— Что вы, ничего подобного! — продолжал первый мужчина, в то время как я, оцепенев, боялась даже пошевелиться.
Интересно, эти парни «в одной команде» с теми, кто использует меня и присылал письмо с угрозами? Может, наоборот — соперничают с ними? Или вообще одни о других не в курсе? А ведь от ответа на этот вопрос напрямую зависело, насколько и «с какой стороны» мне этих типчиков вообще опасаться!
Ну почему тот джип не мог меня чуть попозже сбить, раз уж так? Чтоб я хоть какую-то ключевую информацию узнать успела! Впервые вот так жалею, что никогда не была среди людей, которые, начиная читать книжку, первым делом смотрят, какая там концовка.
Сами же заговорщики тем временем, обменявшись за моей спиной еще парочкой фраз, так и вышли из кафетерия. Видимо, либо не заметив меня, либо просто не обратив на мою персону должного внимания. И мне бы радоваться, что пронесло! Пересидеть вот на этом месте, пока они наверняка не уйдут (причем за это время проглотить пироженку и всосать кофе). А потом быстренько сваливать и бежать обратно в библиотеку, делом заниматься…
Но нет! Вместо этого я, сделав напоследок глоточек, вскочила с места и понеслась следом за теми загадочными незнакомцами. Благо вариантов того, куда они могли с той точки пойти, было ровным счетом одна штука — единственный коридор, ведущий из того конца кафетерия. И если я сейчас смогу догнать их и приблизиться достаточно, при этом оставаясь незамеченной, то смогу узнать, как же этот загадочный Бартимус выглядит, причем вместе с одним из своих союзников.
Главное, только б самой теперь не попасться!
Рыская по сторонам цепким взглядом, я добежала до ближайшего поворота коридора. И осторожно выглянув из-за него, увидела двух мужчин, бодрым шагом идущих вперед. Так, поблизости вроде больше никого… получается, это они и есть — мои клиенты? Теперь бы рассмотреть их лица. Только вот они далековато и ко мне оба стоят затылками. Да и того, о чем они говорят, отсюда не расслышать — чай не орут на весь дворец. Ну, по крайней мере, уже отсюда я вижу, что один очень высокий, метр девяносто минимум. Если не под два. Второй пониже его — сантиметров на десять-пятнадцать. Тот, что выше, светловолосый, даже вроде как с проблесками седины, а вот его сообщник — шатен. О, еще у первого, как я погляжу, походка странная. Как будто немного прихрамывает.
Еще один поворот коридора…
Едва мужчины повернули, я помчала вперед, ступая как можно тише. Что оказалось непросто с теми-то каблучками, на которых была моя обувь — приходилось буквально бежать на цыпочках, всеми силами стараясь не касаться этими каблуками пола. А на нем, паразитине, между прочим, был положен паркет, который мало того, что скрипнуть мог, так еще и громко под каждым ударом этих каблучков стучал!
Тем не менее каким-то чудом у меня это получалось, и, приближаясь к повороту, я уже начала даже слышать голоса преследуемых заговорщиков. Того и гляди, если смогу незаметно выглянуть — все же рассмотрю их лица. Шажок, еще один…
И тут чертов вестибулярный аппарат подвел меня! Пошатнувшись, я на миг потеряла равновесие. Не сильно, но этого оказалось достаточно, чтобы каблучок моей туфельки громогласно стукнул по полу!
Ну бли-и-и-ин!
— Вы это слышали? — незамедлительно прозвучало из коридора, к которому я уже почти что приблизилась.
— Один стук, очевидно женские каблуки. Рядом с поворотом. Других шагов не было слышно, и не слышно сейчас. За нами следят, — тут же отчеканил голос, принадлежавший Бартимусу. В то время как я уже готова была визжать от паники, потому что нигде поблизости не было ни одной двери, которая бы куда-то вела. Хоть в какое-нибудь помещение, где можно спрятаться. Лишь красивенький коридор с канделябрами, увешанный картинами и прочими элементами интерьера.
Тем временем быстрые приближающиеся шаги из-за поворота однозначно давали понять, что они идут ко мне! Причем очень быстро.
Черт, ну что же делать?!
Чувствуя себя загнанным кроликом, я в панике сделала несколько шагов назад, уперлась спиной во что-то гладкое (явно не стена)…
А уже миг спустя это что-то буквально втянуло меня в себя, и я ощутила, как моя спина проваливается в вязкое, прохладное и пугающее своей непривычностью пространство!
Это… что?..
Глубоко дыша, я осмотрелась и поняла, что стою в полушаге от вычурной серебряной рамы. За которой был все тот же коридор, только теперь уже без меня и как будто… отзеркаленный. Цвета же вокруг меня были немного странными, как будто приглушенными.
Секундочку, неужели… я провалилась в зеркало? Как в тот раз, в моих покоях, только теперь уже полностью?
Тогда получается, это был не единичный случай и не конкретное заколдованное зеркало рядом с моим шкафом. А именно какая-то непонятная способность?
— …Эта чертовка не успела бы уйти, я помню коридор! Сейчас мы ее… — донеслось до моих ушей.
Моей второй мыслью было то, что, находясь в этом пространстве, я прекрасно могла слышать происходящее за пределами зеркала.
Ну а первой — то, что если меня вдруг видно по ту сторону отражения, то нужно срочно прятаться!
Ощущая, как безумно колотится сердце, я сделала резкий шаг в сторону, прижимаясь к стене рядом с рамой. Хоть бы они не заметили меня под каким-нибудь особым углом!
— Что за?.. Ничего не понимаю, — пробормотал голос, судя по звуку, после того, как оба заговорщика повернули в мой коридор и теперь, вероятно, удивленно оглядывались.
И, прячась за рамой, я снова не видела их лиц!
— Я уверен, здесь кто-то был, причем, скорее всего, именно женщина, — скрипнул зубами Бартимус. — Интересно только, куда же она подевалась?
— Может, разулась и быстро убежала? — предположил его сообщник.
— Все равно странно. В таком случае ей бы пришлось пускай и босиком, но бежать, и тогда мы бы слышали шаги.
— Думаете, она — сильный манипулятор, которая сумела за считанные секунды сплести заклинание и перенестись в другое место?
— Вероятнее всего. Причем она маг в самом деле высокого класса, потому что иначе бы не замела след заклинания так хорошо, и я бы как минимум ощутил недавнее энергетическое возмущение.
— Если так, то список подозреваемых будет коротким, — ухмыльнулся Бартимус. — При дворе не так много магов, которые могут провернуть такой фокус. А женщин среди них еще меньше. Хотя на кого она работала, я и так не сомневаюсь.
— Вы о короле?
— О ком же еще? — хмыкнул мужчина. — Правда вот, меня терзают сомнения на счет того, что он отправил бы к нам шпиона. Скорее после недавнего сам бы следил, раз уж припекло.
— Вы имеете в виду, что?..
— Да-да, первого советника, — вздохнул Бартимус. — После того, как даже он оказался подкуплен лордом Кримсоном, тот молокосос уже вообще никому не доверяет. Так что, насколько я владею информацией, все важные дела, в результате которых искренне заинтересован, он теперь делает сам.
— Бедный мальчишка! Надо же, оказалось, вокруг одни враги, — иронично хохотнул второй. — И все равно должен отдать ему должное. В том-то дерьме, что ему оставил папаша, он даже держится молодцом.
— Только недолго продержится, — хмыкнул Бартимус. — Уже совсем скоро мы его прихлопнем, словно таракана. И тогда быстро уладим все дела.
— Очень на это надеюсь. К слову…
Но дальше я не расслышала. Отдаляясь, голоса уходивших мужчин становились все тише, а разобрать смысл слов становилось практически невозможно.
Тем не менее я вздохнула с облегчением. Пережду еще пару минут, а потом на выход. Если выпустят, конечно.
Восстановив дыхание и успокоившись, я уже потянулась к отражению коридора…
Как вдруг услышала где-то вдалеке пение. Красивое, тонкое, мелодичное. Без слов — голос просто тянул вокализом несколько нехитрых нот, которые звучали, словно звон горного ручья. И этот звон…
Манил меня. Словно шептал, чтобы я шла за ним.
Только вот черта с два!
Быстренько выйдя из транса, я сделала шаг вперед… и вышла теперь еще и из зеркала!
Фух, получилось! А теперь — быстро отсюда сваливать, пока те двое не надумали вернуться!
Пробежав кафетерий (и по дороге таки забросив себе в рот свое оставленное на столике вишневое пирожное), я быстренько добралась до библиотеки, где продолжила работу.
Что ж, теперь мне стало понятнее, почему Роберт лично тогда вечером меня искал… да и остальное, связанное с той встречей, немного становится на свои места. Он не доверяет никому, вообще никому.
Но тогда получается… что вся эта возня с книгой настолько для него важна, что он занимается ею лично? Более того, узнав, что в той секции библиотеки работала я, особенно всполошился. Я же невольно стала отличным отвлекающим маневром для других заговорщиков, которые, благодаря такому яркому персонажу на фоне, остались незамеченными и улизнули с той книгой. Причем готова поспорить, теперь я у Роберта Амстора — главная подозреваемая, за которой наверняка будет особый личный контроль его величества. Вот же что значит — мужчина боится вероятности того, что именно на тебе жениться придется!
Однако все равно странного слишком много. Например — множество вопросов к самой книге, благодаря которой столько шумихи. Интересно, что же это за гримуар такой?
И тут я поняла, что у меня сегодня, по-видимому, счастливый день. Потому что в кои-то веки, открыв очередную страницу очередной книги, я нашла там то, что искала! Краткую информацию о треклятом гримуаре Пяти Теней.
Итак, во-первых, тот экземпляр, который лежал в королевской библиотеке и который утащил тот Тадеус — не оригинал, а копия. Сам гримуар был выпущен в пяти экземплярах четыреста лет назад (ну да, ну да, а современные авторы фэнтези еще жалуются на малые тиражи). Однако до сегодняшнего дня сохранился всего один из них — тот, что спрятан в подземном хранилище королевской библиотеки, вместе с другими особо ценными книгами. И именно с него была снята копия, забранная Тадеусом.
Кроме того, этот гримуар, хоть и не был засекречен и запрещен, но его изучение было разрешено лишь в читальном зале королевской библиотеки, куда имели доступ лишь король, придворные, первые особы государства и в данный период — участницы отбора невест. И где, приходя, ты должен был отмечать у библиотекаря, какие книги берешь для работы.