Затем, с ювелирной осторожностью, я зачерпнул микроскопическую, самую злую и нестабильную искорку из своего основного, хаотичного резервуара. И поместил ее в центр рунического каркаса.
Стабильная руна окутала частичку хаоса, как клетка — бешеного зверя. Конструкция завибрировала, но выдержала.
Я с трудом подавил торжествующую улыбку. Получилось. Это было именно то, что нужно. Не оружие для честного поединка. А инструмент для охотника. Для убийцы. Я мог заранее подготовить место боя, расставив несколько таких «сюрпризов».
Я осторожно опустил готовую, слабо мерцающую темно-красным руну на пол под своей кроватью. Она прилипла к камню и стала почти невидимой. Моя первая ловушка. Мое первое «чеховское ружье», заряженное и готовое к выстрелу.
Глядя на нее, я уже думал о следующих шагах. Огненный кнут. Усиление тела не скоростью, а созданием тонкого слоя раскаленного воздуха вокруг кожи — «доспех инферно». Идеи, почерпнутые из выдуманных миров, здесь, в этой жестокой реальности, могли стать моим ключом к победе.
Чертежи моей мести обретали форму. И я был готов стать архитектором, который построит из них башню из костей своих врагов.
Глава 18 Наследие Титанов
Следующее утро в Зале Пепла началось необычно. Мы, двадцать семь адептов Багряного Корпуса, стояли в строю, готовые к очередной порции физической муштры и магического истощения. Воздух, как всегда, был пропитан озоном и предвкушением боли. Но инструктор Мариус, войдя в зал, даже не посмотрел в сторону тренировочных манекенов.
— Сядьте, — его голос гулко разнесся под сводами зала. — Сядьте на ступени амфитеатра.
Мы переглянулись, но приказ выполнили беспрекословно. Недоумение висело в воздухе.
— Сегодня ваши мышцы отдыхают, — объявил Мариус, вставая в центр зала. Он выглядел как темный, остроконечный утес посреди серого камня. — Сегодня будет работать то, что у большинства из вас находится в зачаточном состоянии. Ваш мозг. Вы учитесь создавать огонь, лед и молнии. Но вы, как щенки, не знаете ничего о лесе, в котором живете. Вы не знаете ни его опасностей, ни его истинных хищников, ни тех титанов, что правили им до вас. Сегодня — урок истории. Истории, написанной кровью и магией.
Он взмахнул рукой. Воздух перед ним замерцал, и на черной каменной стене развернулась огромная, светящаяся карта нашего континента. Это было нагляднее и масштабнее, чем старый пергамент Элиана.
— Наш мир, Арнор, — палец Мариуса указал на центральное королевство, — не остров в спокойном море. Он окружен врагами. Настоящими врагами, а не теми мелкими хулиганами, с которыми вы привыкли драться в своих деревнях.
Его указатель сместился на восток, на бурые, безжизненные земли. — Пепельные Степи. Родина орков. Не думайте о них как о тупых дикарях. Да, их культура примитивна. Но их шаманы владеют дикой, кровавой магией земли и духов. Их воины не чувствуют боли и рождаются с выносливостью гномов. Прямо сейчас их новый вождь, Железный Клык, объединяет племена и терзает наш восточный фронт. Лучшие легионы Короны увязли там в тяжелой, кровопролитной войне.
Давиан Малкор, аристократ, фыркнул. — Зеленокожие дикари. Легион должен был стереть их с лица земли еще сто лет назад.
— Легион занят тем, что защищает твою сытую жизнь в столице, Малкор, пока ты тут прохлаждаешься, — ледяным тоном отрезал Мариус. — И если ты считаешь врага, способного сжечь два форта и остановить наступление генерала Корвина, «дикарем», то ты еще глупее, чем кажешься.
Давиан побледнел и заткнулся.
— Но есть враги и хитрее, — продолжил инструктор, и его палец скользнул к западной границе, туда, где находился мой родной, сожженный дом. — В последнее время в наших западных лесах появились шайки так называемых «бандитов». Слишком хорошо организованных. Слишком жестоких. Они не грабят, они сеют ужас. Это волки, которых на нас спустили с поводка наши дорогие соседи из Вэйланда, пока мы заняты орками. И ваша задача, как будущих боевых магов Арнора, научиться сжигать таких волков дотла.
Я слушал, и лед в моей груди, казалось, стал еще холоднее. Моя личная месть. Моя трагедия. Для них это была лишь строчка в военном отчете. Тактическая проблема на карте.
— Но Арнор стоит не только на мечах легионеров, — Мариус сменил тему, и его голос обрел неожиданную глубину. — Он стоит на плечах титанов, что были до нас. На наследии величайших магов, чьи имена вы должны знать и чтить.
Карта на стене сменилась портретом. Изображение женщины с волевым, строгим лицом и глазами, полными мудрости.
— Архимаг Лира, «Строительница Стен». Двести лет назад, во времена Великой Смуты, когда бароны воевали друг с другом, именно она остановила гражданскую войну. Но не огнем и мечом. Ее стихией была земля. Но она не повелевала камнем. Она… говорила с ним. Она не построила белые стены нашей столицы. Она вырастила их из самого скального основания, убедив землю подняться и служить защитой для людей. В эти стены вплетены руны прочности, которые не поддаются ни одной осадной машине. Ее магия — это не крик, а шепот, который слышит сам камень. Она научила нас, что величайшая сила — не в разрушении, а в созидании.
Изображение сменилось. Теперь на нас смотрел мужчина средних лет с уставшим, обожженным лицом и взглядом, в котором застыло пламя.
— Великий Боевой Маг Валерус Опаленный. Герой последней великой войны с орками. Когда несметная орда прорвала оборону ущелья Мертвых и хлынула на наши земли, Валерус в одиночку вышел им навстречу. И там, на равнине, он сотворил свое первое и последнее великое заклинание. Он назвал его «Длань Вулкана».
Мариус замолчал, и даже в его голосе появилось уважение. — Он вложил в него всю свою жизненную силу. Всю свою ману. Всю свою душу. Летописцы говорят, что небо почернело, а земля затряслась. А потом из-под земли ударили столпы огня и расплавленного камня. Целая долина превратилась в море кипящей лавы. Десять тысяч орков сгорели заживо. Он остановил вторжение. И сжег половину своей души, умерев через год от магического истощения. Запомните это. Такова цена истинной, абсолютной силы. Она всегда требует жертвы.
Студенты молчали, потрясенные. Я же жадно впитывал информацию. «Магия, способная менять ландшафт. Заклинания планетарного масштаба. Значит, потолок силы в этом мире практически не ограничен».
— Эти герои оставили нам свое наследие, — продолжил Мариус. — Но есть титан, который ходит среди нас. Которого вы все боитесь и уважаете. Архимагистр Тибериус Ворн.
На стене появилось знакомое, аристократическое лицо директора.
— Его сила — не в стихиях. Он — маг структуры. Маг порядка. Именно он создал и систематизировал современную систему обучения в Академии. Каждый ваш учебник, каждая руническая формула, которую вы учите, — это плод его гения. Он превратил магию из хаотичного, интуитивного искусства в точную, безжалостную науку. Он — живое доказательство того, что величайшее оружие — это не огненный шар, а разум, способный рассчитать его траекторию с точностью до миллиметра.
Я понял. Я понял, почему Ворн так заинтересовался мной. Я, со своим хаосом, был полной противоположностью его философии порядка. Я был вызовом его системе.
— Их наследие — это ваши учебники, — закончил лекцию Мариус. — Их жертвы — это мир, в котором вы сегодня проснулись. Ваша задача — стать достойными этого наследия. А теперь — к практике.
Он хлопнул в ладоши, и проекция исчезла. — Десять идеальных «Стихийных Сфер» подряд. Без колебаний, без пульсаций. Кто сбился — начинает сначала. Работаем.
Я встал вместе со всеми. В моей голове все еще звучали истории о титанах. О стенах, выросших из земли. О долине, превращенной в лаву. О маге, повелевающем самой структурой магии.
Это были не просто сказки. Это были ориентиры. Вершины, к которым можно было стремиться.
Я протянул руку и сконцентрировался. Передо мной зародился маленький, ровный, оранжевый шарик огня. Первый шаг на пути, который сегодня показался мне бесконечно длинным. Но впервые я видел не только дорогу под ногами, но и далекую, ослепительную вершину. И я собирался до нее дойти.
Глава 19 Кузница Пламени
Лекция инструктора Мариуса о титанах прошлого оставила в моей душе странное послевкусие. С одной стороны — восхищение их мощью. С другой — острое, почти болезненное осознание моей собственной ничтожности. Пока я сидел в своей комнате тем вечером, а за стеной Лиам наигрывал на лютне какую-то тихую, печальную мелодию, я провел самую честную и безжалостную ревизию своих сил.
Я достал чистую тетрадь и перо — трофеи из моего первого похода в библиотеку. И начал записывать. Мой разум, привыкший к анализу, требовал структуры.
Арсенал. Кайл. Возраст: 8 лет.
Наступательные способности:
«Горячая Рука».
Плюсы: низкий расход маны, эффект неожиданности, идеально для обезоруживания. Минусы: требует прямого контакта, почти бесполезна против бронированного или быстрого противника. Оружие для драки в подворотне, не для битвы.
«Взрыв Хаоса».
Плюсы: огромный урон по площади. Минусы: чудовищный расход маны (почти весь мой резервуар), полное отсутствие контроля, высокий риск задеть себя или союзников. Это не заклинание. Это кнопка самоуничтожения.
Тактические способности:
«Пепельная Завеса».
Плюсы: эффективный способ разорвать дистанцию или скрыть свои действия. Минусы: малый радиус, быстро рассеивается. Инструмент для побега.
«Светлячок».
Полезно для чтения по ночам. В бою бесполезен.
Я посмотрел на этот короткий, жалкий список. «Это арсенал труса и дилетанта, — с холодной злостью заключил я. — Одно заклинание для пытки, второе для побега, третье — акт отчаяния. У меня нет ни одного надежного, управляемого атакующего заклинания для боя на средней дистанции. С этим набором я не отомщу даже за кошку, не то что за свою семью».