сплю у них на пути.
"Мама, отец мешает нам спуститься. - прощебетала Тонка. - Как быть?"
"Прыгайте через него". - ответила Асва. Я не спал, а нарочно лежал поперек ветки, чтобы Асва показала детям, как важно уметь точно рассчитывать движения и прыжки.
Дерево имело два ствола. Жена махнула через меня на соседний ствол, и уже с него на землю. Тонке и Раю легко удалось повторить мамин прыжок, а Мррн отыскала свой подход к решению проблемы - перешла, ступая по спине.
Беда подкралась, когда не ждали - заболела Мррн. Сначала я не придал значения ее недомоганию, но скоро заметил, что у нее поднялась температура, нос стал холодным, а когда она зевала, видны были десны - очень бледные.
По моей просьбе Гринни аккуратно укусила Мррн за ухо во время сна, исследовала кровь, затем поискала в сети на базах ветеринарных лечебниц. Научное название мне ни о чем не сказало, но я впал в страх, узнав, что тяжелые случаи заканчиваются смертью. А Мррн "летела в разнос".
Четыре дня она мало ела и не играла. Ложилась отдельно, понимая, что с ней не все в порядке и не желая причинять нам беспокойство - а ведь любила быть в компании. Похудела, шерсть стала тусклой, появился характерный запах больного животного.
Мы голодали - травоядные уходили, а мы не могли ходить долго и далеко - Мррн тащилась за нами на одеревеневших, негнущихся лапах, и у нас не хватало духу просто бросить ее - хотя бы затем, чтоб выжить самим.
Вновь передо мной встал мучительно-тяжелый выбор. Это участь всех, обладающих расширенными или неординарными возможностями. Им всегда приходится выбирать между естественным ходом событий и своей способностью повлиять на этот ход. Выбирать между "как должно быть" и своим "я хочу, чтобы было так". Я должен оставить все как есть - или снова взять за горло собственную песню, опять идти против естества, навязывая Природе свою волю, свое "эго". У меня не было выбора, когда антилопа, лягаясь, разбила мои ребра; когда похищенные дети томились в клетке, а браконьеры в это время спорили, кого из них поставить на кон. Мне пришлось выбирать, когда умер Рай. Если бы все шло своим чередом - детей и подруги у меня не было бы.
Теперь на весах Фортуны на одной чаше - жизнь и здоровье Мррн, а на другой - я. В моих силах перевесить чаши. Но я решил: пусть дочь сопротивляется до последнего. Если в этом противоборстве с болезнью Природа приговорит животное к смерти - тогда скажу свое слово я.
Утром пятого дня нам посчастливилось поймать свинью. Мррн, лишившаяся аппетита, вдруг ожила. Она подошла к нам, ласково помурлыкала каждому, и стала есть. Как подозрительно это поведение, оно хуже, чем если бы Мррн вяло поинтересовалась едой. Я потыкал ее носом в плечо, она глянула на меня, и я обмер в ужасе - в глазах Мррн я увидел смерть. Превозмогая болезнь, она в последний раз захотела получить удовольствие - наесться и побыть в нашем обществе.
Мррн ела, а я больше не притронулся к пище. Сердце щемило недоброе предчувствие. Остальные тоже ощущали нависший рок, и ели сдержанно, молча.
Немного побегав и поиграв с нами, Мррн легла в тени дерева, томно потянулась, и тихо, покорно заснула. Навсегда. Ее мать и сестра с братом отдыхали поодаль. Они подождут немного - не проснется ли Мррн? Затем уйдут.
Все, Мррн не сумела победить болезнь. Теперь могу действовать я. Она хотела жить, но не выдержала, ее желание оказалось слабее, чем этот сокрушительный удар.
Я тоже хотел, чтобы дочь жила. Я не мог смеяться в голос, но внутренне звучал дикий и страстный, неистовый смех обреченного на жизнь. Опять - ради своих интересов и желаний ломать линию Судьбы через колено. Наверное, я законченный эгоист, раз собираюсь вытаскивать Мррн с того света только потому, что мне отрадно видеть ее живой и здоровой, играющей и полной энергии. Но есть другая, жестокая сторона этой медали: если мои способности не вернут Мррн к полноценной жизни, если спасенная дочь будет мучиться и страдать - я лично убью ее. Убью из милосердия. Жизнь - не жизнь, но Ад, когда каждый вздох и шаг даются с болью. В этом случае "эвтаназия" - добровольная смерть - станет для Мррн лучшим выходом.
Она уже не выбирала…
Работал импульсивно, не глядя вонзая свои шнуры с иглами в ее вены и артерии на хвосте, лапах, шее. Сердце дочери билось слабо, изнуренное борьбой - на случай, если оно остановится совсем, я подключил к нему нерв от своего сердца. Изучить кровь, выявить вирус, уничтожить его, выработать антитела. Меня не страшила опасность заразиться от Мррн - НанОрг в клинических испытаниях побеждал СПИД, оспу, сибирскую язву. Столь велика его жизненная сила. И сейчас, не думая о последствиях и еще одном возможном "КомбиГепарде", я вливал эту силу в жилы умирающего зверя.