"Да, Блурри. Право на жизнь имеют все. Но всем им необходимо бороться за право жить, утверждать за собой это право".
Новорожденный теленок гну не прожил и пяти минут.
Отдыхая в сытой дреме, мы не обращали внимания на три ползающих невдалеке джипа. Натуралисты получили возможность снимать нас во всей красе. Но теперь не было решительно никаких примет, которые помогли бы зрителю, даже искушенному в мелочах, найти меня среди прочих гепардов. Желая окончательно отождествить себя с миром, в котором живу, я запретил Блурри быть рядом со мной и висеть на лапе - мне вспомнилось, как узнал меня Дик, когда я хотел разобраться с ним за то, что он фотографирует наш с Асвой интим. Были и другие моменты: я заметил взгляд мисс Лэстер во время знакомства с ее экскурсией; Клэр путем логических умозаключений точно вычислила, что я - трансмутант; меня снимали на судебном процессе и смотрели на видео "единственный неопровержимый факт". Наличие Блурри выдавало меня с головой. На отношения между нами этот запрет не повлиял.
Ко мне обратился Блурри:
"Лайри, я спрятался в кабине одного из джипов. Подслушиваю разговоры. Вас очень красиво комментируют. Хочешь узнать подробнее?"
"С удовольствием. Иногда интересно знать, что думают о тебе другие".
Блурри установил прямую мысленную связь, и я слышал все так, будто находился рядом с комментатором:
- Великолепная семья гепардов, отдыхающая после удачной охоты. Посмотрите, как гармонично они вписываются в ландшафт - неразрывное целое, то, что мы называем Природой. Один крупный самец с подругой - сколь нежно они прильнули друг к другу, и рядом их дети - два мальчика и девочка, им около десяти месяцев. Воплощенная идиллия.
Я сперва как-то пропустил описание комментатора "мимо ушей", но задумался, уловив неточность. "Два мальчика и девочка"… Странно. Пересчитал свою компанию - Рай, Тонка, Мррн… Мальчик - лишь Рай, где комментатор увидел второго? И одна девочка?.. Да ведь натуралисты приняли Мррн за самца!
А все дело в Тонке - она выглядит очень женственно. Мррн полностью оправилась после болезни, снова округлилась и похорошела. Размерами она почти как Рай, и сейчас, когда Мррн лежит спиной к камере, в сравнении с Тонкой ее легко можно посчитать представителем сильного пола. Ну и комедия мне с вами, киношники.
Я засмеялся:
"Болтун - находка для дракона. Блурри, ты их слушай, но мне передавать не нужно. Эти люди для нас угрозы не представляют".
Утром следующего дня меня разбудил "звонок" от Гринни: приехали те, кто ставил ловушку накануне. И вот Гринни сообщает, что Рваноухому всадили в бок обыкновенный "крылатый шприц".
"Че-ерти. - простонал я, роняя голову в пыль. - Они же его измеряют и выпустят".
"А ты хотел, чтобы его ухлопали?"
"Конечно. Я его затем и заманил туда. Вся работа насмарку".
"Прежде, чем выпустить, Рваноухого ненадолго усыпят. Знаешь что, приди и перегрызи ему глотку - сонному".
"Не получится, к сожалению - мы слишком далеко. Теперь надежда только на то, что лев не найдет нас. Возвращайся, Гринни".
Шагая по автомобильной колее, я изучал странные следы. Похоже было, здесь проехал трактор - ясно видны отпечатки гусеничных траков. Но у трактора две гусеницы - слева и справа, почему же на поворотах след двоился, как если бы его оставил обычный четырехколесный автомобиль?
Поискав, я нашел загадочную машину. Ею оказался "лэндровер", но вместо четырех колес у него были четыре гусеничных блока треугольной формы. Я просто челюсть отвесил, увидев диковинный автотракторный гибрид. Камера сбоку и надпись "Дневник большой кошки" сразу указали на полную безвредность машины и людей, находящихся в салоне. Мы все приблизились к автомобилю - Асва вообще перестала бояться машин - и я осмотрел ходовую часть джипа.
Гусеничный "треугольник" стоял основанием на земле. Ведущая "звездочка", расположенная в вершине, насажена прямо на ось, а в остальном конструкция не отличалась от тракторной. Передние два блока крепились на месте рулевых колес, что объяснило раздвоение следа на повороте.
"Киберы, ну и что вы думаете по поводу джипа на гусеничном ходу?"
"Весьма неожиданное техническое решение. - ответил Блурри. - Гусеницы плотно прижимает к земле весом машины, благодаря чему повышается надежность сцепления и устойчивость автомобиля на крутом склоне. Кроме того, есть возможность не просто одолевать склон, но и поворачивать во время спуска или подъема".
"Размеренный, мягкий ход добавляет комфорта". - высказала Гринни.
Я один сидел и "слушал" мысленный диалог драконов, остальные смотрели по сторонам. Они первыми заметили опасность.
"Рваноухий!" - от неожиданного крика Мррн меня дернуло, как ударом тока.
Этот настырный лев все-таки пришел за нами по следам. Я слишком рано дразнил льва и смеялся над ним, предвкушая скорую гибель. Поймать его я поймал, но ловушка принадлежала не браконьерам, а ученым. И освобожденный Рваноухий теперь только и мечтал о том, чтобы добраться до меня и вытрясти душу из "пятнистого подлеца". Снисхождения с его стороны мне ожидать не приходится.
Все тело окатила жаркая волна адреналина, в голове сразу образовался вакуум, и Разум с молниеносной быстротой начал искать и анализировать выходы из ситуации, оценивая уровень вероятных физических повреждений, возможность причинить максимальный ущерб врагу, степень вероятного смертельного исхода, способ выйти из положения невредимым. Все, продуманное за мгновение, сформировалось в краткую, информативную таблицу:
Возможность выйти победителем из прямого столкновения - 0%.
Возможность бегства - 100%.
Возможность обманного маневра, хитрых, коварных и подлых приемов - 30-80%.
Возможность применения физической силы - 20%.
Возможность применения НанОрга и драконов - крайне нежелательно.
Главное: семья. Лев может убить нас всех.
Вывод: отвлечь льва от семьи, увести за собой, использовать скорость и маневренность, не ввязываться в драку - лев запросто оторвет мне голову. Далее - по обстоятельствам.
"Наверх!" - крикнул я. И мы запрыгнули на джип. Асва сразу провалилась передними лапами через люк в салон, и не столько вылезла оттуда сама, сколько ее вытолкали, заперев крышку изнутри. Послышалось шипение пневматики механизмов, закрывающих окна.
Все преимущества были у Рваноухого: он мог часами держать нас в осаде, мог согнать с крыши. Рыча, лев бродил вокруг машины, а мы тряслись от страха.
С грустью и нежной печалью посмотрел я на Асву, и лизнул ее нос:
"Прощай".
Милая глянула на меня с немым испугом, поняв мое прощание буквально. Ничего более не сказав, я прыгнул через голову льва.
Рваноухий несся за мной, шипя и пыхтя как паровой агрегат. Отвлек я его, увел от Асвы и детей, а дальше что? Долго эта гонка продолжаться не может, я начал уставать, а если лев пойдет обратно? Как жарко, напиться бы, привычно опасаясь крокодилов. Крок… Есть план!
Рваноухому не доставало самой малости, чтобы схватить меня за хвост. Зацепить он меня не мог, но и отставать, разъяренный, не помышлял. Вот он, заветный берег, на котором жизнь одного из нас должна оборваться. Болит спина, ноют лапы и все кости - до кончика хвоста. Я боюсь, что не выдержу этой погони, упаду прежде, чем добегу до берега. О дальнейшем не хочется думать… Но я должен - ради Асвы, Рая, Мррн, Тонки. Себя! Вдыхаю полной грудью, легкие пылают огнем, в жилах словно хлещет горящий напалм, кружится голова. Только бы не сорваться…
У самого края берега отпрыгиваю в сторону, из последних сил впиваясь когтями в сухую землю. Лев разворачивается, но кинетика бега неудержимо влечет его за собой, и Рваноухий падает с высокой кручи.
Изможденный, я лежу, едва дыша. Сердце сотрясает грудную клетку ударами кузнечного молота, мир пульсирует перед глазами. Слышно рычание льва и сильный плеск. Дополз до края, свешиваю голову. По воде расплывается кровь. Наверное, крокодилы были приятно удивлены.
Глава 23 - Ночной пожар
Жара. В небе плывет облачко, роняя на землю жиденькую тень. Небольшой смерч бродит по земле, собирая и швыряя пыль, траву, сухие ветки. Мы закрываем глаза и отворачиваемся, когда смерч проходит рядом. Дождей не было и в помине. Речка, у которой мы жили, совсем обмелела. Кажется, под берегом я видел череп льва. Бегемоты, скучившиеся в середине русла, напоминали округлые валуны. Цапли улетели, крокодилы уплыли, а эти добродушные толстяки почему-то остались. Мне было не понятно - наслаждались ли они таким образом жизни, или готовились к дружному суициду?
"Эй, толстокожий, - спросил я бегемота, когда мы пили близко от него. - Что ты и твои собратья делают в этой грязи - отдыхают или помирают?"
"В грязи? - буркнул бегемот. - Это единственное приличное место, которое осталось. Куда нам уходить? Солнце губит все. Оно и нас погубит. Ты, пятнистый, уже думаешь, как будешь нас жрать? И семья твоя тут же".
"Думаю, - спокойно ответил я, и с уважением добавил, - хотя твоя шкура слишком прочна для наших зубов".
"Убирайся вон!" - возмутился соседний гиппопотам. Скопление огромных тел всколыхнулось, волна праведного гнева прокатилась по серым спинам. Мы быстренько убрались вон.
"Асва, днем охотиться очень жарко. Тебе приходилось ловить ночью?"
"Приходилось, когда я была голодна. Ночная охота сложнее дневной".
"Потому, что ты ловила одна. А теперь нас - как пальцев на лапе. И мы вместе будем ловить ночью. Детям пора учиться самостоятельной охоте - и дневной, и ночной".
"Ночной охоте? Как интересно!" - Рай бросился на Мррн, хватая за бедро - завзятый охотник. Мррн вывернулась из лап брата и двинула его так, что он опрокинулся.
"Нашел, на кого охотиться!" - свирепо прошипела она. Мы отошли подальше - похоже, Раю "повезло" своим прыжком заставить Мррн проскочить всю ее шкалу спокойствия сразу до "критической отметки". Если наша фурия сейчас устроит брату взбучку по полной программе - виноват будет только он сам.