- Кажется, ты предлагал мне выбирать между подчинением и смертью? - спросил я, изящно обвивая хвостом ногу. Этот жест я сделал специально для Льва, чтобы разозлить его - потеряв контроль над собой и ситуацией, он наделает еще больше ошибок. - Так вот, предлагаю признать меня равным и отпустить. Или признать поражение и умереть.
Шаману ненавистна была сама мысль о равенстве. Зарычав, он начал подтягивать края трещины. Я метнул булавы, они вклинились в трещину впереди и позади Льва. Он вновь застрял. На краях появились стальные клинья, протянувшиеся от них цепи захватили лапы шамана, я малость раздвинул указательный и средний пальцы - и вот Лев качается над пропастью, прикованный цепями. Я повторил свой ультиматум о равенстве и смерти.
- Лучше смерть, чем позор! - взревел Лев. - Но знай, человек-гепард: если умру я, умрет этот мир, и ты вместе с ним.
- Твой мир - это ты, это твоя реальность. Но кроме тебя есть еще я, и у меня своя реальность. - этим ответом я привел шамана-Льва в неописуемую ярость - он понял, что перед ним мудрый, опытный и безжалостный враг, которому может проиграть. Но признать поражение и кончить дело миром не хотел.
В шею мне впилась стрела. Следующая стрела попала в плечо. В грудь. В живот. Я стал похож на ежа. Но встряхнулся - и стрелы упали к ногам. На мне - ни кровинки.
- Слабовато. - сказал я. - Не стрелы, а хворост.
Сложив кисти рук "пистолетами", я выстрелил огнем под ноги. Хворост вспыхнул. Воздев руки к небу, я поднял колонну огня.
Чего ожидал шаман? Что я исчезну, использовав огонь как ширму или наброшусь на него из огня, перевоплотившись в кого-то более жуткого, чем гепард.
Вместо этого я направил колонну на Льва - чудовищный огнемет. Запылала грива, Лев бился на цепях, охваченный пламенем. Малость выждав, я слегка дунул - мощный порыв ветра унес огонь.
Паленый шаман выглядел ужасно - грива местами сгорела, местами волосы расплавились и спаялись в комья. Обширные проплешины ожогов на теле, вздувшаяся пузырями кожа. Тлела шерсть, язык огня жадно лизал кисточку хвоста. Лев не сводил с меня глаз.
- Твое поражение или твоя смерть? - прежде, чем Лев ответил, я задумчиво добавил, для наглядности указав пальцем. - Посмотри вниз.
Внизу кипела красно-оранжевая лава. Шаман долго вглядывался туда. Так ли он представлял себе вход в преисподнюю?
- И?
- Умри! - рявкнул Лев.
- Ты выбрал. - я щелкнул пальцами. Клинья и цепи исчезли, шаман-Лев полетел в пропасть. Он вспыхнул ярким пятнышком огня, лава поглотила его. Протянув руки, я свел прямые ладони вместе - края пропасти сомкнулись, навсегда скрыв свою жертву.
Вдруг я оказался в центре урагана, все вокруг ломалось, рассыпалось, подхваченное вихрем. Рушился мир шамана. Молниеносным движением я выхватил из урагана маленький, помятый ярко-зеленый росток и прижал его к груди. Луч Солнца опустился на макушку, он прошел сквозь меня до пяток, и я стоял в сердце хаоса, поддерживаемый лучом.
Все стихло. Не было верха и низа, левого и правого, переднего и заднего. Черная пустота. Был лишь луч и я. И я решил: пусть низ будет там, где мои пятки, и верх там, где моя голова. Я раскрыл ладони, росток опустился вниз и пустил корни у моих ног. Появилась земля. Положив руки на голову, я погладил луч, благодаря его за помощь и поддержку, и развел руки влево и вправо. Лучи разбежались по земле, освещая траву и деревья. Я посмотрел вперед - там блеснула река, и оглянулся назад - там сверкнули белоснежными вершинами горы. Синее безоблачное небо над головой. Мягкая зеленая трава под ногами. Пасущиеся на берегу реки антилопы. Купающиеся в заводи бегемоты. Бредущая в камышах цапля.
Перевоплотившись, я побежал в мир, который сотворил сам. Поймав газель, наелся и уснул, приказав себе вернуться в мир людей, где была в смертельной опасности моя семья…
…Проснулся в темной хижине. Я и шаман лежали каждый на своей циновке, у противоположных стен - если могут быть стены в круглом доме. Блурри был рядом. С улицы доносилось заунывное пение.
"Блурри, как Асва и дети?" - если для них плен закончился печально, я предпочитал узнать об этом сразу.
"Они живы. После того, как ты уснул, шаман еще немного поплясал, а потом нанюхался той же пыли и свалился замертво. Вас перенесли сюда четыре часа назад, шаман уже час как труп. Видел бы ты, как он дергался, выл и стонал". - Блурри зазмеился вдоль лапы.
"Когда я поджаривал его огоньком, да. Этот шаман явился мне в образе льва. Думаю, он был сильным, только недооценил меня, захотел поиграть со мной - и поплатился за свою самоуверенность. В этом таится одна из опасностей, подстерегающих шамана: проиграв схватку в сновидении, он может не проснуться в реальности. Шаман не смог вернуться в свое тело, потому что его душу я низвергнул в расплавленную лаву, сжег в огне преисподней. Лишенное души, тело умерло. Расскажу, что и как было - если выберемся отсюда живыми. Кстати, мне выходить или нет?"
"Племя ждет перед хижиной. Кто выйдет, тот победитель в этой схватке шаманов".
Протянув щупальца из лапы, расстегнул ошейник Чанзо и надел себе как скорбный трофей. Чанзо был моим генетическим предком, его ДНК я воспользовался при построении своего тела. Верну ошейник Дику, если встретимся случайно. Зубами сорвав с шамана гриву льва, я пнул головой дверь и вышел.
Увидев меня, все пали ниц. Я швырнул гриву в костер, она вспыхнула - как тогда, в пламени "огнемета". Посмотрев на людей, нашел взглядом вождя, чью грудь украшало ожерелье из львиных клыков. Он подал знак, тотчас принесли и открыли клетку. Родные, выскочив оттуда, сгрудились вокруг меня, мне стоило большого труда успокоить их - мы по-прежнему находились в стане врагов.
Один воин забежал в хижину и скоро показался на пороге, что-то крича.
"Он убедился, что шаман мертв". - сказал Блурри.
"Ты понимаешь их язык?"
"Нет. Я "хватаю" их мысли".
Оставив копье, вождь подошел ко мне и опустился на колени. Сняв ожерелье, он кинул его в огонь. Заговорил. Языка я не понимал, но догадался прибегнуть к мысленному контакту - человек смотрел в глаза.
- Прости нас, гепард. Мое племя никогда больше не будет торговать вашими шкурами. Видим мы - гепарды сильнее львов. Ты убил шамана-льва. От имени всех людей осмелюсь просить тебя о покровительстве. Возьми меня, и моих воинов, и все племя под свое покровительство. - так говорил вождь.
Я прищурился. Вот, значит, какие вы. Сначала хотели сделать из нас коврики, устроили поединок шамана и зверя - к счастью, шаман узнал мою истинную природу слишком поздно, но скольких зверей он сгубил в подобных сновидениях? А теперь вы мечтаете о покровительстве победителя. Что мне с вами делать, окаянные? Послать в геенну огненную вслед за вашим шаманом, чертей пугать, или наградить, чем просите - при условии, что дадите нам уйти и отныне не будете преследовать?
Положив лапу на плечо вождя, я провел когтями по его груди наискось. Он стерпел эту медленную пытку, показывая свое мужество и волю - кровь текла в четыре ручья. Встав, вождь повернулся к людям и вскинул руки. Все приветствовали знак нового покровителя радостными криками, от которых мы шарахнулись. Властный жест - и крики смолкли. Я облизывал носы Асвы и всех по очереди детей - напуганные, они прижимались ко мне, ища поддержки. И находили ее.
На мой щебет вся семья немедленно повернула головы. "Уходим. Оставаться здесь опасно". - скомандовал я.
Мы ушли открыто. Нас провожали всем племенем.
Как это восхитительно - быть живым. быть на свободе, носиться по траве и кататься в пыли, дышать полной грудью, видеть каждое движение, слышать малейший шорох, ловить самые тонкие запахи. Как прекрасно жить! Взошло Солнце, Мир расцвел для меня новыми красками, живо и ярко перекликаясь с миром, созданным в сновидении.
Какая синь над головой,
Какая зелень под ногами.
Я счастлив жить,
Я счастлив быть с тобой.
И мерить Землю смелыми шагами.
С мурлыканьем напевал я на ухо Асве. Она, возможно, понимала не все, но понимала главное: мне очень хорошо. Я был счастлив быть.
…"Откуда ты знаешь такое количество магических трюков: гроза как противопоставление пожару, булава, трещина в скале, управление шириной пропасти с помощью пальцев, поддерживающий луч, росток, создание нового мира, отвечающего твоим представлениям, и прочее? Причем все это ты применяешь на интуитивном уровне, не задумываясь?" - спросил Блурри, узнав подробности моей битвы с шаманом. Гринни согласно кивнула - ей тоже было интересно.
"Я сам шаман. Я родился шаманом. То, как я живу сейчас - это моя дорога. Путь Гепарда - мой путь Сердца".
Глава 27 - Новый Путь
- Пр-р, пр-р!
Я оглянулся. Вкладывать столь игривые нотки в обычный спокойный призыв могло лишь одно существо. Тонка подбежала ко мне:
"Камень. Живой. Двигается. Что это?"
"Где?"
Я пошел за ней. Бегущий Ветер и Мррн сидели около камня, обнюхивали и шипели на него.
То, что в глазах Тонки выглядело камнем, оказалось черепахой. Не обращая решительно никакого внимания на гепардов, она флегматично топала по одной ей понятным делам.
Рассевшись на некотором расстоянии друг от друга, мы забавлялись, гоняя черепаху. Я шлепал рептилию - она втягивала голову и лапы в панцирь и замирала. Тогда я поворачивал ее. Успокоившись, черепаха шла в сторону Ветра, тот, в свою очередь, направлял ее головой к Тонке, от нее черепаха попадала в лапы к Мррн, и далее ко мне. Асва не принимала участия в нашей игре, предпочитая отдых под деревом.
Когда черепахе надоела эта карусель, она круто свернула с проторенной дорожки и на полной черепашьей скорости пошла прочь.
Ветер, не долго думая, лег на черепаху брюхом. Мррн, сидя рядом с братом, пыталась выковырять из-под него предмет общего любопытства. Неожиданно прыгнув на Ветра, Тонка обняла его и свалила. Мррн помогала Тонке катать брата в пыли, он начал отбиваться от сестер, я нападал на всех без разбору, все нападали на меня, и в этой веселой кутерьме мы позабыли о "камне", который тихонько ушел.