Он сделал паузу, обводя нас тяжелым взглядом. — Правила просты. Бой идет до потери сознания противником, его сдачи или выталкивания за пределы боевого круга. Использование летальных заклинаний, а также техник, намеренно калечащих противника, строжайше запрещено. Нарушитель будет не просто отчислен. Он предстанет перед трибуналом Академии. Я понятно выражаюсь?
Мы молча кивнули.
— А теперь о главном, — в глазах Мариуса впервые за все время мелькнул огонь. — О награде. Золото? Редкие реагенты? Зачарованное оружие? Все это — пыль. Победитель этого турнира получит нечто гораздо более ценное.
Он выдержал драматическую паузу. — Победитель получит право на одну частную менторскую сессию с Архимагистром Тибериусом Ворном.
Если бы в зале взорвалось заклинание, эффект был бы слабее. Тишина взорвалась десятками изумленных вздохов. Личный урок с самим директором! Легендарным магом структуры! Это была не просто награда. Это был билет в высшую лигу. Шанс, который выпадает раз в жизни.
Я увидел, как загорелись жадностью глаза Давиана Малкора. Для него, аристократа, это был вопрос статуса. Увидел, как сжала кулаки Серафина — для нее, амбициозной простолюдинки, это был единственный способ вырваться вперед. Даже Борг, казалось, понял всю значимость приза.
— Жеребьевка пройдет на Главной Арене. За мной, — скомандовал Мариус.
Главная Арена Академии была построена с имперским размахом. Огромный круглый зал, способный вместить несколько тысяч зрителей. В центре — идеально ровная площадка из полированного обсидиана, очерченная сияющим руническим кругом. Над ней, под самым куполом, парил огромный кристалл, заливавший все ровным, белым светом.
Нас вывели на арену. Мы чувствовали себя гладиаторами, вышедшими на суд толпы.
Жеребьевка была быстрой. Мариус с помощью магии вытягивал из светящейся урны два имени. Они вспыхивали в воздухе над ареной.
«Давиан Малкор против Лиры Мидоулайт»
Аристократ вышел в круг с грацией танцора. Против него — тихая девушка, чьей стихией была вода.
— Начали! — скомандовал Мариус.
Лира действовала мгновенно. Сплетя пальцы, она прошептала:
— Aqua Vepres! (Водяные Тернии!) Из пола вырвались три острых водяных жгута и, извиваясь, как змеи, устремились к Давиану. Он презрительно усмехнулся.
— Примитивно. Fulgur Aegis! (Щит Молнии!) Вокруг него вспыхнул потрескивающий купол из чистой, слепящей энергии. Водяные жгуты испарились с громким шипением, не долетев до цели и окутав арену клубами пара. — Ты слепа, — раздался голос Давиана из тумана. — Fulgur Catenatus! (Цепная Молния!) Яркая змея молнии вырвалась из пара, обогнула его и ударила Лиру. Девушка вскрикнула, ее тело выгнулось дугой, и она без чувств рухнула на пол. Бой окончен. Жестоко, быстро, эффективно.
Следующий бой был столкновением двух противоположностей.
«Борг Айронхенд против Финниана Свифта»
Громила-земельник против легкого, как перышко, мага воздуха. — Saxum Arma! (Каменная Броня!) — взревел Борг, и его тело покрылось толстым, подвижным слоем серого камня, превращая его в неуклюжий таран. Финниан же закружился по арене.
— Ventus Lamina! (Лезвие Ветра!) С его пальцев срывались полупрозрачные, свистящие лезвия воздуха. Они с оглушительным скрежетом бились о каменную броню Борга, высекая искры и откалывая мелкие куски. Это было похоже на то, как стая мошек пытается закусать быка. Борг ревел от ярости, не в силах попасть по своему юркому противнику. Наконец, он остановился и с силой ударил обеими руками в пол.
— Terra Spicula! (Земляные Шипы!) Вся площадка перед ним взорвалась лесом острых каменных шипов. Финниан, чтобы не быть пронзенным, был вынужден подпрыгнуть в воздух с помощью магии. И в этот момент он стал идеальной мишенью. Борг вырвал из пола огромный валун и с первобытным рыком швырнул его. Удар был страшен. Финниан, сбитый в полете, камнем рухнул на арену. Нокаут.
Бои шли своим чередом. Я видел магию во всем ее яростном и прекрасном разнообразии. Видел, как Серафина создала небольшой смерч, который поднял ее противника в воздух и аккуратно вынес за пределы круга. Видел, как Лиам довел до истерики здоровенного пироманта, создавая десятки своих точных иллюзорных копий, пока тот не свалился от магического истощения, паля в пустоту.
И вот в воздухе вспыхнуло мое имя.
«Кайл против Йорика Вэнса»
Мой противник был из компании Борга. Самоуверенный, сильный, прямолинейный академический пиромант. Он вышел в круг, разминая шею. — Ну что, аномалия? — прохрипел он. — Сейчас я научу тебя уважать классическую школу огня!
— Начали!
Он тут же начал плести заклинание, выкрикивая слова силы. — Ignis… Sagitta… MAXIMA! (Огонь… Стрела… ВЕЛИЧАЙШАЯ!) Воздух перед ним загустел, собираясь в огненный шар размером с мою голову. Он был медленным, но невероятно мощным.
«Глупец, — подумал я. — Он вкладывает слишком много маны в один удар, оставляя себя беззащитным».
Я не стал отвечать огнем. Я не использовал усиление. Пока он колдовал, я просто сделал несколько быстрых шагов в сторону, сокращая дистанцию под углом. Его заклинание было уже не остановить. С ревом огненный шар пронесся мимо того места, где я только что стоял, и с оглушительным БУ-У-УМОМ врезался в защитный барьер арены. Стену зала тряхнуло.
Йорик ошарашенно смотрел на меня. Он был в двух шагах, и его резерв маны был почти пуст. — Как ты?..
Я не дал ему закончить. Мой ход. — Cinis Tenebrae! (Пепельная Тьма!) Моя «Пепельная Завеса» окутала его голову. Он закашлялся, слепо отмахиваясь руками. Он был полностью дезориентирован.
Он шагнул из облака, пытаясь найти меня, его лицо было искажено яростью и растерянностью. И наткнулся на мою протянутую ладонь.
Я не ударил его. Я просто прижал ладонь к его нагруднику из толстой кожи.
И прошептал. — Palma Calida. (Горячая Рука.)
Вместо взрыва была тишина. Но она была страшнее любого взрыва. Металлическая пряжка на нагруднике Йорика мгновенно раскалилась докрасна. Кожа под ней зашипела и задымилась, распространяя тошнотворный запах паленой плоти.
Йорик не закричал. Он издал нечеловеческий, полный агонии вой. Его глаза вылезли из орбит. Он инстинктивно отшатнулся назад, пытаясь сорвать с себя плавящуюся амуницию, споткнулся и выкатился за пределы боевого круга, катаясь по полу и крича от боли.
Бой был окончен.
Я опустил руку. В зале стояла мертвая тишина. Никто не смеялся. Никто не аплодировал. Студенты смотрели на меня с суеверным ужасом. Я не победил. Я запытал своего противника до сдачи. Это было не сражение. Это была казнь.
Я поднял глаза на ложу. Мариус смотрел на меня, и его лицо было похоже на маску из камня.«Мерзко, — билась в его голове мысль. — Это была не дуэль. Это издевательство. Он не победил его силой. Он сломал его волю болью. Это тактика шпиона, а не боевого мага. Откуда в нем это?»
Архимагистр Ворн же подался вперед.«Интересно... Какая холодная, расчетливая тактика. Атаке на грубую силу мальчишка предпочел удар по воле. Вместо примитивного обмена заклинаниями — многоступенчатая комбинация по созданию уязвимости и провокации паники. Боль в этой схеме стала лишь рычагом, бездушным инструментом для принуждения к сдаче. Это был не поединок двух адептов. Это была охота хищника на жертву».
Я поклонился и покинул круг. Пусть боятся. Страх — тоже оружие. И сегодня я доказал, что владею им не хуже, чем огнем.
Глава 21 Молот и Наковальня
Тишина в Зале Пепла была плотной и тяжелой, как надгробная плита. Ее нарушали лишь тихие, сдавленные стоны Йорика Вэнса, которого уносили в лазарет двое старшекурсников, и гулкий стук моего собственного сердца. Я стоял в центре боевого круга, чувствуя на себе двадцать пять пар глаз. В них больше не было насмешки. Только оторопь, смешанная с чем-то новым. Не страхом. Скорее, с шоком и недоумением. Я не просто победил. Я оставил шрам — и на теле противника, и на психике всего курса.
Возвращаясь на свое место рядом с Лиамом, я видел, как студенты инстинктивно расступаются, освобождая мне дорогу. Мой сосед ничего не сказал, лишь молча протянул мне свою флягу с водой. Его обычная веселая маска исчезла, сменившись серьезным, задумчивым выражением.
В ложе преподавателей инструктор Мариус что-то говорил Архимагистру, его лицо было бледным и напряженным.«Это… это не по уставу, — билась в его голове мысль, пока он пытался сохранить профессиональное самообладание. — Бой должен быть проверкой силы и контроля магии. А он превратил его в психологическую пытку. Нашел слабость противника — его собственную броню — и использовал ее против него же. Это тактика не боевого мага. Это тактика диверсанта из Королевской службы разведки».
Архимагистр Ворн молчал. Его пальцы были сцеплены в замок, а взгляд, прикованный ко мне, был острым, как скальпель. Он видел не нарушение правил. Он видел демонстрацию.
— Следующий бой! — рявкнул Мариус, желая поскорее сменить гнетущую атмосферу.
Бои шли своим чередом, но напряжение не спадало. Все ждали одного. И вот, спустя несколько поединков, магический жребий вспыхнул именами, от которых по залу пронесся гул предвкушения.
«Кайл против Борга Айронхенда»
Это была не просто битва. Это была дуэль. Месть за унижение. Борг вышел в центр круга. Он тяжело ступал, и пол, казалось, дрожал под его ногами. Он посмотрел на меня, затем на свою все еще перевязанную руку. В его глазах не было ничего, кроме кипящей, животной ненависти. — Наконец-то, — прорычал он. — Никаких твоих грязных трюков, выродок. Я не дам тебе коснуться меня. Я просто раздавлю тебя, как жука.
Я вышел ему навстречу. Мое лицо было непроницаемо.«Он предсказуем. Ярость — его топливо и его главная слабость. Он будет идти напролом, полагаясь на свою непробиваемую защиту. Прямое столкновение — самоубийство. Мой "Рой Углей" лишь поцарапает его броню. Значит, нужно использовать поле боя. И его собственный гнев».