Подойдя к столику в центре комнаты, я увидела металлическую доску, на которую был нанесен алфавит. Каждая буква — в отдельном квадрате. И к слову, старая добрая кириллица (очевидно, авторка книги не стала заморачиваться, придумывая для мира индивидуальное письмо… за что ей вот от меня огромное спасибо!).
Рядом, на том же столе, находилось семь небольших черных кубиков — каждый как раз по размеру квадратов с буквами. И я должна была расположить их на доске, тем самым назвав главное кодовое слово. И в испытаниях предыдущих четырех комнат были подсказки.
Подсказкой первой комнаты — море, музыка и песня — было слово «сирена». Второй — «яд», третьей — «приманка», а четвертой — «заточение».
Все эти слова-подсказки указывали на одно, главное: «ЛОВУШКА».
Именно на эти буквы я поставила семь черных кубиков. Мне не нужно было угадывать, я знала ответ из письма. И сама понимала, что оно осталось неизменным.
Как подтверждение, куб открылся, выпуская меня из этой запутанной головоломки! А главный распорядитель отбора сообщил, что я справилась за сорок пять минут.
Отлично! Первое испытание, которое я лично прошла на фэнтезийном отборе невест, позади! Порадуюсь этому несколько следующих секунд, думая о том, какая я молодец.
Ну а после — отчаянно выть, хватаясь за голову, в поисках ответов на вопросы, от которых зависит без малого моя жизнь…
Как раз в этот момент я встретилась взглядами с королем, который сидел напротив выхода из куба, наблюдая за участницами испытания. И от этого взгляда по спине у меня пробежали мурашки.
И все же интересно: почему после того, как гримуар Пяти Теней забрали из библиотеки, его величество собственной персоной, еще и совсем один, побежал ловить меня в коридорах дворца?
ГЛАВА 6. Враг в зазеркалье
— Ох, простите! — выдохнула я, оборачиваясь к низенькой темноволосой горничной, с которой только что случайно столкнулась, идя по коридору…
И сама, увидев ее взгляд, чуть ли не отскочила назад! Неужели ее так разозлило то, что я, витая в облаках, на нее налетела? Казалось, эти ярко-зеленые глаза больше всего на свете сейчас сожалеют о том, что одним своим взглядом не способны растворить меня, словно кислотой. Столько горького яда…
— Все в порядке? — осторожно спросила я, даже не зная, спрашиваю ли касательно конкретно того, что столкнулась с ней… или вообще?
Но девушка не ответила. Заскрипев зубами так громко, что, наверное, весь дворец услышал, она резко развернулась и быстро зашагала в том направлении, в котором и шла, пока я на нее не налетела.
Странная какая-то она. Ее, что ли, кто-то обидел или довел? А тут еще я сверху случайно толкнула? Если так, то совсем уж неудобно. Захотелось даже догнать ее и попробовать поговорить… Но в последний момент я одернула себя и пошла дальше. И даже не потому, что было бы как-то подозрительно, бегай благородная девица, еще и участница отбора королевских невест, за простой горничной, чтоб выведать о ее проблемах. А еще и потому, что у этой «благородной девицы» проблем было примерно как у средневекового фермера, подхватившего бубонную чуму на базаре!
Да-да, пускай с первым для себя испытанием отбора я худо-бедно справилась, а до второго было больше двух недель. Только вот если кардинально ничего не предпринять, то через эти две недели мне и кирдык! Потому что следующее испытание просто невозможно пройти, не владея в совершенстве магией. Я хорошо помнила это по книге. То, что пятым испытанием был заплыв. Под водой. На пару часов. В затонувший город, где нужно было, используя магию манипуляций, отыскать в покинутом дворце сапфировое ожерелье (предварительно размещенное там распорядителями отбора) и с ним вернуться на корабль, с которого и будут стартовать все участницы. При этом при помощи магии проникая в закрытые и скрытые помещения, а так же устраняя небольших, но все равно не шибко дружелюбных морских монстров, которые теоретически могут появиться (и наверняка появятся) на пути. И да, это испытание тоже будет проходиться претендентками поочередно, на время.
Ну и конечно же, благодаря книге я не питала лишних иллюзий и знала, насколько это испытание будет сложным даже для опытных магичек, коими были все участницы отбора. Поэтому от осознания того, с чем придется иметь дело, мне хотелось орать и плакать. Ибо если не придумаю никакого мегачуда — прямо на старте все для меня и закончится. Когда всплыву на поверхность через минуту-другую, не сумев сплести заклинание для длительного пребывания под водой. О том, что для быстрейшего там перемещения мне нужно будет сразу же заметить, поймать и оседлать какого-нибудь кракена, ската, акулу, гигантского морского конька, либо кого-то еще в этом роде, я даже заикаться не буду.
Итак, вот она, вся глубина той опы, в которой я находилась только лишь относительно одного-единственного чертового следующего испытания.
А теперь самое время вспомнить о «туалетных заговорщиках», Бартимусе, их желании убить, вероятно, главную героиню, забранном из библиотеки гримуаре Пяти Теней, в пропаже которого его величество Роберт Амстор винит меня. Еще — моих сомнительных «союзников», пронюхавшего о сливе прохождения загадочного распорядителя, одном из Семи грехов, непонятно в каком виде рыскающем где-то в замке, и странном происшествии с зеркалом, в которое я частично провалилась.
Ничего не забыла?
Ах да, еще я ничегошеньки не знаю из воспоминаний Вайлет, и любой ее хороший знакомый, которого я при встрече не узнаю, как минимум заподозрит неладное.
Эй… вы... боги этого мира! Может, того… хватит уже для одной-то меня, а?! Я и так понятия не имею, как из всего этого выпутываться!
Дойдя до библиотеки, я нагребла стопку книг и начала в них усердно копаться в надежде найти что-нибудь, способное хоть как-то мне объяснить, что такое эти Божественный свет и гримуар Пяти Теней? Не похоже, чтоб это было нечто, информация о чем особо засекречена. Хотя бы потому, что этот гримуар лежал в общем доступе в королевской библиотеке — пусть даже в читальном зале, а не на абонементе. Но не в каком-нибудь мрачном хранилище, куда доступ можно было получить, лишь подписав обходной лист в самых высоких кабинетах всех инстанций. И пускай даже читальный зал королевской библиотеки — не проходной двор, но уже это давало понять, что конкретная книга не является чем-то чрезвычайно ценным, уникальным и таящим запретные знания. Следовательно, есть вероятность найти о ней информацию.
Вопрос в другом: если книга не так ценна, то почему ее решили забрать именно из королевской библиотеки, а не, допустим, отыскать где-нибудь в лавке магической литературы или вроде того? Думаю, я пойму это или хотя бы нащупаю ключ к ответу, если узнаю, что же это вообще за гримуар.
Только вот вряд ли даже тогда мне станет ясна причина такого странного поведения короля. Сначала я была напугана и просто шокирована, а на носу висело испытание отбора, так что мне некогда было об этом задумываться. Но теперь, когда я получила передышку, эта мысль не давала мне покоя: почему Роберт Амстор действовал именно так? Каким-то образом он сразу узнал, что гримуар кто-то забрал из библиотеки. Неужели поставил на книге заклинание, которое сообщало ему, что книгу то ли взяли с места, то ли (что вероятнее) вынесли за пределы библиотеки? Если так, то, возможно, книга была приманкой. Но для кого и с какой целью?
Далее, если рассуждать логично, то, узнав о выносе книги, он сначала навел справки. Потому что к моменту нашей встречи уже знал, что я брала книгу с соседней полки, и даже был в курсе, какую именно. То есть перед тем, как побежать мне навстречу, он получил информацию, вероятно, от библиотекаря. Скорее всего, отправил в библиотеку какого-нибудь своего ассистента, который задал ему несколько обыденных вопросов в духе: «Кто в такое-то время работал в библиотеке? Какие книги брал и где эти книги находились?». Ну и когда его величество увидел мое имя в этом списке, еще и с такими-то подробностями, то девица из рода Кримсон, само собой, стала первой подозреваемой.
Если мои предположения верны, то Роберт, вероятно, ждал, когда я наконец выйду из библиотеки. И едва ему донесли о том, что я покинула ее пределы, направившись по таким-то коридорам — пошел мне навстречу.
Но вот все еще остается ключевой вопрос: почему он побежал за мной лично? Ведь речь идет, секундочку, о короле — главе государства, у которого забот чуть меньше, чем выше крыши. Более того, пошел за мной один, без каких-либо свидетелей. И сразу же, по первому моему намеку, переместил нас в свой кабинет.
Блин-блин-блин! Хоть убейте — не понимаю, что здесь происходит!
Взглянув на стопку уже просмотренных книг, в которых ничегошеньки не нашла, я поняла одно: мне нужен маленький перерыв и большая чашечка кофе, вместе с еще большей пироженкой. Иначе мой мозг просто взорвется, заляпав все вокруг слезами бессильного отчаяния. Так что разложив по местам литературу, с которой закончила, я поставила на рабочий библиотечный стол табличку «Временно отлучилась» и пошла в сторону ближайшего дворцового кафетерия, чтобы получить свою дозу релакса.
Выбрав себе воздушное пирожное с вишнями и розовым кремом, я заказала к нему чашечку кофе со сливками. А потом несколько следующих минут, пока мне несли мой заказ, буквально разбрызгивала слюни во все стороны, представляя, как же буду есть всю эту вкуснятинку. И когда мне ее в итоге принесли, мои глазки заблестели. Пускай во время испытания в кубе меня только дразнили сладостями, зато сейчас немножечко отыграюсь!
Вдохнув тонкий запах пироженки, смешанный с ароматом свежезаваренного кофе, я отломила вилочкой первый маленький кусочек, положила его в рот…
И едва не подавилась!
— Простите, что заставил ждать, — проговорил какой-то мужчина в нескольких метрах за моей спиной.
— Я уж думал, кое-кто начинает забывать старых друзей, — грубо ответил голос… который принадлежал Бартимусу!
Совершенно точно, это он, никаких сомнений. Ни с чем этот голос не спутаю!