Рай понимал, что влип. Желая избежать драки, он решил покориться: поджал задние лапы, хвост, и открыл грудь и горло. Пока Рай, полузакрыв глаза, ласкал нос Мррн, она молча кипела, стоя над братом - ей нравилось видеть, как задира унижается перед ней. И понемногу начала "остывать", принимая ласки, но не давая ничего взамен. Наконец, удовлетворенная, "грозная и свирепая" Мррн сменилась Мррн "доброй и нежной", и тучи над головой Рая рассеялись.
"Где твоя храбрость, Рай? Или ты всю ее на нос Мррн перелизал?" - я толкнул сына лапой в бок.
"Мне было жутко лежать под ней, отец". - пожаловался он. Мррн шла слева от меня, а Рай трусил справа, прячась за мной.
"Напугала я тебя?! - Мррн ликующе подпрыгнула, будто собираясь перепрыгнуть через меня и снова ввергнуть Рая в страх. Тот, действительно, присел в испуге. - И поддам еще, если будешь так кусаться". - закончила она, тряся задней лапой.
"Сам виноват, Рай. Ты сильно укусил Мррн, играя с ней, поэтому она обиделась на тебя". - рассудительно подвела черту Тонка.
"Обиделась"? Если Мррн всего лишь "обиделась", то как тогда выглядит и действует разозленная Мррн?" - поинтересовалась Асва.
"А пусть Рай укусит меня еще раз посильнее - и вы увидите, как я выгляжу и действую!" - Мррн поставила шерсть торчком.
Сев, я лапой подвинул Мррн к себе и начал причесывать ее.
"Мррн, мы все видели, что ты прекрасно выглядишь и сильно действуешь. Ты будешь великолепной женщиной, когда вырастешь. Давай простим Рая?"
"Хорошо, отец". - дочь потянулась носом к моему языку, вибрируя всем телом.
"Лайри, но ведь с Мррн не каждый гепард-самец сумеет поладить. Слабого и неуверенного она разделает под орех".
"Интересное предположение, Блурри. А разве Природе нужны слабые и неуверенные самцы, годные только на то, чтобы вымирать? Дети у Мррн будут от крепкого и здорового, который сумеет понравиться ей".
"Например, ты". - неожиданно вставила Гринни.
"А? Может быть, и я - когда она будет развита физически. К тому времени между нами установятся совсем иные отношения: не как отец и дочь, а как самец и самка. Вполне возможно, что у Мррн будет потомство от меня через год".
Рай подлизывался к Мррн, сидя рядом с нами. Сестра не удостоила его взглядом, но лизнула нос.
"Ты прощен, Рай. И будь повежливее с Мррн - для своего же спокойствия".
"Что будем делать, друг?" - спросила жена.
"Спать в тени до ночи. А ночью - охотиться".
"Бегать ночью?"
"Тонка, бегают днем. Ночью скрываются, подкрадываются, нападают из засады. Понятно?"
"Понятно".
"Тогда полезли на дерево".
Вечерело. Утомленное Солнце садилось за горизонт, саванной овладел чарующий мир теней. Я разминался и зевал, дети лазали по веткам, ожидая, когда я позову их с собой.
"Все! Смотрите и ищите "мясо". - скомандовал я.
Все разбежались по дереву. Первым подал голос Рай:
"Отец, я вижу близко "мясо".
"Прекрасно. У тебя зоркие глаза. Теперь ты запомнишь, в какой стороне "мясо" и поведешь нас туда".
Рай был очень горд своей ролью проводника. На земле он долго ловил ветер носом, думая, как не попасть впросак и оправдать наше доверие. Ему удалось точно вывести нас на антилоп. Вдруг он лег - и все мы легли сразу.
"Тут опасная машина". - предупредил Рай.
Луч осветил стадо антилоп. Гринни уже сообщила мне о людях, я знал, что эта машина "дотошных натуралистов". Впрочем, с целью обучения детей я рискнул бы приблизиться с ними к неопознанной машине.
"Рай, осмотри внимательно эту машину. Есть ли у нее сверху или сбоку черные ящики, возле которых возятся двуногие?"
"Есть черный ящик сверху, и глаз света".
"Значит, машина безопасна. Глаз света нам поможет охотиться - будет хорошо видно "мясо".
Люди не только наблюдали за стадом, но и оказывали нам услугу - антилопы, освещенные прожектором, выглядели особенно беззащитно. И мы этим воспользуемся.
"Рай, этой ночью ты - вожак. Ты первым увидел "мясо", ты привел нас к нему - тебе думать, как мы будем его ловить".
Я взвалил на плечи сына-подростка нелегкую задачу, требующую тактических навыков: правильно расставить гепардов, и погнать антилоп так, чтобы хоть одна из них угодила в когти хищников. Сам я подобную задачу решал часто, дети видели мою тактику и должны были перенять ее.
Рай привстал, осматривая стадо и местность, видно было, как шевелятся мысли под его ушами. Все телодвижения отражали напряженный мыслительный процесс. Он понюхал ветер, вспоминая, как действую я.
"Мррн, иди к одинокому кусту". - сказал он.
Та глянула на меня, спрашивая подтверждения.
"Только остерегись путать меня с "мясом", охотник. Я оторву и съем твой хвост". - предупредила Мррн, уходя. Рай поежился:
"Я отдам тебе лучший кусок мяса, Мррн, только пощади мой хвост".
"Сперва поймай "мясо", потом отдавать будешь лучший кусок". - осадила сестра.
"Она права, Рай. Думай дальше".
Антилопы медленно шли против ветра - чтобы уловить запах возможной опасности впереди. Опасность, между тем, таилась позади них.
"Пошли, Рай. Ты привел нас, ты послал нас в засаду - тебе загонять. Я буду твоей сильной передней лапой. Доброй охоты".
"Доброй охоты, отец".
- Гепарды! - ахнул Рэймонд, припадая к видеоискателю камеры. Две пятнистых кошки мелькнули в свете прожектора. Антилопы ударились в бегство, но бежали они по ветру, и не учуяли гепардов, скрывающихся в засаде. Для людей тоже оказалось полной неожиданностью появление троих новых охотников прямо перед стадом. Копытные заметались в страхе, потеряв всякую ориентацию. Обступив крупную антилопу, гепарды повисли на ней в извечной, страстной жажде крови. Жертва качалась в смертельных объятиях хищников. Один из них схватил за горло. Подогнулись ноги, антилопа пала на колени. С каждым ударом сердца жизнь уходила из ее тела.
- Коллективная охота гепардов - вот это да. Ты видел что-либо подобное, Тодд?
- Видел, Рэй, но чтобы так согласованно и точно - первый раз смотрю. Полосатый?!
- Что?
- Да гепард - полосатый. "Королевский". Какая удача. - Тодд полез на заднее сиденье за винтовкой.
- Только напрасно потратишь дротик. Сейчас ночь.
- Днем с фонарем? Это мы уже проходили. "Королевского" необходимо отметить сейчас же. Они очень редки. А что он в компании с пятнистыми, доказывает, что пятнистые и полосатые гепарды могут встречаться в одном помете - так же, как пятнистые и черные леопарды. - достав аптечку, Тодд заряжал "летающий шприц".
- Отметь в дневнике.
- Отметь сам - любимая твоя работа. А у меня натура охотника. Так, "Королю", наверное, год - он хорошо бегал и держал антилопу.
- А почему "Королю", а не "Королеве"?
- Ты не заметил? Это же самец. Я его сзади рассмотрел, когда он висел на антилопе. Молодой еще, развивающийся. Второй, крупный, у них вожак, все остальные - самки. Отец, мать, сын и две дочери - полная семья. Хоть и странная - мать всегда растит детей одна, без помощи отца.
- Ты уже успел разобраться в их половых и семейных отношениях? Когда?
- На глаз отличаю. У них у всех морды разные. Совсем не обязательно смотреть под хвост, хотя там понятнее. И посмотри, сколько нежности и тепла в поведении любого из них. Ясно, что не случайно собравшаяся группа особей, а семья. Классная вещь электронный бинокль - не то что вблизи, а и за полкилометра можно считать хоть пятна на гепарде, хоть морщинки на слоне. Поставь-ка прожектор толком, Рэймонд.
Мне нравится такая картина, когда антилопы стоят, парализованные ужасом и смотрят, как едят их сородича. В глазах застывает страх смерти, а иные подходят на шаг-другой, хоть трясутся поджилки, толкаемые смутным желанием увидеть смерть ближе, почуять волнительный запах крови. Вывести их из транса может только угроза новой смерти.
И сейчас стояли они, наслаждаясь ужасающим зрелищем разрываемой плоти и оголяемых ребер. Прожектор освещал нас, каждую жилку мяса в наших зубах, мы ели и мурлыкали. Ужин получился отменный, даже с удобствами цивилизации.
В сознании возник образ Блурри:
"Лайри, без паники. Кого-то из твоих собираются подстрелить дротиком. Наиболее вероятная мишень - Рай. Что делать?"
Натуралисты-домогалисты, опять домогаются нас. Рай мой им приглянулся - красивый котик. Дали бы поесть спокойно, тем более, что вот-вот львы или гиены припрутся - мы едим при свете и телекамерах, у всех на виду, словно знаменитости в престижном ресторане.
"Вам - ничего. Делать буду я".
Вскочив, я пересел к Раю, заслонив его от машины.
"Ты взволнован, отец. В чем дело?"
"Слушайте внимательно, все. - проурчал я, не глядя откусывая под носом у сына. - Хотя машины с черными ящиками безопасны, опасны могут быть двуногие, которые сидят внутри машин. Двуногие всегда опасны, поэтому всегда наблюдайте за ними. Им запрещено убивать нас, однако они могут пытаться подстрелить нас летающей иглой. Это коварная, опасная штука, более коварная и опасная, чем змея. После того, как она ужалит вас, вам захочется спать - а спать опасно. Вы заснете, и двуногие смогут делать с вами все, что хотят. Обычно они делают множество малоприятных вещей: осматривают, переворачивают, колют, заглядывают в уши и в пасть, дергают за хвост - ведут себя наглее любой обезьяны. Затем оставляют в покое. Но самое страшное в том, что они могут увезти вас из любимой саванны, и тогда вы проснетесь в КЛЕТКЕ".
От избытка чувств я стиснул челюсти так, что кровь брызнула из мяса в стороны. Сердце билось чаще, чем всегда: рассказывая, я создал яркий эмоциональный фон и переживал вместе со всеми те опасности, о которых рассказывал. Неустрашимый Рай, сидевший рядом, давно перестал жевать.
"Друг, ты уже был ТАМ?" - Асва видела, что меня это сильно затронуло - напряженные лапы и спина показали ей глубину моих эмоций.
Я посмотрел в глаза жены, ярко блистающие в свете прожектора - и увидел в них страх, смешанный с любопытством. Такой же страх, как в глазах антилоп.