Затем мы свернули в другое крыло. Здесь было тише. В воздухе пахло иначе — озоном, редкими реагентами и старыми книгами. Студенты здесь носили серые робы, но с цветной отделкой.
— Путь Разума, — продолжил директор. — Это мой путь. Путь магии. Он более сложен и многогранен, поэтому разделен на факультеты. Каждый факультет — отдельная школа со своими традициями и секретами.
Он указывал на группы студентов, которых мы проходили. — Видишь тех, с красной отделкой? Это факультет Боевой Магии. Элементалисты. Наша ударная сила. Они учатся превращать свою ману в огонь, лед и молнии. Их путь — разрушение.
— Белая и серебряная отделка — факультет Исцеления. Они — дар богов. Их магия затягивает раны и спасает жизни. Каждый из них ценнее целого отряда солдат.
— Синяя и серая — факультет Поддержки и Иллюзий. Они — тактики. Их магия — туман, безмолвие, усиление союзников и ослабление врагов. Они выигрывают битвы, не нанеся ни одного удара.
— Коричневая и бронзовая — факультет Алхимии и Артефакторики. Они работают с материей. Превращают свинец в золото, варят зелья, создают магические предметы. Их работа медленная, но ее плоды меняют мир.
— А фиолетовая, — он указал на одинокую девушку, которая, казалось, шепталась с воздухом рядом с собой, — это факультет Призыва. Самый редкий и самый опасный. Они заключают договоры с существами из других миров, призывая их на помощь. Путь, который требует стальной воли, чтобы не стать рабом собственных слуг.
Я слушал и запоминал. Целый мир со своими законами и иерархией. Ворн привел меня в круглый зал без окон, построенный из черного, поглощающего свет камня. Посреди зала на постаменте стоял огромный шар из молочно-белого кристалла, внутри которого, казалось, клубился туман.
— Это Шар Сродства, — объяснил Ворн. — Он не измеряет силу твоего дара. Он слушает его суть. Показывает, к какой стихии, к какой школе магии тяготеет твоя душа. Положи на него руку, Кайл. Не бойся. Просто позволь ему увидеть тебя.
Я подошел. Мое сердце забилось чуть быстрее. Это был момент истины. Мой план был прост: показать силу, но скрыть контроль. Выглядеть как дикий, необузданный талант.
Я положил свою маленькую ладонь на прохладную, гладкую поверхность шара. Я закрыл глаза и потянулся к своему внутреннему огню. Я не стал формировать его в заклинание. Я просто выплеснул наружу небольшой, но концентрированный сгусток чистой, яростной эмоции. Той самой ненависти, что стала моим ядром.
Секунду ничего не происходило. А потом...
Шар взорвался цветом. Но это был не алый или оранжевый цвет огня. Это был густой, темный, почти черный багрянец. Цвет запекшейся крови. Цвет сердца вулкана перед извержением. Кристалл не просто засветился. Он начал вибрировать, издавая низкий, угрожающий гул, который, казалось, проникал в самые кости. Руны на полу зала вспыхнули и начали трещать, не выдерживая давления.
— Довольно! — голос Ворна был резок, как удар хлыста.
Он совершил быстрое пассертующее движение, и невидимая сила отбросила мою руку от шара. Гудение прекратилось. Темный багрянец медленно отступил, и шар снова стал молочно-белым, но туман внутри него, как мне показалось, клубился теперь быстрее, встревоженно.
Директор смотрел на меня. Его профессиональное спокойствие треснуло. В его глазах цвета грозового неба плескался шок, смешанный с научным азартом и... плохо скрытым страхом.
«Невозможно... — думал он. — Это не просто сродство с огнем. Это... это сродство с самой первоосновой разрушения. С чистым, необузданным хаосом, которому придали форму пламени. Какая сила... и какая чудовищная опасность».
Он молча достал из рукава маленький серебряный колокольчик и позвонил. Звук был чистым и высоким. Через мгновение дверь в зал открылась, и вошел высокий мужчина в робе с красной отделкой. Его лицо было строгим, как у сержанта.
— Инструктор Мариус, — голос Ворна был напряжен. — Этот мальчик, Кайл. Он зачисляется на факультет Боевой Магии. Немедленно. Вы — его личный куратор. Мариус удивленно вскинул бровь, но промолчал. Личное кураторство инструктора для первогодка было неслыханной честью. Или наказанием.
— Отведите его в общежитие новичков, — продолжал директор, не сводя с меня глаз. — Выдайте форму, книги для первого курса, расписание. И, Мариус... проследите, чтобы он не сжег свою комнату в первую же ночь. Я буду лично контролировать его прогресс.
— Слушаюсь, архимагистр.
Мариус посмотрел на меня с неприязнью и кивнул, приказывая следовать за ним.
Я шел за инструктором по бесконечным коридорам Академии. Я не оглядывался на директора. Я знал, что он смотрит мне в спину. Мой первый шаг в этом мире был сделан. Я прошел проверку. Но цена была высока. Я хотел казаться просто одаренным. А вместо этого стал аномалией, феноменом, который привлек пристальное, опасное внимание самого могущественного мага в королевстве.
Мой план быть незаметным провалился, не успев начаться. Что ж. Значит, придется импровизировать.
Инструктор Мариус, мой новоявленный куратор, не тратил время на любезности. Его молчание было тяжелым и давящим, а каждый шаг по гулким коридорам Академии отдавался эхом, словно отсчитывая мгновения моей старой жизни. Мы шли по крылу, отделанному темным, почти черным обсидианом, который, казалось, впитывал свет. Воздух здесь был другим — наэлектризованным, пахнущим озоном и остаточной магией.
Наконец, мы остановились перед массивными двустворчатыми дверями из почерневшего металла, испещренными рунами. Мариус толкнул их, и мы вошли.
Я оказался в огромном, полукруглом амфитеатре, высеченном из того же черного, вулканического камня. Стены и пол были покрыты сетью уродливых шрамов, оплавленных участков и глубоких царапин — безмолвных свидетельств тысяч яростных заклинаний. Вместо кафедры в центре зала располагался идеально ровный круг, очерченный серебряными рунами, а внутри него стояло несколько металлических манекенов, искореженных и пробитых в десятках мест. Здесь не пахло пылью и пергаментом. Здесь пахло битвой. Пахло гарью и силой.
— Это Зал Пепла, — голос Мариуса был сух, как пустынный ветер. — Твой новый дом и твое ристалище. Здесь ты будешь учиться превращать свой дар в оружие. Здесь ты будешь потеть, истекать кровью и, возможно, однажды станешь чего-то стоить. Занятия начинаются с первым колоколом. Опоздание наказывается.
Он не стал ждать моего ответа и развернулся. Наш тур продолжался. Следующей остановкой была Библиотека. Если Зал Пепла был кузницей, то это место было храмом. Тишина здесь была почти материальной, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом перьев. Уходящие в головокружительную высоту стеллажи создавали ощущение, будто мы попали внутрь скелета какого-то исполинского существа. Солнечный свет, пробиваясь сквозь витражные окна под потолком, рисовал на полу разноцветные, пыльные столбы.
Мариус не стал бродить между рядами. Он подошел к кафедре, за которой сидел седой, как лунь, библиотекарь в черной робе — Хранитель. Инструктор молча протянул ему записку с печатью архимагистра. Хранитель, пробежав ее глазами, кивнул и скрылся в лабиринте полок. Через несколько минут он вернулся с аккуратной стопкой книг, несколькими чистыми тетрадями и чернильницей с пером.
— Твои учебные материалы на первый семестр, — Мариус вручил все это мне. Стопка была тяжелой. Я прижал ее к груди, чувствуя себя так, будто мне вручили сокровище.
Я мысленно пробежался по названиям, и Система тут же выдала информацию.
Мое сердце, которое, казалось, превратилось в кусок льда после резни, на мгновение дрогнуло. Знания. Чистые, систематизированные знания о том, как работает этот мир. Это было оружие, не менее важное, чем мой меч или мой огонь.
Наш путь лежал дальше, за пределы главного здания Академии, к комплексу из нескольких огромных строений из красного кирпича. Это были общежития. Здесь уже не было той монументальной тишины. Воздух был наполнен жизнью: смехом, обрывками разговоров, звуками музыки из одного окна и негромким хлопком неудачного заклинания из другого. Студенты в разноцветных робах спешили по своим делам, сбиваясь в группы. Я видел все: и надменных аристократов в окружении подхалимов, и одиночек, углубленных в свои книги, и группы воинов, громко обсуждавших вчерашний спарринг.
— Это Багряный Корпус, — пояснил Мариус, когда мы вошли в одно из зданий. — Здесь живут адепты Боевой Магии. Правила простые. В комнатах по двое. Отбой с десятым колоколом. Подъем с шестым. За драки вне тренировочных залов — неделя в карцере на воде и хлебе. За неуспеваемость — отчисление. Здесь нет места слабакам.
Он провел меня по длинному коридору на третий этаж и остановился у двери с номером «237». — Это твоя комната.
Он открыл дверь, и мы вошли. Комната была на удивление просторной и светлой. Два окна выходили во внутренний двор. Две кровати, два письменных стола, два шкафа. Просто, функционально, без излишеств.
Моя половина была пустой. Голый матрас, пустой стол. Другая же была обжитой. На кровати лежала аккуратно сложенная форма с красной отделкой. На столе стопкой были уложены книги, причем я заметил, что среди учебников были и томики стихов. У стены стояла лютня в потертом кожаном чехле. Все говорило о том, что мой будущий сосед — человек аккуратный, разносторонний и, возможно, не такой простой, как большинство адептов-воинов, которых я видел. Это было интересно.
Мариус положил мою стопку книг на пустой стол и вручил мне сверток с одеждой. — Это твоя форма. Переоденься. Ознакомься с книгами. Твой сосед появится вечером. Его зовут Лиам. Постарайтесь не поубивать друг друга в первую же ночь. Завтра, в семь утра, я жду тебя в Зале Пепла. Не опаздывай.
С этими словами он развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Я остался один.
Я медленно опустил книги на стол. Провел рукой по шершавой поверхности дерева. Подошел к окну и посмотрел во двор. Я был здесь. В самом сердце силы и знаний королевства Арнор.