Ночь поднялась — беззвучная, как и всегда. Невозмутимо выехал на чёрную звёздную дорогу Вадд-месяц. Под его мёртвым светом бьющийся в судорогах мальчик сам казался видением из подземного мира. Кусая губы, Амин держал худые руки ребёнка, не давая тому поранить себя.
Месяц-Вадд равнодушно взирал на них с высоты и подгонял серебряных быков.
К рассвету Валид затих, но ещё дышал. Амин с трудом встал. Земля и небо кружились перед глазами.
Юноша медленно наклонился поднять мальчика… и упал рядом.
— Оставь… меня, — хрипло выдохнул Валид, глядя на него сквозь полуопущенные веки. — Иди… к вечеру… доберёшься… до воды.
— Откуда ты знаешь? — с трудом ворочая распухшим языком, пробормотал Амин, закрываясь от солнца. — Ты же… не… предсказатель.
— Я… соврал, — шепнул мальчик. — Иди.
Амин молча поднялся. Сделал два шага. Налетевший ветер кинул песок в лицо. Поползли барханы, и, когда юноша зачем-то оглянулся, от мальчишки на поверхности виднелась только голова — ужасно напоминая труп ребёнка из каравана.
Амин до крови закусил губу, и, слизывая солёные капли, взвалил дрожащего мальчика на плечо.
— Дурак, — шепнул Валид, закрыв глаза. — Ты… не… дойдёшь.
В полдень Амин рухнул в песок. Уложил рядом затихшего мальчишку. Голова нещадно кружилась, глаза слипались. Песок драл горло.
“Ещё чуть-чуть, — подумал Амин, закрывая глаза. — Я посплю совсем чуть-чуть… немного. А потом… пойду… дальше”, - в глубине души прекрасно понимая, что больше не встанет. Но ему было уже всё равно. Сил не осталось.
Ветер гнал барханы, те наползали друг на друга, и Амину казалось, что он ныряет глубже и глубже в воду… целые реки… нет, моря воды… Вкусной, сладкой… он пьёт, захлёбывается, но всё равно пьёт, а прохладные струйки текут по подбородку на грудь, журчат, звенят так красиво, так…
— Тише, тише, — шепнул на ухо незнакомый голос. — Аккуратнее.
Громадным волевым усилием, Амин оторвался от благодатного источника и открыл глаза. Перед самым носом ожившей мечтой серебрилась вода. Амин наклонил голову, желая коснуться, понять, что она реальна, но его аккуратно остановили и помогли повернуться.
— Тише, не утопись, — произнёс тот же голос.
Амин моргнул, пытаясь разобрать, что за тень нависла над ним.
— Я уже умер? — вырвалось против воли.
— Ещё нет, приятель, — усмехнулась тень. — Но был весьма близок.
Амин с трудом сел. В лунном свете тень приобретала очертания юноши-бедуина — открытое лицо, тёмные, живые, сверкающие глаза, короткие курчавые волосы под платком-куфией… Амин, морщась, повернул голову. Верблюд обнаружился рядом — “корабль пустыни” степенно возлежал неподалёку, величественно жуя и явно от души этим занятием наслаждаясь.
— Ещё воды? — предложил бедуин, возвращая внимание юноши. — Пей пока, сколько влезет.
Амин глубоко вдохнул.
— Со мной был мальчик. Что с ним? — быстро спросил он, ожидая услышать ответ: “Умер”.
— Дрыхнет, — огорошил его бедуин, указывая куда-то влево. — Живучий он у тебя, слава Вадду. Я, когда вас нашёл, он и не дышал почти. Я думал — всё, концы отдаёт. Его ещё и покусали, к тому же. Ан нет, стоило напоить — ожил. Да ты не волнуйся, я ему снадобье одно дал, к утру в себя придёт, живее всех живых будет. Раз до сих пор не помер.
— Спасибо, — с чувством произнёс Амин, глядя на кочевника. — Спасибо. Ты… ты нам жизнь спас.
— Всё в руках Манат, — усмехнулся юноша.
Месяц-Вадд равнодушно стегнул серебряных быков, и те быстро понесли его по небу. Ну сбежали из его царства две тени, так то проделки Манат, а с ней, как известно, не поспоришь.
Амин наслаждался плеском воды в небольшом озерце, приятной прохладой травы. Маленькая зелёная каёмка — и вездесущие пески, суровыми стражами обступившие оазис.
— Анка? — изумился юноша бедуин, назвавшийся Бакром. — Да ладно! Рассказываешь!
Амин только печально качал головой, а Бакр подливал ему кофе. Для пустынника джины были не в новинку — особенно злобные гули. Но птица Анка — что-то сказочное, недостижимое.
— Ну и везучий ты тогда, парень! — усмехнулся Бакр, качая головой. — От Анки ушёл, я на тебя наткнулся — случайно. Благословила тебя Манат, не иначе.
Амин только молча глотнул пряный напиток.
Благословила, как же! Так благословила…
Рассказ о царевне из Гариба не произвёл на молодого бедуина впечатления.
— Опять гули расплодятся, — только и сказал он, хмурясь, — когда эти юные идиоты через пустыню попрутся. До Гариба же как до Вадда. Ха — до подземного царства и то ближе, — хмыкнул он, довольный шуткой. — Нет, повезло тебе… Смотри, я тебя сейчас до Иляфы отведу, так уж и быть. Мы там чужаков вообще-то не любим, но ты мой гость, так что… А потом найдём тебе проводника до Мисбаха, там торговцев полно, что-нибудь придумаешь.
— Да будет с тобой милость Манат, — сказал Амин, низко кланяясь.
— Лучше Вадда, — подмигнул кочевник. — Ну их, этих женщин…
Проснулся Амин ещё до рассвета. Полоска горизонта лишь слегка посветлела. Бакр спал, рядом так же степенно возвышался верблюд. А на берегу, захлёбываясь, почти окунаясь с головой, пил Валид.
— Ты дурак, — мрачно заявил мальчишка, отфыркиваясь. — Почему ты меня не бросил?
Амин не выдержал, потрепал влажные кудри. Мальчик отступил на шаг, глядя на него снизу вверх.
— Это из области того, человеческого, что ты не понимаешь, — улыбнулся юноша. — Люди помогают тем, кто рядом.
Мальчик тихо хихикнул.
— Ты не просто дурак, — сказал он, кривя губы в недетской гримасе. — Ты наивный дурак, что много хуже. Тебе не только на троне не сидеть, ты и царевну не получишь. Тебя убьют раньше — с такими принципами. Лучше вернись назад, Амин. Пока не поздно.
— Пока некуда возвращаться, — уклончиво ответил юноша. — Нас проводят до Иляфы.
— Иляфа, — протянул мальчишка, кривясь.
— Бывал? — хмыкнул Амин.
— Бывал, — отозвался мальчишка, пятерней пытаясь причесать волосы. — Рассадник гулей.
— Что? — удивился Амин, садясь ближе. — Иляфа — чистый город бедуинов, это же известно. К нему никакие гули подойти не смеют.
— Ага, — мрачно усмехнулся Валид. — А ты знаешь, почему не смеют? — но, встретившись взглядом с юношей, отмахнулся. — Ладно, не бери в голову. Гостям там безопасно, гости священны. И кофе там вкусный. А шрак[24] какой раньше делали — пальчики оближешь…
Амин нахмурился. Что-то мальчишка снова не договаривал. Или опять врал?
— Так ты умеешь видеть будущее? — тихо поинтересовался он, вспомнив обещание добраться до воды.
Валид поднял глаза к порозовевшему небу и вздохнул.
— Ну, умею. Иногда.
— Иногда? — переспросил Амин.
— Будущее, не связанное со мной, джинами и богами, — нехотя откликнулся мальчик. — Человеческое — легко.
— Я смогу победить в Испытании? — быстро спросил юноша. — Султан Гариба меня поддержит?
Валид посмотрел ему в глаза и, неприятно улыбаясь, выдохнул:
— Нет.
Пекло.
Солнце нещадно сияло на голубой, без облачка, небесной дороге. Аллат вышагивала по ней во всей красе, сверкая длинными золотыми волосами. Песок в ответ загадочно мерцал — то белым, точно жемчуг, то розовым, как светлый аметист. Амин снова утопал в нём, но теперь идти было куда приятней. По крайней мере, сейчас он точно знал, куда они направляются.
— К вечеру будем в Иляфе, — пообещал Бакр.
Амин много слышал про этот город-мираж. Бедуины редко приводили туда чужаков, караваны всегда обходили это место стороной. Но именно в Иляфе располагалась своего рода столица кочевников… если таковая вообще могла быть. Побывавшие в ней рассказывали о чудесах из камня, изумительных пещерах, дворцах в скалах и лабиринте из красного камня.
Лабиринт и правда существовал — в скалах. Монолитной, громадной стеной они вырастали из песка, заставляя вспомнить сказки о творениях джинов. Сложно было представить, что подобное могло возникнуть естественным путём.
Ветер вздымал песок, и он вихрем, клочками дыма метался, бился о скалы, залетал в змеистые проёмы-проходы, совершенно одинаковые на первый взгляд. Большинство из них Бакр пропустил, и Амин совершенно не понимал, почему. И дальше, когда они оказались в узеньком коридорчике, который пересекали десятки похожих, как песчинки, проходов, юноша удивлялся, как бедуин находит дорогу — никаких опознавательных знаков не было.
— Камни и песок говорят со мной, — улыбнулся Бакр, когда Амин не выдержал и задал вопрос. — Просто я слышу. Вы, побережники, не способны понять пустыню. Вас не любит Вадд.
Не поспоришь. Амин и не стал — он шёл следом за бедуином, предпочитая восхищаться красотой места: плоскими, словно специально стёсанными ало-розовыми каменными “стенами”, волнистыми узорами на них, причудливым солнечным светом, небом над головой, похожим на спокойную голубую речушку. И запахом — не пыли, а свежести. И древности — старых-старых камней. Они могли бы порассказать такие истории, которыми заслушались, наверное, даже иные джины…
Валид посапывал, уютно покачиваясь на верблюде.
— Брат твой? — ещё утром поинтересовался Бакр. — Забавный. У меня девчушка такая же. Шустрая! Твоего братишку скучать не заставит.
Амин только усмехнулся. Его “брат” сам кого хочешь развеселит…
Дорогу в “город” бедуинов преграждали ворота — вырезанные в камни, украшенные башенками, изящные, хоть уже и оплывшие от времени, точно Аллат расправляла их своим взглядом.
Небесная госпожа как раз куталась в алую накидку, уступая место брату-месяцу, когда невозмутимый Бакр, ведя на поводу столь же невозмутимого верблюда, провёл гостей через тёмные арки-проёмы ворот.
Амин вздрогнул, когда в сгустившейся темноте засияли знакомые значки-письмена на покатых стенах.
— Не один дух не пройдёт незамеченным, — улыбнулся Бакр. — Только люди. Иляфа — чистый город.
Амин покоился на шагающего рядом мальчишку. Валид широко зевнул и раскинул руки, точно расправляя невидимые крылья. И на мгновение юноше почудилось, что длинная же, крылатая тень заслонила вязь значков. Но тут же исчезла. Заходящее солнце, конечно, играло с воображением.