Все же пришлось зайти с наветренной стороны, прячась в траве. Нос человека не столь чуткий, и я, наблюдая, оставался незамеченным.
Чернокожий следопыт, одетый в видавшие виды джинсы и длинное пестрое ожерелье. В руках самозарядная магазинная винтовка. Спокойный, цепкий взор. Следопыт сопровождает двоих - мужчину и женщину. Мужчина впечатляюще огромного роста, могучего телосложения, колонноподобные ноги, руки до колен, мощные бицепсы, лопатообразные ладони. Лицо монголоидной расы, короткие волосы, черные с проседью, тяжелая челюсть. На поясе слева - нож, справа - револьвер.
Я почувствовал, как инстинктивно встает на загривке шерсть. Богатырь внушал уважение - даже без оружия, противником он будет очень сильным. Расслабляя мышцы загривка, посмотрел на женщину.
Шатенка, стройная фигура, привлекательная внешность, волосы цвета воронова крыла собраны в пышный "хвост". На шее висит на ремне цифровой фотоаппарат, а на тонкой цепочке поблескивает золотой овальный кулон с буквой "С" - должно быть, первой буквой ее имени. Женщина намного ниже своего спутника. Оба в кроссовках, джинсах и белых майках. На груди рисунок - гепард - складывающийся из пятен и линий.
Разделяющий нас десяток метров не мешал мне слушать английскую речь. Мужчину звали Алекс, женщину - Клэр. Имя следопыта на мой слух звучало как Саторо.
Руками в целлофановых перчатках Клэр перебрала несколько кусочков помета, который я оставил недавно.
- Свежий. Гепард был тут, самое большее, час назад.
Саторо указал Алексу на отпечатки лап, сохранившиеся в пыли. Тот внимательно рассмотрел их.
- Самец. И крупный. Куда он мог пойти, как ты думаешь?
Туземец прошелся вдоль следов:
- Тут он отдыхал. А отсюда за кем-то погнался, с места. - охотник потрогал ветки кустов. - Пробежал здесь, и очень быстро - вот шерсть. Других следов нет, или прогонял чужака, или его самого испугали. Искать его там, на равнине. - он махнул рукой туда, где я травил зебр.
Клэр, взяв пробы, теперь работала с миникомпьютером, касаясь стилусом экрана.
"Отлично, вы будете выслеживать меня, а я послежу за вами".
"Если ты - Охотник, помни…" - неожиданно ожил Блурри.
"…В любой момент ты можешь стать Жертвой". - закончил я.
"Тойота" часто останавливалась, когда Саторо слезал с капота, желая подробней разобрать следы. Картина, которую он читал по ним, вырисовывалась такая: гепард голоден, но охота на лошадей не увенчалась успехом, что было неудивительно: крупные травоядные - гну, быки, зебры гепарду не по зубам. Немало озадачила следопыта дорога, протоптанная в зарослях: что ли, гепард на носорога напал?
Терпеливо проследив весь путь, компания, к огромному своему удивлению, вернулась к "спальному" дереву.
- Вот так так! - воскликнул Алекс, вылезая из машины. - По кругу ходим. И кто теперь за кем следит? - взяв бинокль, человек присел на крышу.
Саторо обошел дерево.
- Алекс, этот гепард снова был здесь. Много свежих следов вокруг, все принадлежат ему, на стволе царапины от когтей.
- Понятно. Это он за нами идет, а не мы - за ним. Кошки-мышки. Значит, заметим этот район и несколько дней будем наблюдать. Гепард явно не из местных. - положив бинокль в кузов, Алекс открыл флягу. Напившись, предложил Клэр.
- Почему ты так решил? - Клэр завинтила колпачок.
- Следы. Я не помню таких крупных следов за последние два месяца. Значит, он пришел из других районов. И, - Алекс покрутил пальцем в воздухе, - то, как он ходит - по кругу, говорит о том, что территория ему незнакома.
- Если только он не специально пошел кругом, чтобы заставить нас помотаться за собой. Пока мы шли сюда, он - отсюда. Хитрец, ничего не скажешь, хитрец.
- Клэр, ты приписываешь зверям чувства и свойства, которые им чужды. Будь практичнее.
- Во всем, что касается науки, я - сухарь. Уж позволь мне видеть романтику там, где ее нет. К тому же, - придержав шляпу, Клэр высунулась из окна, - ты не можешь утверждать, что звери живут, руководствуясь одними лишь инстинктами. Вспомни, как ты охотился за той кошкой три месяца назад. Тебе ведь так и не удалось разгадать ее загадку, даже вдвоем с Саторо. Согласись, что кое в чем животные соображают получше людей.
- Да, гепард задал мне головоломку что надо. У нее, должно быть, уже котята, а я по сей день не в понятии: где можно спрятаться на голой равнине.
- Так что прими все, как есть. Сегодня нас, образно говоря, обвели вокруг хвоста. Мы можем искать до ночи, но, если он не захочет показаться - не покажется, даже если будем стоять в двух шагах от него.
Машина покатила прочь. В зеркальце заднего обзора Клэр увидела, как на дерево грациозно взбирается гибкая, мощная фигура. Тот самый кот, которого они искали. Сомнений не было. В зубах у него болталась добыча.
Саторо, сидевший в кузове, наклонился к заднему окошку, чтобы сказать Алексу, но, встретив лукавый взгляд Клэр, понял. Слегка повернув зеркало к себе, женщина поправила волосы.
- Что ты все прихорашиваешься, Клэр? Грива у тебя как у льва. - Алекс не заметил истинной причины маневра с зеркалом.
Она улыбнулась, оставляя маленькую победу за большой кошкой.
Надежно устроив в развилке почти доеденную газель Томпсона, я лежал на ветке, пребывая в диком экстазе. Происходило то, чего я совершенно не ожидал: гормональная атака. За пару дней гормоны достигли нормального для гепарда уровня, и сейчас "гуляли" по телу, внося сумбур в работу мозга. Это было… все и сразу. Гормональный хаос. Должно быть, подобное испытывает наркоман, хватив лишку. Мне хотелось бежать, догонять, хватать, душить жертву и рвать ее плоть. Хотелось драться с врагом, драться и побеждать, и гнать, гнать побежденного взашей до самых границ охотничьего участка и дальше - чтоб неповадно было бродить по моим владениям. Хотелось - как ни удивительно - кошку, ведь мое тело является телом взрослого самца, и гормоны, вырабатываемые половыми органами, красочно дополняли общую картину. Разнообразие заложенных Природой "программ" вызывало восторг и смущение. Первое - от любви к жизни и интереса к случившемуся, второе - с непривычки.
- НанОрг, у тебя с головой не все в порядке. - выразил беспокойство Блурри.
"Тащусь по полной".
"Отсей, чтобы сохранить ясность мысли". - посоветовал кибер, превосходно знающий мои возможности управления телом.
"Зачем? - удивленно подумал я в ответ. - Животному не нужно столько мозгов, как человеку".
"Ты - человек в животном теле. Не забывай об этом, иначе можешь потерять свою человеческую суть".
"А что, если мне хочется потерять себя в этом новом мире? Навсегда забыть, что я родился от человека? С тем, чтобы найти себя другого? Гормоны влияют на мозг и общее самочувствие. Отсеять их смогу в любое время. Я счастлив, а какой толк лечить счастливого, вытаскивать его из мира грез? Если даже он помирает от счастья - это его личное дело, при условии, что он не мешает жить окружающим. Я ведь тебе не мешаю? Спасибо за заботу, но не беспокойся обо мне. Мне очень интересно теперешнее состояние. Могу сказать, впервые в жизни чувствую столь мощное половое влечение. Ох-х. - я перелег, прислонясь плечом к морщинистой коре ствола. Приподняв заднюю лапу, взглянул на удлинившийся член. - Его всесильное величество Инстинкт размножения. Хоть дерево обнимай".
"Хорошо, если тебе нравится - тащись дальше, гормономан".
"Что за термин, Блурри?" - я умывался.
"По аналогии с "наркоман", "токсикоман" и иными. Так можно назвать тех, кто любит экстремальный спорт и - как следствие - высокий уровень адреналина в крови. Твоя жизнь, например, скоро полгода как сплошной "экстрим".
Спрыгнув на землю, я прошелся туда-сюда, обдумывая положение - оно становилось невыносимым. Сев, сунул нос в пах и несколькими активными движениями языка спровоцировал разрядку. Еще раза два я прибегнул к этому способу, прежде чем напряжение спало окончательно. С одним инстинктом поладили, указания других - охотничьего и территориального - я уже выполнял, вчера - прогоняя Чанзо, и сейчас - убив газель.
Ветер сильно качнул дерево, и моя добыча шлепнулась чуть ли не на голову. Высоко подпрыгнув от неожиданности, я ударом лапы швырнул объедки подальше. Поняв, в чем дело, сходил за ними, доел. Взобравшись на дерево, осмотрелся, и с удивлением увидел, что все мои потенциальные жертвы километров на пять вокруг как сквозь землю провалились. Нужно расширять границы территории, а Алекс и компания пусть бегают за мной, если им так хочется изображать из себя следопытов.
Я пошел навстречу восходящему светилу.
На холме я надолго замер, всеми фибрами души впитывая извечно-хрупкую красоту Природы. Отсюда открывалась изумительная панорама. Желтая равнина сменялась холмами, украшенными раскидистыми деревьями, почти лишенными листьев - они оставили листву, чтобы не испарять драгоценную влагу. Стадо слонов флегматично шествовало к озеру, на ходу подбирая с земли травинки. Среди взрослых бегал слоненок, он забавлялся безвольно болтающимся хоботом. Хобот не слушался малыша, он будто жил отдельной жизнью, то изгибаясь дугой, то свисая до земли.
Слоны вошли в озеро по колено, распугав водную живность. Они засасывали воду своими "шлангами", а затем, загнув кончик хобота, аккуратно перекачивали сразу несколько литров в рот. Удобно устроились, даже наклоняться к воде не нужно - она под носом. То ли дело шестиметровой каланче - жирафу? Раскорячится, расставит передние ноги на три ширины плеч, и тогда только может дотянуться до воды. Дамбо пил просто ртом. Всему нужно учиться, он тоже научится срывать траву, ломать ветки, пить и окатывать себя водой.
Меж холмов змеилась ленточка дороги, а по ней ползла пестрая коробочка. Интересно, что за машина разъезжает поутру?
Ярко раскрашенный автобус, на борту нарисованы заросли с выглядывающими из них львами и леопардами. Гид, немолодая полноватая женщина, вдохновенно рассказывала об удивительной африканской природе. Водитель нажал на тор