"Лидер. - учтиво обратилась ко мне Асва. - Мой сын хочет жить в твоем прайде. Ты позволишь ему?"
Рай в это время нюхался с Тонкой.
- Рай. - окликнул я его.
Посмотрев на меня, он не отозвался. В этих эскападах, испытав трудности жизни, набравшись некоторого опыта, сын потерял свое детское имя. Рай больше не был Раем.
Безымянный вспомнил, кто я, но статусы отца и сына для нас не имели значения, мы были на равных.
"Ты хочешь жить со мной и моими самками, охотиться, есть и спать вместе с нами?"
"Да".
"Я - Лидер. Будешь подчиняться мне и выполнять приказы?"
Рай долговато думает с ответом. Мне его сомнения понятны - я сам сказал бы "Нет" любому дрессировщику. Но я-то не собираюсь дрессировать гепарда, мне нужно, чтобы он ради спокойствия в семье признал себя подчиненным. Придется нажать на него.
"Я сильнее тебя. Подчинись добровольно, иначе будет плохо". - приказал я.
"Да? Докажи". - выступил Рай, поднимая шерсть и шипя.
Ты все такой же горячий, пылкий и "самый-самый-самый", да, сыночек? Жаль, если придется как следует потрепать тебя, чтобы научить уму-разуму.
Зарычав, я послал ему жесткий взгляд:
"Мне исцарапать и покусать тебя, чтоб доказать? Смирись или уходи".
Вояка шагнул ко мне, но у него на пути встала Асва. Влияние матери распространялось на детей даже сейчас, после месяца самостоятельной жизни, и Рай слушал ее из уважения. Она просила сына-забияку оставить бессмысленный бунт. Ведь вместе нам так хорошо. Вот и его сестры лежат около меня, показывая, как они довольны моим обществом.
Дипломатия жены увенчалась успехом: Рай, с детства проявлявший себя как вожак, смирно подошел, глядя снизу вверх на мой подбородок, изъявляя полную покорность:
"Прости, Лидер. Я ошибался. Я хочу жить с вами и подчиняюсь".
"Рад тебе. - улыбнулся я. - Иди сюда". И когда сын, поднявшись на холм, лег рядом, лизнул его в нос.
"Лайри, смотри. - уловил я мысль-шепот Блурри, подобный легкому ветру. - Твой прайд собрался воедино. И жена сама привела к тебе дочерей и сына - она видит в детях не соперников, а помощников. Действия Асвы - это результат твоей трехмесячной работы над ее инстинктами и подсознанием, пока она вынашивала котят. Благодаря тебе инстинкты твоей подруги изменились, и она уже не помнит, что когда-то жила одиночкой, гуляя с самцом только в период спаривания. Теперь гепарды смогут жить прайдами, как львы. Смогут охотиться и выживать сообща. И в этом твоя заслуга".
Утро моя семья встречала в полном составе. Мы гуляли, молодые играли друг с другом в пятнашки, свистя и щебеча, словно птицы. У сына ломался голос, когда он говорил, его противно было слушать - Рай кашлял, хрипел и скрипел как испорченный старинный граммофон.
"Я вижу большое полосатое мясо". - "программофонил" он.
Мы присмотрелись к зебрам, и начали составлять план охоты, но сын взял все на себя:
"Вы ловите, я загоню".
"Один? Ты справишься?" - удивилась Тонка.
"Лидер загонял один, мама загоняла одна. Я тоже смогу. Ждите". - и убежал.
"Хороший ответ - оптимистичный, сжатый и емкий". - подумал я.
"Лидер, а как мы его звать будем? Он без имени". - спросила Асва.
"Его охота покажет его новое имя. Расходимся, смотрим и ждем".
Крайние в стаде зебры визгливо залаяли, предупреждая сородичей об опасности. Табун лавиной понесся мимо нас, взрывая фонтаны воды и мокрой земли. Одна из лошадей, заржав, крутанулась, и мы увидели Безымянного, обнимающего жертву за бока. Быстрый и сильный, он нагнал зебру так скоро, что мы не успели даже подготовить засаду и несколько опешили, но тут же бросились ему на помощь, проваливаясь в грязное месиво по самое брюхо. Девушки щека к щеке дружно схватили лошадь за горло, я впился в ее язык, Асва висела на бедре. С громким "плюх" большая туша упала, погребя Безымянного, он ловко вывернулся из-под нее, будучи весь в скользкой глине.
С добычей нам повезло дважды - зебра оказалась беременна, жеребеночек был на последней неделе развития. За трапезой мне стыдно было вспоминать слова, сказанные мной в беседе с Клэр: "Мала вероятность, что Рай станет надежным партнером в охоте". Партнер он великолепный, и доказательство его мастерства в наших зубах. Если бы я мог краснеть - стал бы пунцовым от ушей до пяток. Его новое имя… Я увидел его тогда, в момент первой удачной охоты Рая… Вдруг рядом, подобный ветру, проносится Рай, он обгоняет меня и цепляет газель… Он и сейчас несся за зебрами как смерч, как ветер.
Я толкнул сына головой, он, жуя, издал вопрошающее "Мр-р-рм?"
"Твоя поступь бесшумна, а бег подобен бегу ветра над землей. Ты быстрый и сильный как ветер. Отныне твое имя - "Бегущий Ветер". Пусть знают его твои друзья и пусть трепещут враги, услышав его".
Сын поднялся и громко "чирикнул": "Я - Бегущий Ветер!"
"Бегущий Ветер!" - подхватили мы единогласно…
Январь и февраль выдались очень засушливыми, зато в марте стихия разыгралась вовсю: мы каждый день промокали и даже не всегда успевали высохнуть, как снова гроза. Только к маю Природа несколько умерила буйство.
В поведении моих ребят появились новые черты. Я "отметил" дерево, а через некоторое время увидел сына стоящим у того же дерева. Бегущий Ветер долго и внимательно принюхивался, затем с видом честно исполняемого долга поставил свою "метку" рядом с моей и ушел. У него развивалось чувство территории. Изучив пятно, оставленное сыном, я учуял непривычный запах. Это был запах созревающей особи, еще не взрослой, но уже не подростка.
Атмосфера в семье всегда была теплая, дружеская, но сейчас в ней присутствовал элемент новизны - молодые заигрывали друг с другом и с нами. Игры эти начинались нежными объятиями, ласками, или шутливой борьбой, а заканчивались ничем: смущаемые порциями адреналина и пляской гормонов в крови, гепарды толком не понимали, что с ними происходит и чего требуют от них новые инстинкты.
Девушки вели себя кокетливо и обаятельно, льнули ко мне. Бегущий Ветер ходил за всеми подряд, и за мной тоже, пытаясь уяснить для себя, кому нужно отдавать предпочтение. Пробовал он ухаживать и за Асвой, но потерпел фиаско - за неуместное внимание к своей персоне Асва угостила Бегущего Ветра хорошей плюхой, а я сразу обозначил четкую границу его возможных похождений. Пройдясь вдоль Асвы и оставив на ней свой запах, я выразительно глянул на сына:
"Асва - моя самка. Будешь приставать к ней - побью. Понял?"
Бегущий Ветер смиренно ответил, что понял.
Сегодня инстинкты окончательно вскружили голову Бегущему Ветру, как когда-то в первые дни мне. Он носился за Мррн, на бегу во весь голос убеждая ее, что она ему нравится. Пробежка по земле, затем лучшие акробатические трюки в ветвях дерева, и снова на землю. Со стороны картина выглядела зрелищной, но Мррн отвечала решительным отпором. Бегущий Ветер кричал, обнимал деревья, наконец, с разгона попытался оседлать меня.
Я не желал играть роль самки и, сбросив одурманенного гормонами Ветра, предложил эту роль ему, для большей убедительности крепко схватив за шкирку. Сыну пришлось немного подождать, пока я доходчиво объяснял, что, куда и как. Затем он направился с претензиями к Тонке, а я, возбужденный, пристал к Мррн, которая очень охотно уговорилась: юный, рядовой самец - это одно, и совсем иное - Лидер. Долго сдерживаемый Разумом, мой Инстинкт размножения как с цепи сорвался.
То и дело меняясь ролями, молодые гепарды запоминали, как должен вести себя ты сам и твой партнер во время спаривания, учились определять поведение и настроение партнера, и реагировать адекватно. Фактически, у меня была неограниченная власть над всеми тремя самками в прайде, но я позволил сыну флиртовать с сестрами, понимая, что иначе Бегущий Ветер не сможет реализоваться как самец, потому что не будет знать, как правильно ухаживать и осуществить полноценный половой акт. Асва отнеслась ко всему совершенно спокойно, однако я знал, что она тоже спросит с меня.
После "горячего" дня, уже в сумерках, жена лежала поблизости от компании молодых. Я прилег к ней, положив голову на бедро. Хвост подруги скользил по спине. Асва перевернулась на другой бок, и ее лоно оказалось перед моим носом. Глянув на темную, узкую щель, вспомнил детей. Неужели они выскользнули оттуда - маленькие, мокрые, беспомощные? Сейчас это странно было представить, что когда-то они не умели ничего, кроме как сосать молоко и тонко попискивать. Что не могли даже ходить, и мы носили их в зубах. И надо было заботиться о них… А теперь? Обернувшись, поискал глазами светлеющие в ночи бока. Лежат, дремлют - крепкие, ловкие, выносливые, обученные жизни, готовые к продолжению рода гепардов.
Вдохнул запах Асвы - манящий, завлекающий, чарующий. Мощный прилив возбуждения объял меня. Не зная, как подруга отреагирует на столь интимную ласку, я нежно лизнул ее. Привстав от неожиданности, она громко и удивленно замурлыкала, но расслабилась и позволила ласкать себя. Когда я "разогрел" любимую, она легла на живот.
Слегка отстранясь, я посмотрел на нее. Асва, милая, ты приглашаешь меня снова стать отцом?
Заметив, что я почему-то не тороплюсь, жена оглянулась, сверкнув глазами, и подвинулась ближе. Да, она приглашала. И я, аккуратно взяв ее за загривок, с радостью согласился.
…Я полностью выполнил предначертанное Судьбой: пришел в мир гепарда, вместе с женой Асвой вырастил и воспитал троих великолепных детей. Теперь любимая во второй раз зачала от меня. И все вернется на круги свои… Что будет дальше?.. В предсказании Монаха еще много неясного. Что значит "Появится твой двойник, созданный тобой же"? Что может побудить меня вернуться в мир людей?..
Глава 26 - Шаманы
Ранним утром Гринни предупредила о приближении большого количества аборигенов. Огромным кольцом окружив нас, они устроили жуткий шум, гремя железом, грохоча в барабаны, и завывая на трубах. Мы бросились на север, где было тихо, но я тотчас понял, что нас гонят в западню. Блурри подтвердил мои опасения, представив схематичный план местности: мы бежали в долгом, сужающемся коридоре. Скоро замелькали среди деревьев большие матерчатые щиты. Ловушка была спроектирована удачно: когда я распорол один щит, за ним оказались такие заросли колючих кустов, что через них невозможно было пробраться, не выколов глаза.