И видением в разгорающемся небе блеснула лазоревая тень.
“Птица”, - пронеслось в голове.
Чудесная, как и должна быть удача, птица приближалась. Амину почудилось, что он слышит её песню.
Она пела о свободе. О желании. О себе.
“Выше, — шепнул ему знакомый голос. — Взлетай! Ну же! Лети ко мне”.
На мгновение Амин поверил, что это чудо может быть настоящим.
На мгновение птица приблизилась настолько, что он мог разглядеть каждое лазоревое пёрышко, и алые всполохи огня в человеческих глазах.
На мгновение он и правда знал, что протяни руку…
— Выспался?
Амин со вздохом открыл глаза. Поёжился — теперь лучи уже не казались такими ласковыми, да и яркими тоже. Даже небо потускнело.
— Я за тобой шёл, — добавил Валид, усаживаясь тут же на пол и глядя на Амина снизу вверх. — Подумал, ты заблудился.
— Я вас искал, — пожал плечами Амин, садясь рядом с мальчиком. — Как там царевич? Надеюсь, ещё жив?
— А что с ним будет, — усмехнулся Валид. — Я его уболтал, заиграл, так он теперь дрыхнет. И это надолго, я позаботился.
Амин посмотрел на него и зачем-то спросил:
— Ты не боишься высоты?
Мальчик удивлённо распахнул глаза.
— Нет, конечно. Я отлично летаю.
Амин улыбнулся и кивнул. Ну конечно, как же он мог забыть? И спросил просто из любопытства:
— Где же твои крылья?
Мальчик протянул ему обе руки.
— Вот. Что? Ты же знаешь, я только выгляжу, как человек.
— А на самом деле?
— А на самом деле — не человек, — усмехнулся Валид. И, оглянувшись, заметил: — Красиво. Мне нравятся такие места. Где небо. Знаешь, почему боги любят небо?
Амин заинтересованно посмотрел на него.
— Потому что оно — самое удивительное чудо в нашем мире, — доверительно сообщил мальчик. — А ещё потому, что сверху удобней наблюдать за вами, людьми. Считается, что вы забавные.
— Забавные?
— Не похожи на нас, — объяснил мальчик. — Странные.
— Нас, — удивлённо повторил Амин, и Валид поджал губы. Но потом огляделся и снова расслабился.
— Я ни за что бы не променял это волшебство на жизнь на земле. На земле ты никогда не бываешь свободен.
— Почему же ты тогда живёшь на земле? — тихо спросил Амин.
— Меня не пускают, — грустно улыбнулся мальчик. — Меня поймали и держат здесь. Я попытался сбежать, но… Я всё равно не могу вернуться, пока… Забудь, — оборвал себя мальчик. — Ты человек. Незачем тебе это знать.
Амин подался вперёд.
— Я могу помочь?
Валид поднял на него сверкающие глаза.
— Нет.
— Валид, я…
— Не можешь, — твёрдо повторил мальчик. — Это колдун, Амин, тебе с ним не справиться. Ты только человек.
— Ну, — улыбнулся юноша. — Ты не можешь знать наверняка, на что способны люди. Хоть ты и вещий, — добавил он, подмигнув. — Я женюсь на царевне Алие и освобожу тебя. Я обещаю, — сказал, вставая и не видя, как губы мальчика складываются в грустную улыбку.
— Дурачок, — печально вздохнул Валид. Глянул на догоревшее, покрывшееся синеватой плёнкой небо и тяжело вздохнул. — Не нужно быть вещим, чтобы знать: тебя убьют. Но ты меня не слушаешь. Ты послушно идёшь к своей судьбе, как её плетёт Манат, будь проклята эта занудная старуха. Умрёшь, и одним лучиком на этой кровавой земле станет меньше…
— Валид, — окликнул его от лестницы Амин. — Ты идёшь?
Мальчик грустно покачал головой, закусил губу. Но, быстро встряхнувшись, побежал вслед за юношей.
А внизу, на земле сгущались тени. И некоторые из них были очень даже живыми и тянулись к башне.
— Да спит он, спит, — хмыкнул Валид, глядя, как Амин присматривается к лежащему на кровати царевичу. Поморщился, когда юноша заботливо поправил покрывало.
— Ты узнал, от чего он умрёт? — шепнул Амин, уводя мальчика из спальни. В соседней комнате тоже было грязно, а некоторые пятна на ковре казались совсем свежими. Амин с трудом выбрал уголок почище, подтянул к себе чашу с чудом уцелевшими фруктами.
Валид нагло цапнул самую большую виноградную гроздь и целиком отправил в рот.
Амин со вздохом посмотрел на потолок.
— Валид, от жизни этого ребёнка зависит моя жизнь.
— Вы, люди, вообще так трепетно относитесь к своей жизни, — ухмыльнулся мальчик. — Даже смешно.
Амин поморщился.
— Его убьёт раб, — ответил, наконец, Валид.
— Раб? — вскинул брови Амин. — Чей? Кто-то из слуг?
— Сюда не приходят слуги, — отмахнулся Валид. — Ему даже еду в специальное окошечко просовывают. Нет, исключено, дворцовых рабов сюда просто не пустят. Может, чей-то наёмный убийца? — и со значением посмотрел на Амина.
— А поточнее ты не можешь узнать? — вздохнул юноша.
Мальчик развёл руками.
— Помнишь: я один, вас, людишек, много… Будем караулить этого птенчика от всех рабов в округе.
Амин грустно вздохнул.
— А знаешь, — вдруг заговорщически улыбнулся мальчик. — Я тут вспомнил… ты мне танец задолжал.
— Для него нужен меч. Хотя бы один, — пошёл на попятную Амин. — Ты же хочешь канонный танец.
— А ты умеешь? — воодушевился мальчик. — Меч? Будет тебе меч. Погоди.
И, вскочив, вихрем полетел к двери.
— Валид! — только и успел сказать Амин.
Но мальчишки уже и след простыл.
Спустя какое-то — совсем недолгое — время запыхавшийся мальчик вручил Амину меч. Короткий, загнутый, с простой рукоятью. Амин видел такие у стражников.
— Где ты его взял? — простонал юноша, заранее готовясь к неприятностям.
— Утащил у местной стражи, — подтвердил его опасения мальчишка, усаживаясь у стены и ставя перед собой барабан-таблу. — Вот. Я подготовился. Танцуй.
— Если стража узнает…
— Да не заметили эти болваны ничего, — беспечно отмахнулся мальчик. — В караулке они сидят, свою смену ждут. В кости режутся. Ну! Я, вот, тоже жду.
Амин взмахнул на пробу мечом — чуть тяжеловат, но это не помешает, наоборот, удобней будет. Хорошо сбалансирован.
— Ты маленький вёрткий паршивец.
— Уговор, — назидательно поднял палец мальчик, — дороже денег. Так что раздевайся, — и принялся выбивать на барабане ритм: дум-тек-дум-дум-тек…
Амин, закрыв глаза, медленно стянул одежду, пытаясь сосредоточиться на ударах, пропуская их через себя, вдыхая, заставляя сердце биться в их ритме…
Меч оказался в руке сам, и Амин сделал первый замах.
Он так и не открыл глаза, и хорошо — взгляд отбивающего ритм мальчика наверняка бы его озадачил. Валид не пропустил ни один “дум”, не сбился ни разу, но в его глазах застыла такая жадная и удивлённая горечь, словно он смотрел на что-то безумно желанное и недосягаемое. И кусал губы, чтобы не разреветься.
— Меня всегда удивляли ваши земные танцы, — хрипло сказал он, когда юноша, тяжело дыша, остановился. — Они совсем не похожи на полёт. Но всё равно красивы. Как ты это делаешь?
— Не знаю, просто, — улыбнулся Амин, отводя от глаз влажную чёлку.
— Они заставляют думать, что чудеса есть не только на небе, — хмурясь, пробормотал мальчик. — Хотя я и знаю, что это не так…
— Ничего ты не знаешь, — усмехнулся юноша, потрепав его по волосам. — Мы же с тобой встретились. Чем не чудо? Без тебя я уже давно был бы мёртв.
— Ха, тако-о-ое чудо, — фыркнул мальчик. — Да ты знаешь, сколько я за тобой… Ложись!
Амин послушно упал, и в ковёр на стене вонзилась стрела — ровно в том месте, где до этого юноша стоял.
Амин пихнул мальчика в угол, за подушки, а в воздухе просвистела ещё пара стрел. Столько же подушек оказались пронзёнными.
— Ну ваще, — обалдело пробормотал Валид, — Амин, кого ты так разозлил, что они даже к царевичу сунуться не погнушались?
Амин только непонятно выругался и метнулся к двери в спальню наследника.
— Человеческая логика иной раз удивительна, — посетовал Валид, подбирая одну из пронзённых подушек. — Нет бы бежать жаловаться страже, эти тюфяки, поди, ничего и не заметили… Хорошо, что есть умный я, — и, собрав ещё пару стрел в несчастную подушку, мальчишка бросился к лестнице.
Снаружи давно сгустились сумерки, на небесную дорогу выкатил Вадд и, если он смотрел вниз, то, возможно, улыбнулся, глядя как из башни, протаранив запертую дверь — та как-то подозрительно обуглилась — выскочил, потрясая утыканной стрелами подушкой, мальчик и принялся наворачивать круги, истошно крича и успешно собирая всех стражников в округе.
С трудом выяснив из воплей, что царевич в опасности, они быстро рассредоточились по саду, несколько человек, включая капитана, вбежали в башню — отчего порядка там не прибавилось — нашли разбуженного наследника под кроватью и под охранной — стыдно сказать — немощного старика, устыдились и проявили ещё большее усердие в поимке убийцы.
— Молодцы, птенчики, трудятся, — хихикнул Валид, выглядывая из окна. — Зуб даю, Амин, твоего убийцу теперь не то, что к башне, к саду не пустят.
Амин стянул бороду и, прислонившись к стене, устало закрыл глаза.
— А я тоже туда хочу! — отпихивая Валида от окна, заныл царевич, — я тоже умею мечом! Вот! — и, выудив невесть откуда меч, с которым Амин танцевал, чуть не оставил Валида без носа.
Амин дёрнулся было забрать клинок, но Валид, уперев руки в боки, заносчиво вздёрнул спасённый нос.
— Ха, мечом он умеет. А из рогатки слабо?
Царевич выронил клинок и нахмурился.
— Нет… А что это?
Валид округлил глаза.
— Рогатка — это ве-э-ещь! Ну, если ты меня очень попросишь, я научу.
Царевич топнул ножкой.
— Я приказываю!
Валид фыркнул и длинно, наполовину на странном языке, но всё равно понятно послал наследника с его приказами… к Вадду. И дальше. А потом ещё дальше.
Царевич беспомощно оглянулся на Амина. Юноша в свою очередь посмотрел на Валида — воплощение непоколебимости — и устало предложил:
— Скажите “пожалуйста”, о мой прекрасный господин.
— Да, малой, учись говорить волшебные слова, — вставил Валид.
— Что в нём волшебного? — буркнул царевич. — И вообще, как ты смеешь…