— Не знаю. Но…
— …я что-нибудь придумаю, — закончил Амин. — Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джина?
Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.
— А это правда?
— Вот когда он придёт, а, надеюсь, уже скоро, — не утруждая себя ответом, продолжил Амин, — можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание — у него на этом пунктик.
— Вы шутите, сайед? — вздохнул Алиф. — Кто может справиться с колдуньей, такой…
Амин ухмыльнулся.
— Этот — может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.
— Мне кажется, сайед, вы не понимаете… — начал Алиф, но Амин перебил:
— После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!
— Не нужно, — запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина расслабился.
И сам улыбнулся — несмело, но искренне.
С далёким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом — стук двери.
— Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? — пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. — Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!
Амин оглядел пинающего корзину мальчишку — дорогая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…
— Где ты был? И что это… что в корзине?
Мальчишка хмыкнул, откинул плетёную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.
С кровати раздался изумлённый вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеёй:
— Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!
— Ты охотился на змей? — удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.
— Охотился? — фыркнул Валид. — Я постоянно на них натыкался! Ну не-э-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…
Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
— Или, — голос Валида моментально поменялся на скрип, — мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
— Никто никуда не пойдёт, — отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
— Что значит “не пойдёт”? — вскинулся Валид. — Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. — И, повернувшись к Алифу, завопил: — А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.
— Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.
— Да как ты… как ты… как ты посмел?! — тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
— Ложись, — и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: — Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался — капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
— Убирайся, — тут же откликнулся мальчик. — Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
— Ты. Не поймал. Меня, — отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
— Конечно. Никто тебя не ловит, — успокаивающе произнёс он. — Ты свободен.
— Я свободен, — нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
— И можешь решать, — добавил он, — кому помогать, а кому — нет.
— Я не хочу никому помогать, — тут же вскинулся мальчик.
— Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, — улыбнулся Амин. — Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…
— Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, — проскрипел Валид. — За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.
— Я не собираюсь умирать, — покачал головой Амин. — Я просто хочу ему помочь.
— Зачем? — скрипнул Валид. — Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
— Просто. Так, — раздельно произнёс он. — Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.
— Ты что, ненормальный? — глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
— Нет, Валид, — отозвался юноша. — Это как раз нормально.
Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
— Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови.
— Хумай? Её не существует.
— А вдруг, — наставил Валид. — Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.
— Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
— Идиот, — отозвался мальчик, пряча глаза. — Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.
— Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, — произнёс он со странным присвистом. — Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
— Что, сородичей жалко? — фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая. — Он, кстати, сам змеёныш, — заметил мальчик, повернувшись к Амину. — Папаша у него — джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
— И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, — издевательски протянул Валид, — за помощь?
— Меня с-с-зовут Алиф, — просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
— Мне плевать, как тебя зовут, — фыркнул Валид. — В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.
— Валид! — возмущённо начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.
— Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, — тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. — Я выполню… одно.
Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.
— Три, — заявил мальчишка, ехидно щурясь.
— Одно, — повторил юноша.
— Ладно, два, — сдался Валид. — Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, — передразнил он.
Алиф стиснул зубы.
— Что? — насмехаясь, проговорил Валид. — Отец рассказывал тебе, какого это — выполнять желания взбесившейся сучки, да?
— Она моя мать! — воскликнул Алиф, меняясь в лице.
— И ты не желаешь ей смерти? — фыркнул мальчик. — Ты же понимаешь, что я её убью, правда?
Юноша вздрогнул.
— Ты не…
— О да, и с громадным удовольствием, — подавшись к нему, протянул Валид. — Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…
— Так, всё, довольно! — не выдержал Амин. — Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьёт. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.
Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.
— Пожалуй. Но я могу просить что угодно?
— От меня — да, — ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.
Валид скрипуче рассмеялся.
— Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, — и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: — А что делать-то надо?
— Для начала нам надо попасть во дворец, — загибал пальцы Валид, сидя на вычурном столике и болтая в воздухе ногами. — Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замеёныш?
— Нет, — отозвался Алиф. — И, пожалуйста, прекрати называть меня так.
Амин отщипнул виноград, кинул в рот.
— Почему нам просто не перенестись во дворец. Ты же наверняка умеешь, а, Валид?
— Не наглей, — бросил мальчик. — Умею. Джин, его охраняющий, тоже много что умеет.
— Я помню, как ты увёл нас из-под носа ифрита, — вскинул брови Амин. — Неужели какой-то джин…
— Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со взбрендившей колдуньей, — мальчишка потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть ещё одну ягоду, поймали пустоту. — Этот джин будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, — мальчик выразительно поглядел на юношей, — драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змеёныш, кто-то же вывел в город?
— Вывели, — поморщившись, ответил Алиф. — Змеи.
— О, джин заботится о сыночке? — хмыкнул Валид. — Это можно будет использовать… ай!
— Угомонись, — буркнул Амин, отвесив мальчишке ещё одну затрещину. — Неужели никаких празднеств, для которых нужны лишние руки, у вас не проводят? — обратился он к Алифу. — Мы могли бы попытаться пройти со слугами.
— Нет, таких слуг никогда не пускают в сам дворец, — задумчиво произнёс Алиф. — Правда… Сегодня вечером начнутся танцы Вадда, их устраивают в царском саду, но победившую танцовщицу приглашают во дворец в качестве награды…
— …чтобы по рукам пошла, — фыркнул Валид.
— Нет, чтобы танцевать для царицы. Она любит танцы, — покачал головой Алиф. — Но у нас нет… танцовщицы… — неуверенно закончил он, заметив, как переглядываются Амин и мальчишка.