Назревала очередная бурная драка, и Амин потихоньку вышел, прикрыв за собой дверь. Поднял с пола стрелу, задумчиво покрутил. Отбросил. Огляделся.
Близилась ночь, а он слишком устал, чтобы участвовать в забавах шкодливых детей, но спать уже тоже не хотелось. Амин вздохнул и, заметив в углу ларчик, не удержался, открыл. Кисточки, краска и сложенный в свитки папирус его приятно удивили.
Что ж, есть занятие на вечер.
— Амин, мелкий сказку требует, — распахивая дверь, возвестил Валид. — Он меня уже достал, так что твоя очередь рассказывать. Мне с ним больше не весело… О, что ты пишешь?
И ничтоже сумняшеся заглянул юноше через плечо. Сощурился — единственная свеча скорее распускала тени, чем освещала, но Амин, казалось, этого не замечал, сноровисто выводя замысловатую вязь на тонком свитке.
— Клянусь моими крыльями, — выдохнул мальчик, наблюдая, как быстро движется рука юноши, — ты не из простых. Или всё детство провёл в храме. Хм… а кстати, тебе это подходит. У Аллат, если правильно помню, всех учат смирению. Особенно мужчин. Потому что только очень смирившийся… э-э-э… смиренный мужчина будет терпеть эту истеричную сучку.
— Не богохульствуй, — пробормотал Амин, не сбившись.
Валид вытаращился на него.
— Что, ты серьёзно из храма?
Амин промолчал, и Валид ответил сам.
— Нет, иначе ты бы каждый рассвет встречал этим их дурацким “Ом-м-м!”. Кстати, Аллат до сих пор уверена, что это означает “красавица”.
— Потому что это означает “красавица”, - откликнулся Амин.
— Наивный, — усмехнулся мальчик. — У бедуинов, например, это значит…
— Сказку, да? — перебил Амин, разглаживая пергамент и давая написанному высохнуть. — Хорошо, постараюсь что-нибудь вспомнить. Хотя уверен, у тебя это получится лучше.
— Перебьётся, — буркнул Валид, вглядываясь в вязь волн и закорючек. — Интересно… этим письмом пользуются в Шуруке, не так далеко от Гарибы. И в султанате Ямма, но это совсем у Иблиса на загривке. В Угруде уже не ставят надстрочные знаки. А у тебя их полно. Хм… так вот зачем ты в Гарибу так рвёшься? Домой тянет?
— Какой ты начитанный, — свернув папирус, откликнулся Амин.
— Эй! Ты не ответил, — воскликнул Валид, когда юноша прошёл к двери. — В Шуруке полно светловолосых, как ты, хотя они там тоже пришлые, из…
Амин громко фыркнул и скрылся за дверью.
Валид тут же развернул пергамент, но, вчитавшись, скорчил разочарованную мину.
— Ну… Тоже мне, записки путешественника.
И, подскочив, тоже бросился к двери. Амин наверняка уже закончил причитания о “луноликом царевиче” и переходит, наконец, к сказке.
— Хотите послушать о прекрасной хумай, о мой ясноглазый господин? — тихо поинтересовался Амин, вспомнив лазоревую птицу-видение.
Царевич, сидя на кровати, с энтузиазмом закивал.
Валид, тихонько пройдя к окну, уселся, глядя на тёмное небо.
Этот бред про влюбившуюся в человека птичку он слышал уже раз сто, но голос юноши отчего-то успокаивал.
— Ты знаешь, что всё это ложь? — поинтересовался он, когда сказка закончилась, и мальчик ровно засопел, перевернувшись на бок и расслабившись во сне.
Амин подсел к Валиду.
— Ты же помнишь, я не верю в хумай.
— В Аллат ты при этом веришь, — вскинул брови мальчик.
— Её я вижу, — улыбнулся юноша. — Каждый день. А птица-удача…
— Зря, — ровным тоном заметил Валид. — Она существует.
— И ты её тоже знаешь? — скептично улыбаясь, проговорил Амин.
Валид тоже улыбнулся.
— Она никогда бы не смогла полюбить человека.
— Почему? — помолчав, спросил Амин. — Даже недоступная солнце-Аллат смогла. Помнишь историю о прекрасной заре? Или это тоже ложь?
— Нет, — отозвался мальчик. — Но тут другое. Ты можешь представить, что птица, которую постоянно ловят, полюбит охотника? Извини, Амин, такое только люди могли придумать.
— Но почему-то же придумали. Значит, что-то такое было? — пожал плечами Амин.
— Было, — тихо откликнулся мальчик. — Был юноша. Колдун. Он действительно поймал прекрасную хумай и посадил её в клетку. И не выпускал. Пока не умер.
Амин посмотрел на мальчика, но тот лишь молча изучал беззвёздное небо.
— Человеческая легенда мне нравится больше, — пробормотал юноша.
Мальчик покосился на него и кивнул.
— Мне тоже. Но это всего лишь легенда.
Амин отложил кисточку и прислушался. За несколько комнат от него визжали и гремели, словно сотня котов забралась на кухню, учуяла жбан с рыбой, взяла его штурмом, но крышку поднять так и не смогла.
С некоторых пор Амин стал серьёзно волноваться: а выдержит ли крыш… башня две недели. Точнее, уже полторы, но всё равно слишком много для двух мальчишек.
Требовались срочные меры.
Амин с сожалением свернул свиток, убрал в ларчик, стащил с себя абаю, оставшись в лёгких шальварах, и критически огляделся, оценивая “поле боя”. Размеры впечатляли, но сначала это всегда так.
Юноша стиснул зубы и направился в самый грязный угол. Смастерив метёлку из тяжёлой связки испорченного папируса, принялся выметать остатки чьего-то ужина.
— Что, всё пишешь, путешественник? — фыркнул Валид, распахивая комнату. И тут же подался обратно — вместе с облаком пыли. — Эй, ты чего?! Решил устроиться к царю чернорабочим?
— Нет, — спокойно отозвался Амин, вытаскивая мешок с мусором за дверь. — Клад ищу.
Мальчик уставился на него.
— Какой клад? Здесь?!
Юноша пожал плечами и показал изящную яхонтовую брошь в виде птицы-феникса.
Мальчик сложил губы трубочкой, глядя на неё.
— Фи. Это двадцать вторая царская жена тут пря…
Амин, не слушая, приколол феникса к абае мальчика. Тот умолк, удивлённо разглядывая сверкающее в солнечных лучах украшение.
— Тебе идёт, — улыбнувшись, заметил Амин.
Мальчик покосился на него исподлобья.
— Значит, оставлю себе, — решил он, поворачиваясь и так, и эдак, пытаясь рассмотреть брошь под разными углами. — Думаешь, тут где-то ещё гарнитурчик к ней прилагается?
Амин снова пожал плечами.
— Не знаю, но что найдёшь — твоё. По праву завоевателя.
Валид громко фыркнул, однако к уборке подключился — с энтузиазмом кота, гоняющего мышь. И очень скоро оказался увешан бусами, кольцами и браслетами по самые уши.
А какое-то время спустя Амин с удовольствием наблюдал, как Валид подключает к уборке царевича.
— Ты никогда не брал тряпку в руки потому, что тебе её не доверяют. Я уверен, ты, малой, просто не справишься. Поэтому отойди, и не мешай настоящим знатокам!
Царевич обиделся и вознамерился показать товарищу, кто тут настоящий знаток.
Вместе мальчики развернули такую кипучую деятельность, что башня вздрагивала всю ночь, зато наутро ни в одной комнатке не осталось ни пылинки — вся была на чумазых детях. Потом она плавно перекочевала в бассейн — когда Амин разобрался с местной водопроводной системой.
— Я лучше справился! — восклицал мокрый, как воробушек, наследник.
Валид дёргал его за ногу и нажимал на плечи, окуная в воду.
— Поговори у меня, птенчик! Да я на твоём месте благодарил бы за бесценный опы-буль-буль! — на этом месте Амин сам окунал его с головой — одновременно выуживая размахивающего кулаками царевича и разводя ребятню по разным углам бассейна.
С рассветом царевич был отмыт, уложен — на этот раз ему даже сказка не понадобилась — и совершенно точно жив и здоров.
Довольный Валид сосредоточенно считал добычу — горстку сверкающих браслетов, колец и ожерелий, когда Амин, пройдясь по комнатам жилого яруса в последний раз, поправил почему-то не тронутый за время уборки ковёр, и тот, вздохнув пылью, мягко осел на пол, открывая удивлённому юноше потайную дверцу.
Амин, зажимая нос и рот серой от пыли рукой, присмотрелся к ручке-кольцу, особое внимание уделив маленькому замку. Попробовал толкнуть дверь, но та предсказуемо не поддалась.
Юноша быстро огляделся. Ключа в пределах видимости, конечно, не было, зато в ларчике с письменными принадлежностями, волей Валида перекочевавшего в дальнюю комнату, нашёлся весьма удобный стилус. Амин аккуратно заточил его ножичком для свитков и осторожно вставил в скважину. Дальше пришлось полагаться наудачу и искать нужную пружинку на ощупь, но Амин в детстве управлялся и не с такими замками — весьма полезный навык, если старший брат имеет привычку “забывать” младшего в клетке с тиграми, для верности закрывая дверь на ключ.
Замок тихонько щёлкнул, и Амин, вздохнув с облегчением, отложил стилус и осторожно приоткрыл дверь.
За ней было темно, пыльно и пахло так же отвратительно, как во всей башне до уборки.
Постояв у порога, Амин вошёл, прислушиваясь, готовый в любой момент упасть на пол или бежать за дверь.
Тигры тоже нападали не сразу.
— Амин? — раздался удивлённый голос Валида, как раз когда Амин, обо что-то споткнувшись, вздрогнул от неожиданности и привычно схватился за рукоять джамбии. — Куда тебя опять понесло?
“Что-то” лежало неподвижно, так что Амин нагнулся, присматриваясь. Оказавшийся более практичным, Валид принёс с собой свечу и, стоя у порога, высоко её поднял, озираясь.
— Что там?
Амин, не веря глазам, протянул руку — но мальчик, как две капли воды похожий на царевича, и не думал пропадать. Вставать он тоже не думал и признаков жизни не подавал. Амин осторожно приподнял его, прижал ухо к груди — сердце билось, глухо, медленно-медленно.
Свеча, зашипев, упала на пол и тут же потухла. Амин резко обернулся, вскочил, но дверь уже захлопнулась. Наступила кромешная темнота — только ещё пару мгновений скважина сияла вспышками огня, и снаружи слышалось отчаянное хлопанье крыльев вместе со звериным визгом. Но потом и оно стихло.
Амин барабанил в дверь и звал, пока не охрип, хотя уже прекрасно знал, что она не откроется.
Его всё-таки поймали.
Дверь, скрипнув, медленно потянулась наружу и тягучая, мёртвая темнота поползла за ней. Щурясь от ослепляющего с непривычки света, Амин вскочил, выхватывая джамбию. Но стоящая на пороге худенькая низенькая фигурка только вскинула руки, показывая, что безоружна.