…Через час мы вчетвером сидели в кабинете отца. Он сильно осунулся и исхудал, а мама была очень бледной. Мне стало до слез их жаль.
— Отец, мама, — начал Джош уже спокойно, — мы узнали всю правду. Наша Аннабель — это похищенная девятнадцать лет назад дочь семьи Коултер. Она воссоединилась со своим родным братом Филиппом. Но вы должны обязательно рассказать нам, каким образом вы к этому причастны и почему… обманули нас…
Последние слова Джош произнес с трудом. Было видно, что поступок родителей очень ранил его.
Отец сделал горький вздох, мама спрятала взгляд в пол. Они больше не гневались: их битва была полностью проиграна. Отец показался мне постаревшим лет на десять. Он после некоторой паузы произнес:
— Нам пришлось… так поступить. Мы попали под абсолютную уничтожающую власть семьи Хопкинсов…
И отец рассказал нам историю более, чем двадцатилетней давности. В те времена он был начинающим фермером, и его мечты простирались далеко за пределы одной маленькой фермы, которой он в то время обладал. У них с мамой уже было трое детей, и она ожидала четвертого — Джоша. Но в тот год случилась сильная засуха, и весь урожай погиб. Семья Дженкинсов оказалась на пороге полного разорения, и отцу стало страшно, ведь дети были еще маленькие, а последний еще даже не появился на свет.
Отец оббежал всех знакомых и соседей в надежде взять в долг, но все вокруг тоже были в бедственном положении, поэтому, казалось, что настал их настоящий конец. Однако вдруг появился Хопкинс-старший и сам предложил помощь. Отца это насторожило, но ему некуда было деваться, и он воспользовался деньгами, спасшими, в итоге, его бизнес. Но через несколько месяцев Хопкинс принес в их дом полугодовалую девочку и приказал, как своим должникам, удочерить ее. Угрожал, что в случае отказа, потребует вернуть свой долг немедленно. При этом он оставил документы, по которым отец узнал настоящее имя ребенка — Аннабель Коултер.
История о похищении девочки тогда пестрела во всех газетах. Отец страшно испугался и долго не мог решить, сделать ли то, что ему повелел Хопкинс, или же бежать к властям и сдавать им этого похитителя. Но все в округе знали, что Хопкинсы обладают огромной властью и влиянием, так что и представители власти им были не страшны. Именно поэтому отец струсил и принял в семью украденную девочку. Вскоре стало очевидно, что Джош и Аннабель очень похожи внешне. Это было удивительно, но не невозможно. Дело в том, что Коултеры являлись очень дальними родственниками Дженкинсов, поэтому вероятность сходства потомков действительно существовала, хотя и была невероятной редкостью. Именно тогда пришла идея назвать их близнецами: так было безопаснее спрятать чужого ребенка.
— Почему же вы все-таки рассказали мне еще в детстве, что я не ваша? — спросила я, а отец опять печально вздохнул.
— Наверное, так меня меньше мучила совесть, — пробормотал он и замолчал.
— Но тогда… зачем Дэйву Хопкинсу обязательно понадобилось жениться на мне? — задала я еще один животрепещущий вопрос.
— Это был их план, — произнес отец, — хотя мне неизвестны детали. Ходят слухи, что участок земли, более тридцати лет назад проданный Коултерам, несет в своих недрах невероятную золотую жилу. Коултеры ни за что не желали продавать этот участок, поэтому, возможно, это и послужило причиной похищения ребенка… тебя, — поправился отец, — а жениться на тебе он хотел только потому, что ты тоже являлась наследницей огромного состояния вашей семьи. Если бы вы поженились, Филипп оказался бы связан по рукам и ногам, ведь он безумно желал найти свою сестру много лет и пожертвовал ради этого огромными богатствами…
Все стало складываться в более ясную картину. Вот почему упорство Дэйва было таким непробиваемым! Он имел прямую материальную заинтересованность.
Вдруг заплакала мама.
— Деточки! Простите нас! — всхлипывая, проговорила она, — Простите, что не сказали вам правду, а солгали еще больше! Хопкинс угрожал нам полным разорением в случае, если он не сможет жениться на тебе, Аннабель! Поэтому… мы разлучили вас…
Я тоже заплакала, вспомнив всю ту боль, обрушившуюся на нас в одно мгновение.
— Ладно! — вдруг проговорил Джош, успокаивающе сжав мою ладонь, — Я вас понял. И хотя я глубоко опечален участием нашей семьи в этом вопиющем преступлении, но я понимаю и верю, что у вас просто не было сил преодолеть это. Отец, — он обратился к несчастному старику с опущенной головой, — я прощаю тебя!
Я вздрогнула, а потом подняла на Джоша взгляд. Еще полчаса назад он скорбел о своем глубоком непрощении, а теперь… Мое лицо озарилось улыбкой. Я знала, что силы для искреннего прощения ему дал Господь Бог.
Джош встал на ноги, обнял маму, а потом и отца. Мама всхлипнула, папа тоже расчувствовался. Я обняла их тоже, окончательно завершив наше примирение, а потом мы с Джошем попрощались, чтобы идти к себе.
— О Хопкинсах не волнуйтесь, Филипп займется ими, — напоследок сказал Джош, а потом добавил, — А еще: на счет нашей свадьбы с Аннабель… я не шутил. Мы действительно теперь муж и жена, так что… она теперь по-настоящему ваша дочь…
Мама подошла к нам и обняла, все еще вытирая слезы.
— Поздравляем, дорогие, — проговорила она, — Будьте счастливы!
Потом, взглянув на измученное лицо отца, добавила:
— Он поздравит вас позже, не волнуйтесь!
Мы вышли из кабинета с чувством глубокого облегчения. Еще одна проблема и скорбь нашей жизни была решена. Слава Богу!
* * *
Следующее утро началось для меня с нежного поцелуя. Я открыла глаза и увидела над собой улыбающееся лицо Джоша.
— Привет, любимая, — прошептал он, смотря на меня задорными влюбленными глазами. — Как спалось?
— Чудесно! — пробормотала я, потягиваясь, а Джош вдруг начал меня щекотать.
— Вот теперь, когда ты и душой и телом принадлежишь мне, я охотно отыграюсь на тебе! — заявил Джош, наверное, решив извести меня щекоткой до поросячьего визга. Я изворачивалась и отталкивала его руки, но он не останавливался, доводя меня до смешливой истерики. Наконец, он остановился и сгреб меня в охапку.
— Навсегда моя, — мечтательно протянул он, а я, все еще тяжело дыша от его шалостей, широко улыбнулась.
— Конечно, твоя. Навечно…
Мы еще несколько мгновений сидели в обнимку, как вдруг двери резко распахнулись, и в комнату ввалилась сонная Мирри. Увидев нас, полураздетых, обнимающихся в кровати, она оторопела, уронила челюсть и начала ртом хватать воздух, как выброшенная на берег шокированная рыба.
Мы и сами были шокированы не меньше: так неловко! Почему она ворвалась к нам? Мы слишком расшумелись?
— Сестра, мы с Аннабель женаты!!! — наконец смог воскликнуть Джош, но Мирри убежала также стремительно, как и появилась.
Нам стало не по себе, так что мы начали быстро одеваться.
— Надо срочно объявлять о нашей свадьбе и настоятельно рекомендовать стучать в дверь перед тем, как войти, — бормотал Джош себе под нос, все еще сгорая от неловкости и стыда.
Мы спустились к завтраку, где собрались почти все члены семьи. Подозвав и всех слуг, Джош в двух словах объявил, что я на самом деле всегда была приемной дочерью семьи и что теперь являюсь его законной женой. Родители, конечно же, не были удивлены. Мама уже успокоилась и улыбалась, отец тоже смягчился и выглядел расслабленным. Старшие братья повеселели, а Джек нам даже подмигнул. Слуги изумленно перешептывались, а Бритни замерла соляным столпом, теперь понимая, почему мы так бесстыдно целовались с Джошем в саду тогда…
Наконец в столовую вошла оторопевшая Мирри, которая при виде нас залилась ярко-красным румянцем. Узнав, что мы муж и жена, она удивилась и успокоилась одновременно.
Вот так пришел долгожданный мир в нашу семью.
Хопкинсы разорились, а их отец предстал перед судом за похищение ребенка.
Филипп позвал нас жить к себе, поэтому мы с Джошем первое время по два месяца жили то у него, то дома, чередуя это с некоторыми короткими путешествиями в соседние города. В военную гимназию он так и не вернулся: Филипп назначил его своим помощником и начал обучать принципам прибыльного бизнеса.
С недавнего времени мы с Джошем начали посещать христианские занятия и регулярно ходить в церковь. Наш друг-священник подарил нам две Библии и научил ежедневно читать Священные Писания. Я открыла для себя мир, в котором Богу служат! С тех пор мы построили уже два приюта для сирот и планируем третий. Бог так близок к нам! Мы Его любим!
А еще я скоро стану мамой. Очень скоро.
Неужели это все произошло со мной? А, может, это просто удивительный сон? Нет! Не сон… Это реальная жизнь! Реальная жизнь с замечательным хэппи-эндом…
Конец